О том, какая ответственность ляжет на ее плечи, Лана не думала. Да и зачем? В Сенате достаточно опытных политиков и экономистов. Девушка обязательно найдет, на кого опереться. Для шестнадцатилетней графини гораздо важнее общий антураж. Почетный караул, торжественная музыка, роскошные платья. Перед ней будут покорно склонять голову не только сирианские дворяне, но и правители других государств. Лана сама решит, кто достоин ее любви. Мечты, мечты…

Чтобы они осуществились, необходимо устранить с пути мать и сестру. Это страшное, чудовищное преступление. Подобный грех ничем не искупишь.

Хотя обстоятельства порой складывается совсем не так, как мы предполагаем.

Стремительно двигалась к герцогству эскадра Криса Саттона. На то было несколько причин. Но главное, хоросцу не терпелось свести счеты с братом. Мало того, что мерзавец совершил государственный переворот, он еще и убил его жену и сына. Простить можно многое, но только не то.

В памяти постоянно всплывает образ Сильвии. Мягкий овал лица, крупные карие глаза, пухлые чувственные губы, рассыпавшиеся по плечам длинные темные волосы. От ее улыбки на душе становилось теплее. Крис безумно любил жену. Правители Хороса крайне редко заключали браки по расчету.

И вот Сильвии нет. Смириться с этой мыслью тяжело. На глаза невольно наворачиваются слезы. Пару раз мужчина не удержался и напился. Увы, залить горе вином еще никому не удавалось. А Глен? Ему было всего пятнадцать. Веселый, любознательный, умный мальчишка. В чем он виноват? В том, что принадлежал к роду Саттонов? Неужели трон герцогства стоит таких жертв? Мейс переступил запретную черту. Пощады негодяй не дождется.

Криса ничуть не смущало то обстоятельство, что его эскадра значительно меньше вражеской. Предатель должен умереть. Ради мести он готов пожертвовать собственной жизнью. Кроме того, брат наверняка является воином Тьмы. Письмо основателя династии, хранившееся пять веков, недвусмысленно предупреждает об измене. Опасения предка сбылись. Мейс заключил сделку с дьяволом. Если, конечно, уместно такое сравнение. Самраи не случайно вмешались в события. Они прекрасно понимают, какая угроза нависла над человечеством.

Впрочем, несмотря на внутренние переживания, Крис неукоснительно выполнял план отца. Корабли двигались плотной группой. Разведчики противника где-то поблизости. То, что тридцать тяжелых крейсеров остались в системе Алционы, необходимо сохранить в секрете. Флот плайдцев скоро ударит по баронству. Берда Видога ждет неприятный сюрприз. Окра не так уж беззащитна.

Спустя четыре декады наблюдатели обнаружили впереди группу судов. Либо это корабли, покинувшие Хорос вместе с Лексом, либо это эскадра талатцев. До границы графства сутки пути. Официально Джеф Корлок соблюдает нейтралитет, он не присоединился ни к одному военному союзу, но сейчас никому нельзя верить. Нет никакой гарантии, что правитель Талата не заключил тайный договор с владыкой Плайда.

У Корлока весьма напряженные отношения с Брином Саттоном. Если бы не Хорос, Джеф давно бы захватил и баронство Прайнское и планету брайтгезов. Однако он боится навлечь на себя гнев могущественного соседа. Даже мелкие стычки в космосе вызывают раздражение герцога. Сегодня ситуация иная. Брин Саттон не столь силен. Хотя атаковать эскадру в девяносто тяжелых крейсеров Корлок вряд ли рискнет. Это грозит жесточайшим разгромом и потерей власти.

Пока Крис размышлял, на связь вышел полковник Крептрил, командир «Ноктона». Рядом с ним стоял Леке. Наместник Кратона облегченно вздохнул, беглецы благополучно добрались до Талата. Диалог с сыном получился коротким и сдержанным. Даже закрытые каналы не гарантируют полной конфиденциальности. Да и свидетелей многовато.

Снижать скорость кораблей, чтобы встретиться лично, Крис, разумеется, тоже не стал. Во-первых, время слишком дорого, а во-вторых, враг сразу зафиксирует вынырнувшие из гиперпространства суда. По приказу наместника кратонские крейсеры и эсминцы, совершив маневр, расположились на флангах основной эскадры. Где герцог и еще тридцать кораблей, ни Крептрил, ни Леке не спрашивали. Они понимают, что есть вещи, о которых говорить нельзя. Крис все равно не раскроет замысел военной кампании.

Через шесть суток плайдский флот вторгся в баронство Алционское. В самый разгар сражения крейсеры хоросцев напали на транспорты агрессоров. Теперь никому ничего объяснять было не нужно. Брин Саттон остался верен союзническому долгу и не бросил окрианцев на произвол судьбы.

К сожалению, выиграть битву не удалось. Сказалось преимущество противника в численности. Уцелевшие суда отступили к границе звездной системы, отдав планету па растерзание захватчикам. Результат предсказуемый и очевидный. Распыление сил ни к чему хорошему не приводит. Увы, отец к словам Криса не прислушался.

Минуло еще четыре декады. Вот и Хорос. Огромное звездное скопление сверкало на обзорном экране. Без сомнения, оно по красоте уступает Плайду. В нем нет такого количества белых гигантов. Однако для кратонцев и алгонцев нет ничего роднее этой разноцветной россыпи. Они возвращаются домой.

Беда в том, что вместо радостных слез и объятий их ждет жестокое сражение с мятежниками. Матерей, жен, детей увидят далеко не все. Схватка будет не на жизнь, а на смерть. Эскадра направлялась к маленькой желтой точке на окраине герцогства. Ризер. Звезда, вокруг которой вращается главная планета страны. Именно там сосредоточены корабли предателей. И именно там два брата решат, кому из них править Хорогом.

Заложив руки за спину, по кабинету деционского дворца прохаживался худощавый светловолосый мужчина лет сорока. Он с трудом справлялся с волнением, хотя на лице нет ни малейших эмоций. Мейс никогда не был трусом. Готовя и совершая переворот, наместник Алгона прекрасно осознавал, чем это ему грозит. В случае неудачи отец может, и пощадил бы сына, но Крис ни за что не простит брата. Убийство жены и сына — веская причина, чтобы забыть о милосердии к побежденному.

Нет, конечно, сдаваться Мейс не собирается. За три месяца он сумел сделать немало: усилил наземную систему обороны, очистил армию от ненадежных людей, переформировал экипажи судов. Для страховки на каждом крейсере размещены два взвода десантников. Солдаты контролируют лифты, лестницы, боевые рубки, двигательный отсек. Если вспыхнет бунт, они подавят его в самом зародыше. Другой вопрос, что дальше? Кто будет управлять кораблем?

В звездном флоте у Мейса по-прежнему немного сторонников. Офицеры подчиняются самозванцу только потому, что боятся за свои семьи. В назидание всем наместник приказал казнить жен и детей командиров судов, улетевших вместе с Лексом. Он хотел продемонстрировать народу, что его угрозы не пустой звук. Правитель должен держать слово.

Были составлены подробные списки. Однако проклятые журналисты подняли истерику. Кратонцы с негодованием высыпали на улицы городов. Произошли стычки с полицией. Мейсу сейчас гражданской войны только и не хватало. Арестованных срочно вывезли из столицы и спрятали в горах. Они превратились в заложников. Если наместник Алгона потерпит поражение, пленников сбросят в шахту. Разумеется, перед битвой офицерам сообщат об этом. Из любой ситуации можно извлечь выгоду.

Постепенно хоросцы понимали, что случилось три месяца назад. Уцелевшие гвардейцы рассказали о страшном ночном штурме дворца герцога и резиденции Криса Саттона, о горах трупов, о безжалостно убитых Сильвии и Глене. Слухи мгновенно распространились по планете. Настроение в обществе стремительно менялось. Проблемы возникли даже на Алгоне. Резко уменьшилось число добровольцев, участилось дезертирство. Становиться палачом не желал никто. Одно дело защищать Родину от врагов и совсем другое — убивать соотечественников.

Мейсу ничего не оставалось, как ввести в стране чрезвычайное положение. Комендантский час, запрет на митинги и демонстрации, закрытие оппозиционных газет и голографических каналов, армейские патрули на улицах. Это напоминало диктатуру. Увы, иного выхода нет.