Деревня стояла, на единственной возвышенности. Казалось, кто-то искусственно здесь насыпал огромный холм. Подмытый с одной стороны небольшим ручьем берег показывал срез холма. Он состоял исключительно из песка и галечника. Неужели Князь прав и этот холм, это место, самое высокое в округе десять тысяч лет назад представляло всего лишь запруду в ледяном ущелье, постепенно забивавшемся песком, глиной и галькой.

Я глянул с откоса вниз. В прозрачной воде ручья сверху отчетливо были видны темные спины рыбин, да расходящиеся в разные стороны круги от их иногда вздрагивающих плавников. И вдруг мое сердце неровно застучало и потом начало ухать молотобойцем в деревенской кузне. Завороженный прошлым, так и оставшийся мысленно в нем, неожиданно потускневшим, глухим голосом, я позвал своего приятеля.

– Сичас коней привидоша и мы с тобой поидоша – назадоша!

– Чаво? – после моей белиберды похожей на старорусский говор он тоже заговорил чер-те знает, на каком языке. Мое встревоженное лицо привело его в коматозное состояние.

– Змея укусила?

– Да! Почти!

Перепугавшийся дружок зачастил:

– Есть трава ероха, есть трава смык, есть овечей щавель трава, – бабка говорила, – ростёть на пути, листом часта, мялка, листочки что денежки. Пригодна, если которого человека бешеная собака изыст или змея ужалит, то надо утереть траву мелко и смешать с калом человеческим и прикладывать – то яд вытянет. Не боись Макс, у нас есть корыто, овечий щавель счас нарвем, а …

Я не дал доморощенному лекарю договорить.

– Не змея!

– А чего тогда?

– Князь!..Князь! Это – болотный грабитель!

Данила непонимающе уставился на меня. Его взгляд так и говорил; что за чушь я несу, чем можно на болоте грабителю поживиться? Вон одну ендову двухведерную нашли и все. Если хочет, пусть корыто деревянное забирает.

И тут пришлось ему напомнить о том, что говорил режиссер Михалыч, когда нас принимали на работу:

– Ты помнишь, когда ты соврал что мы все из деревни «Большие Кабаны», он для виду походил, лоб поморщил, а потом неожиданно спросил, есть ли рядом скит?…А когда ты подтвердил, что есть, он сказал, что в том скиту может быть Андрей, и намекнул каскадеру Андрею, что тезка может быть его «рублевый»! Помнишь?

– Смутно!

– А рублевый Андрей, это Андрей Рублев!.. Понял?.. И Князь, здесь ищет древние иконы – Андрея Рублева. А если их найдет, то нас с тобою в болото головой и поминай как звали, зачем ему свидетели…

– А…а…, – забеспокоился Данила, – не мог раньше об этом сообразить? То-то я смотрю, он все про болота знает, особенно про утопленников… Хотя как ему не знать, приходится постоянно лазить по таким местам, где раньше староверы устраивали свои жилища и молельни, вот и будешь спецом по топям…

– А там правда скит есть? – решил я проверить одну догадку.

Данила отрицательно закрутил головой.

– В той стороне, куда я показал Князю, нет. Скит в другой стороне. Это если напрямки домой возвращаться, он у нас будет с правой стороны. В прошлом году было жаркое лето, болота усохли, и мы с бабкой туда ходили, ох и ходунья она у меня, ничего не боится.

– И что вы там видели?

Данила посмотрел по сторонам!

– Древняя избушка, правда высокая. Сени, лавка, стол, да на стене висела огромная почернелая доска. Бабка на нее перекрестилась, и мы быстро ушли. А потом дожди начались и снова непролазные хляби. А один я туда, ни-ни. Хотя…

Я с сожалением смотрел на своего друга. Вот к чему приводит лапотная темнота.

– Доска на стене, это и была икона. Значит она очень старая. Лак через восемьдесят лет чернеет, и икона превращается в обычную доску. Глупые старухи в деревнях ими капусту накрывают, не зная настоящую цену. А икона на самом деле стоит миллионы, если конечно это Андрей Рублев.

– Долларов?

– Евро!

– Да ну? – Данила стал что-то прикидывать в уме, а потом спросил. – И чего будем делать?

Но делать нам ничего не пришлось. Когда с высоты холма мы глянули в ту сторону, откуда пришли, то увидели ордынского посла, каскадера Андрея пробирающегося по нашему следу.

– Гля, следопыт, как собака по следу идет! Минут через двадцать здесь будет. И этому Андрей Рублев не дает покоя.

– Во, что значит, степная кровь в жилах течет.

– Чешет, урод напрямки, как по асфальту!

– Поехали отсюда быстрей, – сказал мой дружок, – а то еще утопят нас с собою, эти умники. Пусть между собою погрызутся на свободе. Я другую дорогу, знаю, короче. Как раз мимо скита идет.

Кое-как мы взобрались на своих коней, и стали спускаться по противоположному склону холма. Пока ханский посол, Андрей поднимется в гору, мы отъедем достаточно далеко.

В голове у меня начала складываться более, менее целостная картина происходящего, состоящая сплошь из подозрений. Во-первых, еще с первого дня главный режиссер Михалыч стал интересоваться дорогой в деревню «Большие Кабаны». Что ему делать в этой деревне? Не поэтому ли он приехал на мощном джипе, что тот, как танк везде пройдет?

Во-вторых, он вчера во всеуслышание объявил, что рядом с деревней может быть скит, а том скиту рублевый тезка Андрея – то есть, Андрей Рублев, или вернее его иконы. Итак, здесь все понятно!

Ох, я вспомнил, что Михалыч, говорил, про историю какого-то отшельника в скиту, а мы даже не удосужились узнать, о чем она.

– Что за отшельник жил в скиту? – спросил я Данилу.

– А я откуда знаю!

И в третьих, странный какой-то Михалыч, если он один знал, что в скиту очень дорогие, старые иконы, то зачем о них объявлял на весь свет? Конкуренты ведь появятся! Объявлять, о них, поступать против логики. Тебя могут опередить. Что-то тут не то! Почему он сам за ними не пошел? Крохобор Михалыч не будет швыряться просто так иконами Рублева. Перед кем он мечет бисер? Кого он хочет ввести в заблуждение? Как потом они попадут ему в руки? Тысячи вопросов и ни одного ответа.

Одно радостно! Хорошо, что Данила по своей обычной привычке врать, сказал, что скит находится рядом с деревней. Пусть теперь Князь и каскадер Андрей просто так полазят по окрестностям. Неожиданно я понял, что злорадствую, и хочу опередить их обоих. Гм…м… Я согласен был рассмотреть любое предложение Данилы насчет похода в скит через болото, там ведь Рублев.

Одно меня смущало, неправдоподобная легкость, с которой мы напали на след потенциального богатства. В реальной жизни так не бывает. За простой кусок хлеба приходится потеть и бороться, а тут такой кус, да еще с маслом и икрой, кладут тебе прямо в рот. Только идиот может не догадаться, что рублевый тезка Андрея – это Андрей Рублев! Я, как конь тряхнул головой. По-моему, Михалыч, держит нас всех за идиотов. Указал за просто так; почем, где, что и как! Ха…ха… дожили! Михалыч, стал доброхотом! А может быть там не Рублев, а что-то другое? Но что?

Даниле высказать сомнения? Смеяться – будет! Я – смолчал.

Дорогу, которую выбрал в обратный путь мой приятель, была поглуше и поболотистей. Но это его совершенно не волновало.

– Здесь раньше грузовики ходили и ничего, кое-где гать налажена, она вечная. Ты главное, езжай на всякий случай точно за мной, когда болота будем проезжать. Я дорогу знаю.

Чем хороша природа во всех ее проявлениях, так это тем, что когда растворяешься в ней, все земные тревоги моментально улетучиваются.

Мы уже проехали почти треть пути, когда Данила неожиданно остановился.

– Макс, скит там! За болотом!.

– Ну и что?

– Погоди, думаю!

Мой дружок, как Илья Муромец с известной картины Васнецова смотрел из-под руки вдаль. В одежде княжича он и правда был похож на былинного богатыря. Справа от нас расстилалось бескрайнее болото, поросшее кочками с чахлыми сосенками. Малодушная мысль шевельнулась во мне, утонем ведь. Мне показалось, что он угадал мои мысли и ободряюще заявил.

– Не боись, через час вернемся и ног даже не замочим! Жалко только коней придется здесь оставить. Но мы их к деревьям привяжем.