Акробатка решительно кивнула, потом поспешно убрала с лица выбившуюся из косы прядь. Таисс уважительно покачала головой и повернулась к воротам. Отойдя на несколько шагов, быстро наложила на лошадей охранный контур. Боги ведь охотнее всего помогают тем, кто сам о себе заботится.

Арлес уже успел убрать с дороги балку и распахнуть ворота на всю ширину.

- Закрывай обратно и запирай, - быстро скомандовала ведьма. - Будем расследование проводить.

В подтверждение своих слов, она наложила на ворота дополнительной запирающее заклятье и только после этого откашлялась, прочищая горло.

- Поднимайтесь! - крик прорезал ночную тишину. Но не залаяли собаки: их уже просто не было в живых; не взбунтовался в хлевах скот: замер напряженно, чуя Мараму, но не умея ей противостоять. - Просыпайтесь, если жизни дороги!

Сообразив, что так никто не откликнется, Таисс сжала зубы и призвала на помощь магию. Костры в ладонях горели не хуже настоящих, но не обжигали. Реяна, увидев их, всхлипнула, но крик сдержала. Она старалась держаться поближе к вампиру, чувствовала, что этой ночью с дриадой творится что-то странное и страшное.

Таисс побежала по улице вперед, Арлес, держась на некотором расстоянии, следовал за ней. Он совсем не знал, что за нежить такая - Марама, а потому не лез в герои, ждал, пока ему что-нибудь объяснят. Но подхваченную с земли палку все-таки зажег. Если эта тварь боится света, то еще один факел не будет лишним.

Четыре раза пришлось закричать Таисс, чтобы люди проснулись и поверили: беда. Захлопали двери, сонно загудело селение, собираясь на площади у статуи Найвэри, которую после первого снега поменяют на Сталаю. Факелов хватало, девушка тряхнула запястьями, заставляя огонь в руках погаснуть.

- В чем дело? - поинтересовался здоровенный детина, вооруженный, на всякий случай, огромными вилами. - Вы кто такие?

- Марама, - только и сказала ведьма. И этого хватило.

Заплакали дети, те, кто чуть постарше, кто уже наверняка бегал темными вечерами слушать страшные сказки. Заголосили женщины, прижимающие к себе совсем маленьких. Да и лица мужчин стали куда суровее.

Так значит, Марама совсем не сказка? Или они просто знали, что последует за этим? И кого боялись больше, Моровой Девки или инквизиторов, которые наверняка скоро будут здесь?

- Таисс, - прошептал вампир, становясь спиной к спине дриады и заталкивая акробатку между ними, - мне это не нравится...

Она и сама поняла, что приняли ее совсем не за ведьму. Мужчины поудобнее перехватывали свое страшное оружие: кто вилы, кто топор, кто косу, кто просто палку потолще. Таисс на мгновение зажмурилась: так похожа эта сцена была на ее далекое прошлое. Малые Обрывы, Иор, река Сошка...

"Игнорировать!" - как часто она повторяет это своему организму? Каждый раз, когда кажется, что твое место в жизни осталось где-то далеко позади, припорошенное белой метелью памяти...

- Даже и не думайте, - угрожающе процедила ведьма сквозь зубы. - Предупреждаю в первый и последний раз: сделаете хоть шаг - я и пальцем не пошевелю, чтобы вам помочь, клянусь всей Дюжиной Высоких, Силой, Ардарой и Истинным Пламенем!

На людей, конечно, подействовало не столько само обещание, сколько то, что девушка упомянула богов. Инквизиторы, которые спят и видят, как бы обратить мир в болото веры в нового бога, никогда бы не стали "марать язык" о "поганых идолов, нелюдями проклятыми выдуманных".

- Помочь? Чем ты можешь помочь? Спасти наши души или как там это у вас называется? - с тоской и обреченностью в голосе огрызнулся все тот же мужик, который начал беседу.

- Делать мне больше нечего, - фыркнула дриада. - О своих душах заботьтесь как-нибудь сами. А вот проблемой вашей я вполне могу заняться.

- Заняться? - истошно всхлипнула какая-то женщина, прижимающая к себе двоих малышей-погодкой. - Да что ты можешь против Моровой Девки, девонька?

"Девонька... - он этого ласкового обращения Таисс вздрогнула, словно ей кнутом по спине прошлись. - Девонька..."

- Вы что, сказок не слушали что ли?! - возмутилась ведьма, чтобы скрыть охватившую ее дрожь. - Или забыли их уже? Может, у детей ваших лучше с памятью? Ну-ка, малышня, кто мне расскажет про эту страшную и ужасную Девку Моровую?

Времени у них немного, но есть. Почуяв, что в селении ее заметили, Марама не станет дальше убивать животных, затаится, но уйти не сможет - и это хорошо.

- Она собачек убива-а-ет, - протянул какой-то мальчишка, старающийся не так открыто прятаться за материнскую юбку. - И лоша-адок.

- Да, есть такое дело, - кивнула Таисс. - Что еще?

- А потом и нас тоже убьет, - обреченно вздохнула рыженькая девочка, держащаяся за руку здоровяка в протертых кожаных штанах. Кузнец?

- Не убьет. Не позволим, - заверила малявку дриада. - А кто-нибудь знает, как можно ее победить?

- Заставить принять человеческую форму и задушить кузнечными клещами, - ответил отец девчушки. - Но это должна делать дева, которая одарена богами.

"Одарена, угу... По голове, не иначе".

- Ну вот. А вы кричали: "Что ты можешь, что ты можешь!" Мне бы только клещи в руки!

Арлес, продолжающий прикрывать девушке спину, удивленно обернулся. Такой тон был допустим во время их шуточных поединков, но сейчас...

- Таисс, остынь! - прошептал он. Ты сама на себя не похожа!

- Остыть?! - расхохоталась дриада, - Ты еще Истинному Пламени погаснуть прикажи! Арлес, что ты такой серьезный, а?

Вампир благоразумно замолк. Слишком много в голосе len'loo было злости и жестокости. Сорвется сейчас, ей боги! И понесется песня по колдобинам, а меч по головам! Вернее, по голове.

- Будут вам клещи, госпожа ведьма! - радостно воскликнул кузнец (действительно кузнец!), подхватывая рыжую дочурку на руки. - Будут, только помогите!

Таисс улыбнулась. Боги, как долго ждала она такого случая, возможности выместить всю злость и прочие отрицательные эмоции, накопившиеся за эту осень.

- Все хлева и стойла нужно пометить кровью, но только женской! Надрезать вот здесь, - ведьма подняла руку и провела пальцем по внутренней стороне плеча, - размазать хорошенько по ладони и оставить отпечаток на стене. Помогите друг другу, если что, а потом возвращайтесь!

Площадь опустела в мгновение ока. Мужчины не захотели оставлять жен, матери - детей, так что ушли все. Таисс смотрела вслед кортовлянцам с горькой усмешкой на губах. Они все считали ее избавительницей, ловили каждое слово, но от этого дриада только острее чувствовала собственное одиночество.

Право выбирать все. В том числе - место в жизни и мире.

Проклятое право!

Ведьма обняла себя за плечи, запрокинула голову.

"Скажи хоть что-нибудь! Не молчи, пожалуйста! Что мне, все время ходить по грани, чтобы чувствовать тебя?! Хочешь?! Я буду! Я разрываюсь от этой пустоты, она делает мне больно! Ты делаешь мне больно! За что, за то, что я спасла тебя?! Это право - мука! Не нужно оно мне, я хочу быть с тобой, понимаешь? Не молчи, Ардара, пожалуйста..."

Она упала на колени, впиваясь ногтями в куртку.

Знала, что не имеет права просить или жаловаться, но терпеть было просто невыносимо.

Таи, с тобой что-то не так, - вампир подошел, слегка тряхнул дриаду за плечо. - Что такое?

- Голова болит, - Таисс подняла на него взгляд, опустила руки и болезненно поморщилась.

- Да... Ты, кажется, поторопилась назвать себя совершенно здоровой, - покачал головой Арлес. - Расскажи мне, что это за нежить такая, я справлюсь.

- Угу. Упырь - как раз то, что нужно! - девушка поднялась на ноги. Вокруг все покачивалось и плыло пятнами, пришлось ненадолго закрыть глаза, чтобы придти в себя.

- послушай, Таи, ты сейчас делаешь большую глупость! Насколько я понял, Марама затаилась и опасности нет. Поспи хотя бы до рассвета!

- Я боюсь, что на рассвете здесь будут инквизиторы.

- С какой такой радости?! - клыкастый продолжал пристально рассматривать лицо len'loo, слишком бледное и бескровное, чтобы быть нормальным.