Аргентских гостей представляли сразу после делегации Фарадиэлля, так что у Таисс имелась отличная возможность вдоволь полюбоваться на метания Альсельена Ласкового Ветра. Повелитель вел себя так странно, что королевна уже было предположила: в зале находится не кто иной как Лэо Капельный Голос.

Кто когда, а главное - как заманил Золотой Голос Ардары во дворец? Ведь менестрель клялся никогда больше без необходимости на глаза Ласковому Ветру не появляться!

- Таисс! - знакомый голос отвлек ведьму от размышлений и заставил обернуться. - Рысь!

- Нэр! Как я рада тебя видеть! - она позволила ласкайлу поцеловать руку и улыбнулась. - Какими дорогами?

- Так уж получилось. На самом деле, мне просто предложили войти в группу сопровождающих Повелителя и я сразу же согласился! Не сомневался, что увижу здесь вас обоих.

- Да... Похоже, в том, что я появлюсь в Володае сомневалась только я сама...

- Что?

- Ничего. Рассказывай, как ты!

- Таи, - подошел Арлес, затянутый в костюм ярко-каштанового оттенка, - давай подойдем поближе к нашим, м? Добрый день.

- Арлес, познакомься, - девушка взяла loo'len под локоть, - этого замечательного эльфа зовут Онарион Дэффир. Нэр, это Арлес, мой loo'len. Считай, старший брат.

Парни обменядись вежливыми кивками, после чего остроухий взглянул в сторону своих и поспешил откланяться.

- Мне нужно быть возле Повелителя. Поговорим уже внутри.

- Это тот самый ласкайл? - спросил вампир, когда эльф скрылся в толпе.

- Да. Я очень рада его видеть! А где Реяна?

- Уже в зале. Ты все время забываешь, что девочка внезапно выросла и теперь является придворной дамой!

- Да, точно... Пообещай мне не бросать ее надолго одну?

Арлес вздохнул и накрыл пальцы len'loo ладонью.

- Я обещаю тебе, что постараюсь разорваться.

Таисс тихо рассмеялась.

- Арлес, ты все время забываешь, что я давно уже выросла. И справлюсь без твоей постоянной опеки. Просто потанцуй со мной пару-тройку танцев, а все остальное время можешь посвятить нашей милой подруге. У меня здесь куда больше знакомых, чем у нее.

- Гостей прошу последовать в зал! - церемониймейстер, заведовавший порядком появления в зале, говорил четким, хорошо поставленным голосом и чем-то напоминал Таисс отца. Какой-то мелочью, второстепенной деталью, но так явственно, что девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы казаться безразличной.

Огромные стрельчатые двери распахнулись, и поверх головы Эрики ведьма увидела Большой Королевский Тронный Зал. Мрамор, черный, словно слюдяной, был расцвечен языками огня, покрывавшими не только стены, но и пол. У Таисс перебило дыхание: это было не просто украшение, это было Истинное Пламя, как-то кем-то когда-то зарожденное в камне. И Пламя почуяло Стража, отозвалось, замерло в ожидании. Ведьма улыбнулась про себя. Они жаждали представления? Что ж, оно будет. Но не сегодня.

Второй церемониймейстер называл тех, кто входил в зал.

Рэм, Эрика... Таисс пытливо вскинула голову: как представят ее? Несколько шагов от двери до края первой ступени, гордо поднять подбородок, расправить плечи и выпрямить спину. ТАК дриада не задирала нос даже на церемонии признания ее королевной.

И вдруг в зале зазвучал чуть хрипловатый голос Велемира.

- Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя!

Таисс послала ар-принцу польщенный взгляд, но все-таки не сумела сдержать колкость.

"Принцессу Шейну тоже ты представлял?"

"Нет. Я просто не мог допустить, чтобы твое имя скомкали, а они бы скомкали. Поэтому небольшая манипуляция со звуковыми иллюзиями пришлась как раз кстати. Не волнуйся, все остальные думают, что это голос господина Ро. Я, между прочим, ревную".

Изумленно вскинутая бровь. Ну и что, что смотрят, ну и что, что видят!

"К Арлесу. На его месте должен был быть я".

"И кто виноват, что тебя здесь нет?"

"Я там буду".

"Да-а? Как, интересно?"

"Придумаю что-нибудь. Спускайся, дорогая, а то тебя сейчас съедят. Ты до неприличия прекрасна".

"Спасибо, дорогой. И за платье тоже"

Перед тем, как ступить с покрытых ковром ступеней на мрамор, Таисс скользнула на магический план и приказала запертому в камне Пламени не реагировать. Стихия показалась немного обиженной, но послушно уснула. А королевна ступила на черный пол, представляя, как взбесился бы огонь, не прикажи она ему игнорировать. В груди кольнуло острое жало неудовлетворенности. Она ведь Lao, Страж, Темное Пламя, она имеет право! Но чем только не пожертвуешь для того, чтобы представление удалось. Один ведь раз живем, один раз играем...

И сейчас еще не время доставать из рукава главный козырь.

Ведьма окинула взглядом тех, кто уже собрался в зале. Нашла Реяну, улыбнулась ей ободряюще, дождалась ответной улыбки и переключила внимание на ар-принца.

"Знаешь, если я до неприличия красива, то ты вышел абсолютно за все рамки!"

"Чего только не сделаешь, чтобы получить от тебя комплимент!"

"От меня? Или от твоей рыжей подвески?"

"Подвески?"

"Она оторвет тебе локоть, дорогой".

"Она уже оторвала уши. Я и не думал, что можно столько говорить о себе любимой!"

"Ах, бедняга... Что ж, ты сам это выбрал!"

Их телепатические диалоги все больше напоминали обычные. Таисс точно знала, какая интонация, какое выражение лица, какая улыбка были бы у Велемира, если бы он сказал вслух то, о чем думал. А еще в этих беззвучных разговорах было что-то странное, волшебное, необъяснимое. Как будто никого больше нет в целом мире, ни единого живого существа...

- Чего желаете, госпожа? - Арлес ухмыльнулся ей на ухо. - Есть? Пить? Или разговоры разговаривать?

- Я хочу, чтобы мы сейчас прогулялись к придворным дамам. - Заодно посмотрим, что это за хищницы.

- Из семейства пресмыкающихся, точно, - рассмеялся вампир. - Посмотри, какими взглядами они одаривают рыжую, которая к ар-принцу приклеилась? И... Интересно, а почему они почти так же смотрят в сторону остроухого Повелителя? У тебя что, устаревшие сведения, и Ласковый Ветер теперь решил соблазнить Северного?

- Что?! - дриада недоверчиво вскинула бровь, но увидев, как старательно Велен избегает попадания на одну свободную прямую с Повелителем, покачала головой. - Даже и не знаю, что сказать... У Его ар-Высочества явно от меня секреты какие-то...

- Будь я на его месте - у меня тоже были бы секреты! - серьезно шепнул Арлес и решительно увлек len'loo к стене, у которой стояли придворные дамы.

- Реяна, вы просто потрясающе выглядите, - вампир отвесил такой галантный поклон, что у акробатки глаза стали по золотой монете. Таисс тоже удивилась его тону и обращению на "вы", но виду не подала. Янке пора привыкать к такой вежливости.

- Я... Таисс, можно мне с тобой поговорить? - акробатка умоляюще впилась ведьме в свободный локоть. Та только кивнула и отвела подругу подальше.

- В чем дело?

- Я же не умею танцевать! Совсем! Я даже названий придворных танцев не знаю! - в голосе Янки дрожали едва сдерживаемые слезы.

- Не реви! - строго скомандовала королевна. - Я скажу Арлесу. Не знаю, правда, где он танцевать научился, но, видимо, научился. А сложные танцы ты можешь пропустить, сославшись на неважное самочувствие или усталость. поняла? Главное, говори вежливо и улыбайся, тогда никто ничего не заподозрит.

- Не заподозрит! Мне кажется, весь дворец знает, что я из леса сюда попала!

- Не говори ерунды. Большинство из этих девиц еще хуже. К тому же, как только ты дашь понять, что не питаешь сердечной слабости к Велену, они от тебя отстанут. Держи нос выше, подружка! Тебе теперь негоже плакать по любому поводу, ты теперь играешь в высшем свете!

Самарханские Ночи - экзамен на выдержку. Сюда приезжают веселиться, но кто сказал, что веселье у отпрысков королевских семей обычное? Сюда приезжают показывать когти и зубы, которые до этого долго и упорно оттачивались дома. Сюда приезжают прощупывать почву, намечать контакты и союзы, решать конфликты или наоборот, их развязывать. В любом случае, сюда едут демонстрировать силу.