А его самого художник ни капельки не приукрасил. Даже прическу изобразил в точности, не укоротив ни на палец. Король, наверное, пришел в бешенство. Нужно будет найти мастера и поблагодарить. И доплатить, конечно, то, что удержал отец.

Серебряные Рощи. Вот они, три Мудрейшие. Только Тиалия выглядит моложе.

Империя Тахана. На этом портрете нет Тамерлена. Но в глазах Ранхаша все та же затаенная грусть.

Аргент. Ты видел этот портрет дюжину дюжин раз, Велемир! Где же все это время были твои глаза?! Ведь вот она, хранимая, раз и навсегда отданная тебе не названым отцом или жрецом храма, а самой Ардарой. Таисс поймет это, сейчас или позже, но она не сможет не понять то, что он уже знает. Поймет и придет. А он дождется.

Ар-принц запрокинул голову, заглядывая в карие глаза королевны. Это от матери: что у Эрдона, что у Рэмиара глаза голубые, а волосы - золотящаяся на солнце пшеница.

...И черный уголь на самом дне, уголь, из которого потом вспыхнуло Темное Пламя.

"Таисс эон Райлен, год рождения 548 от начала эры Кленовых Листьев. Младшая дочь короля Аргента Эрдона V", - прочел он на табличке, прикрепленной справа от рамы. Почему ее имя обрезали? Почему скрыли, что Таисс - дочь Иссилены и внучка Тиалии д'Орвелин? Нужно будет узнать у Джако поподробнее, что думают о том браке короля в Аргенте. Не у Мудрейшей же спрашивать, в самом деле.

Зальхер. Рыжая династия Арахано, Его Величество, Ее Величество, Его Высочество принц и Их Высочества принцессы - все рыжие настолько, что рябит в глазах. Мар называет рыжей Таисс, но разве модно сравнивать ее с той же Шейной, второй дочерью короля Лэстариона?

Принцесса, небось, старательно замазывает веснушки, а королевна никогда не стремилась менять что-то в своей внешности.

Принцесса наверняка сидит на диете и каждое утро начинает с того, что измеряет обхват талии, а королевна ест все, что попадается под руку, а на собственную талию чихать хотела.

Принцесса не смотрит прямо, кокетливо опустила глаза даже перед художником, а королевна умела одним только взглядом сказать больше, чем другие - дюжиной слов.

Принцесса, еще не зная "будущего жениха", уже видит в нем титул, а королевна знать ничего не хотела ни о каких титулах или тронах, признавая в человеке только человека.

Порядок - форма, Хаос - содержание. Кто-то, не зная, скажет, что они похожи, но...

- Любуешься на будущую жену?

"Да. На твою будущую жену", - подумал Велен, проклиная того демона, что принес сюда старшего брата.

- Нравится? А я не люблю рыжих. Слишком много о себе мнят, - после короткой паузы продолжил принц, поднимая повыше фонарь, который держал в руках. Раньше Велемир зажмурился бы или отступил подальше - яркий свет больно бил по трансформированным зрачкам, но теперь в этом не было необходимости. Та тварь, что нашла свою смерть в степях от его руки, оказалась драконом настолько, чтобы ее кровь сделала возможной мгновенную трансформацию.

- Чего молчишь, братец младший?

- Думаю, - ар-принц провел пальцами по волосам. Синмар, которого уже остригли "по этикету", завистливо зыркнул и перевел взгляд обратно на портрет.

- Сколько ей лет?

- Восемнадцать. Будет через два месяца.

- Малявка совсем, - пренебрежительно фыркнул наследник. - И неопытная, конечно. Как по мне, так уж лучше жениться на какой-нибудь озорной вдовушке.

Заведи Синмар этот разговор хоть полгода назад - Велен многое рассказал бы ему и о вдовушках, и о девицах. Но сейчас было противно.

- Так тебе отец и позволит, - насмешливо парировал маг. - Ты старший, так что жениться будешь на той, которую папаша укажет. Благо Престола превыше личного счастья. И озорных вдовушек, разумеется.

Ну и разговор: слово к слову на нитку тянется, но вместо жемчужин - рыбья чешуя. А о чем еще говорить с новоявленным братом? О политике? Синмар - кукла в руках отца, а мнения Его Величества ар-принцу и так известны. О войне? Синмар в тактике и стратегии - даже не корабельная сосна, а дуб дубом. О море? Принц панически боится воды. О природе да погоде? Надоело до зубного скрежета!

- Не получается разговора, - может, на принце лежит проклятье и он только днем ведет себя хуже некуда? А ночью - нормальный человек. - Пойдем, что ли, выпьем? А то непорядок: сколько уже я здесь, а мы с тобой ни разу вина вместе не пили.

Велемир пожал плечами, бросил короткий взгляд в сторону аргентской семьи и улыбнулся.

- Ну, пойдем.

Синмар кивнул и развернулся к выходу из зала. Противоположному тому, откуда пришел ар-принц. А это значит, что наследник уже бывал в тронном зале и повторять визит не намерен. Что ж, Мар говорил, что принц трус.

Закат - время, когда вся труппа собиралась вместе. Кто-то возвращался в лагерь, кто-то еще не успел уйти. Арлесу нравилась эта суета (при условии, что сам вампир не принимает в ней участия, а лишь наблюдает со стороны).

Хорошенько укутавшись в теплый плащ, клыкастый смотрел, как Таисс, чье настроение с самого утра можно было назвать "очень хорошим с примесью легкого озорства", танцевала, ориентируясь на ритм, который выбивал разминающийся перед работой Арон. Веселье было заразным: уставшая за день Янка улыбалась, хотя обычно изображала из себя живой труп, а остальные артисты довольно притопывали и хлопали в ладоши. Откуда-то появился Крэйни. Жаль парня: безответная любовь - штука горькая, а он совсем не видит, что реальные шансы... Клыкастый отмахнулся от этой мысли. Какая ему-то разница?

Сейчас куда приятнее было не думать о чужой глупости, а наблюдать, как танцует len'loo. Арлес давно и четко определил ее место в своей жизни, и часть этого места можно было назвать "источником эстетического удовольствия".

А Таисс заканчивала создавать очередной маленький шедевр из музыки и движения, завертевшись напоследок сошедшим с ума флюгером. Арон, уловивший намек с полужеста, начал выбивать ритм последней фигуры, все ускоряясь и ускоряясь.

Но тут дриада неожиданно споткнулась и полетела прямо в руки стоящего ближе всех Крэйни. Запрокинув голову, нашла глазами глаза...

...Это был и он, и не он одновременно. Вроде и придраться не к чему, но маленький кусочек сущности не хочет верить.

А может, недоверие от нервов и долгого сопротивления самой себе?

А может, на самом деле Вэл отыскал, приехал?

А может?..

"Предатель! Принц несчастный, демонов любитель эльфиек!"

Хотелось кричать, но язык отнялся. Волосы, глаза, улыбка...

Ты боишься не его, а своего прошлого. Дело в этом. Потому и Марама приняла обличье бывшего Хранителя.

Хватит, Рысь Темное Пламя! Когда ты, наконец, перестанешь оглядываться назад?!

"Игнорировать!" - изо всех сил приказала себе ведьма, но губы мага, оказавшиеся совсем близко...

- Я убила Мараму, когда она была тобой. И убью тебя, - срывающимся голосом прошептала она, судорожно сжимая плечо володайца, - если ты меня не поцелуешь...

Стоп!

Пьянящая истома схлынула, испугавшись внезапного понимания: Велемир не может пахнуть человеком!

Морок! Опять! Только в этот раз на месте Велена не пустота, а Крэйни, вполне реальный и жаждущий исполнить произнесенную вслух просьбу. Таисс отпрянула, вырываясь из рук эефри, и бросилась бежать, не разбирая дороги. Прочь! Подальше от всего этого!

...Ладонь len'loo неловко поползла по рукаву вверх, к плечу эефри, а сама ведьма шепнула так тихо, что только менестрель да вампир, обладающий нечеловечески острым слухом, и услышали:

- Я убью тебя, если ты меня не поцелуешь...

Арлес вскочил на ноги. Она что, с ума сошла?! Вчера же еще говорила, как ей жаль этого парня! Совсем сдурела девка...

Но дриада это, кажется, поняла и без хорошей "братской" оплеухи. Побледнела, оттолкнула Крэйни от себя и рванула куда-то в сторону пригородных полей. Loo'len вздохнул и снова опустился на землю, безучастно наблюдая за тем, как непонимающе трет плечо менестрель, и изумленно трясут головами все остальные.