А что еще ему было сказать?! Что даром ему не нужно разрешение на эти проклятые похороны, если оно такое?! Или, может, расплакаться от злости, потому что Велен одним движением пера перечеркнул все его планы на будущее?!

Ближе к вечеру того же дня Велемир или, вернее, капитан Северный Ветер сидел за столом в "Пьяном Пирате" и пил. Зло, без удовольствия и без закуски. Если бы кто-нибудь решил затеять с ним перепалку, капитан с удовольствием довел бы дело до драки, но среди тертого моряцкого люда желающих умереть здесь и сейчас не находилось.

День не задался еще с ночи: знал бы Велен, какая дрянь ему приснится - не засыпал бы вовсе! Другая жизнь, другая Таи, какой-то совершенно невнятный эльф рядом с ней, а главное он сам, весь такой благородный и воспитанный, не посмевший силой утащить любимую девушку из того болота, которым были во сне Серебряные Рощи, давший ей полную свободу решать... и что в итоге? Она, конечно же, вышла замуж. Не за него. Она, конечно же, была несчастна. Из-за него. И в конце концов погибла, потому что была несчастна, потому что вышла замуж не за него. Бред. Но какой запоминающийся!

Потом он писал письма, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не бросить все просто так, к демонам, и не уехать немедленно. Мар бы не простил и оказался бы прав.

Потом он гнал Роя, желая как можно быстрее добраться до Тереста.

И вот теперь, когда он все-таки добрался, оказалось, что этого мало. Он все еще не знал точно, что ему делать дальше.

Шелестя юбками, подошла Ильна, рыжая хозяйка трактира, как и все ее предшественницы питавшая сердечную слабость к капитану Ветру. Села напротив, налила вина в принесенный с собой тяжелый стакан из темного стекла.

- Ты совсем из Лимара ушел? - ласковый голос заботливой женщины. Они все такие: рыжие, пышные и ласковые. И искренне радующиеся каждому визиту мага.

Велен тяжело кивнул и сделал очередной глоток прямо из горлышка.

- Ну и правильно, - Ильна тоже выпила. - Море приносит тебе куда больше удачи.

Эффект от ее слов был прямо противоположным. Капитан закашлялся, шарахнул бутылкой о столешницу, несколько мгновений изумленно смотрел на женщину, а потом расхохотался.

- Ильна, я уже говорил тебе, что ты чудо?! Ты восхитительная женщина, правда!

Хозяйка смущенно улыбнулась, не понимая, чем вызвана такая реакция. А Велен тем временем залпом допил вино и попросил:

- Принеси мне перо и бумагу, пожалуйста.

- Зачем?

- Хочу отписать "Тавильер" Чернявому.

- Что-о-о-о? - у Ильны отвисла челюсть. - Ты соображаешь, что творишь?!

- Ильна, - зловеще проворковал капитан, - не разбивай образ умной женщины. Сделай, что я прошу.

- Полдень, - тихо сказал Арлес, отворачиваясь от окна. Он, Янка с Малявкой, Мар и Вэрджес сидели в гостиной, где раньше собирались по вечерам. Граф нервно постукивал по подлокотнику кресла пальцами, разглядывая пакет, как ядовитую змею, уснувшую на солнцепеке.

- Точно? - Дерлесскому очень хотелось оттянуть этот момент как можно дальше.

- Да. Мар, открывай.

В абсолютной тишине граф распустил шелковые ленты и ножом вскрыл ребро пакета. На стол высыпалось несколько листов. Марианн пробегал глазами первые строчки и раскладывал бумаги в две стопки.

- Его Величеству... Бумага на охотничий домик в Иркаре... Джес, это тебе. Письмо в Академию... А это, так, это мне... Все, больше ничего интересного нет, - Мар отложил документы в стороны, подвинув к себе только письмо. - Вы не возражаете?

- Нет, - Вэрджес тоже взял письмо, адресованное ему как капитану гвардейцев.

Время беззвучно текло прочь, Джес давно уже смотрел в окно, хмуря лоб, а Марианн все еще читал.

- Арлес, так кто такой Элт? - спросил он, наконец, совершенно изменившимся голосом.

Клыкастый обреченно вздохнул.

- Он вампир.

- Это я уже знаю! Что такого он сделал, что его биографию записали в книге?

- Ушел в Хаос.

- Чего? - сразу не понял Дерлесский.

- Элт добровольно ушел в Хаос, - повторил Арлес. - Из любопытства.

- Это как? - теперь в голосе Мара послышался страх. Как любой нормальный обитатель поднебесного мира он не ждал ничего хорошего ни от Хаоса, ни от ухода в него. И при любом раскладе это в первую очередь означало смерть.

- Есть способы. Ты не маг, ты не поймешь.

- Но... зачем Элту это понадобилось?! И зачем Велен собирается пойти по его стопам?!

- Элту просто стало скучно, - пожал плечами клыкастый. - А Велен... А почему он ушел в море? К тому же...

- Что к тому же?! - взвыл граф.

- К тому же, - вампир говорил медленно, ошарашенный собственной догадкой, - есть способы привязать к себе суть другого человека... в Хаосе.

- Он ушел за Таисс, - договорил за него Мар. - Упрямый мальчишка!

- Он куда больше похож на вампира, чем казалось сначала, - Арлес почему-то улыбался. - И иногда совсем не похож на человека.

"Как будто от этого легче..." - обреченно подумал Дерлесский.

В коридоре раздался шум и грохот приближающихся шагов. Через несколько мгновений в комнату ввалились гвардейцы, которых Джес отправил в Терест.

- Он не уходит в море! - с порога выпалил Лерон.

- Хвала Высоким! - обрадовался Мар.

- Он решил присоединиться к армии в Даранкае! - закончил Стейфан.

В гостиной повисла тишина. Никто не думал, что Велен может вот так запросто вспомнить о чужой войне с Авалианом, а уж тем более к ней присоединиться.

"Ну правильно! - озарило графа. - Море слишком активно бережет своего любимца, чтобы позволить ему умереть, а вот суша, да еще и чужая война..."

- Я ухожу за господином, - вдруг заявил Вэрджес, еще больше хмуря брови. В глазах его плясала такая уверенность, что никто не решился переубеждать.

- Мне почему-то кажется, что этим письмом Велен освобождает вас всех от службы, - только и пробормотал Мар.

- Верно, - кивнул капитан. - И я свободен в своих решениях. Я ухожу.

- И я, - эхом подхватил Лерон.

- И я, - повторил Стейфан. - Наверное, стоит сказать остальным.

- Пойдут все, - уверенно кивнул Лер.

"Откуда в них это? - изумился граф. - Откуда?!"

- И я тоже, - вдруг подал голос Арлес.

- Нет, пожалуйста! - Янка тут же захлебнулась всхлипом. - Не надо!

Вэрджес подошел к вампир, положил ему руку на плечо.

- Девочка права. Тебе нечего там делать.

- Но я...

- Ты не гвардеец. В отсутствие господина решения принимаю я, и я отказываю тебе в просьбе и принятии в ряды гвардии ар-принца. Ты должен остаться. Поверь, так лучше. Володаю нужны такие, как ты.

- А такие, как вы?!

- А такие, как мы, куда нужнее самому Велемиру.

- Но...

- Арлес, Джес дело говорит, - встрял Лерон. - Нечего тебе рисковать попусту. Хочешь остаться здесь - оставайся, хочешь вернуться в Ромэн - твое право. Но умирать за чужую страну - это глупость. А мы давали клятву.

Глава 12

Светловолосый воин с нашивкой наемника на левом плече неторопливо пошевелил угли в костре.

- Эрт, скоро там?

- Успеется, - ворчливо отозвался кашевар, даже не обернувшись на торопыгу Лерона. - Хочешь, могу сырой воды налить, дуй на здоровье.

Лер притих. Нрав у мечника был крутой, грозить впустую - это не его привычка. Остальные гвардейцы тихо посмеивались в воротники курток. Брони на них не было - к чему тяжелые доспехи, если есть амулеты-щиты? В лагере уже привыкли к володайской семерке, весело здоровались, проходя мимо.

Лер улегся на сваленные в кучу старые шкуры, заменявшие лежаки. Небо над головой уже начало светлеть, еще полчаса - и совсем рассветет. Вот тогда нужно держать ухо востро и оружие наготове: в любую минуту могут объявить общий сбор. Но по плану начало атаки намечено через час после того, как солнце выползет из-за горизонта: и света достаточно и легкий западный ветер отгонит туман к лагерю противника. Но это планы, а кто там знает, что будет на самом деле...