Я приблизилась вплотную к морде размером с крупную корову, медленно подняла руку и коснулась фыркающего носа. На меня дохнуло горячим воздухом. Запоздало подумала — а не изрыгнёт ли он пламя? Было бы некстати сейчас, когда я почти расслабилась. Дракончик же вёл себя спокойно и довольно дружелюбно, словно каждый день вот так близко контактировал с людьми. Хотя, кто знает, можно и так.

Семицветик лишь мельком взглянул в нашу сторону и побрёл прочь вдоль реки, набирая скорость для взлёта. Радужный его сын глянул вслед отцу и, нехотя оторвавшись от воды, двинулся следом. Не дожидаясь, пока мой дракон возьмёт с них пример, я ещё раз погладила его по мордочке и тихо проговорила:

— Хороший такой, замечательный. Друг, помоги мне, а?

И решительно ухватившись за изгиб лапы, порадовавшись тому, что кожа его не скользит, нахально полезла наверх, прямиком на спину, каждую секунду ожидая, что меня откинут прочь. Это оказалось намного проще, чем представлялось и через пару-тройку секунд я уже сидела на спине, точнее, лежала, прижавшись грудью к тёплому, сокращающемуся телу. Было не слишком удобно, но выбирать не приходилось.

Дракон вопросительно фыркнул и встрепенулся осторожно всем телом, выпрастывая и расправляя крылья. Я прижалась ещё крепче и, рискнув посмотреть вниз, кинула взгляд в сторону Вольки. От высоты, которую я недооценила, мгновенно закружилась голова, возникло стойкое ощущение нереальности происходящего, словно я во сне (в принципе, практически, так оно и было), от которого захотелось проснуться.

Волька стоял столбом, но весь его вид выражал крайнее напряжение. Послала ему из последних душевных сил волну тепла и отвернулась, сосредоточившись на тем, кто подо мной.

А дракон напрягся, из мягкой глыбы превратившись в каменную, и двинулся вслед за родственниками, мне приходилось держаться очень крепко, чтоб не соскользнуть, спина ходила буграми, я перекатывалась из стороны в сторону.

Машинально и запоздало попыталась наладить телепатический контакт с существом.

«Миленький, давай пока не будем играться, а просто полетим? К маме, например, в Тёмный Лес. Ну, помоги мне, очень прошу!»

Я только сейчас осознала, что не продумала, как прилететь и сесть туда, куда мне необходимо. Управлять драконом может и возможно, но я не владею этим умением…

Честно говоря, это всё равно, что сесть за штурвал вертолёта, не зная совершенно, как им пользоваться, а взлететь при этом по чистой случайности. Я вздрогнула от удара грудью: мой «вертолёт» резко взлетел. Земля внизу стремительно удалялась. Краем глаза увидела летящих поодаль брата и отца моего дракончика.

И принялась молиться, теперь уже невидимым хранителям, о том, чтоб посодействовали безопасному маршруту. И, видимо, то ли молитва достигла цели, то ли после водопоя утомлённые от игр драконы игр чинно возвращались домой — но летели мы спокойно, без виражей, в сторону Тёмного леса, и в какой-то момент я увидела, как внизу возникла чёрная, непроглядная масса жутких деревьев.

Ветер шумел в ушах, трепал волосы, потоки воздуха от мерно машущих крыльев, раскачивали меня, вдруг ставшую невесомой, укачивали. Я мечтала лишь об одном — поскорее сесть.

В миг, когда осознала, что Семицветик уже не летит с нами, видимо, остался кружить над родным Лесом, братья пошли на снижение. Плавно и аккуратно. Я едва не прослезилась от ветра или, скорее, радости, что скоро всё закончится, и совершить перелёт оказалось так легко!

Долгие секунды, показавшиеся вечностью, истекли и деревья внизу галантно расступились. Дракончики садились на небольшую поляну. А в стороне — я сразу его узнала — поблёскивало стальной поверхностью Мёртвое озеро!

Не смогла сдержать ликующего восклицания.

Посадка прошла гораздо труднее, чем взлёт, мой серо-бурый споткнулся на бегу, сделав лишь пару шагов по земле и неожиданно завалился вбок. Я едва не сорвалась, вцепившись изо всех сил, но в последнюю секунду крылатый удержал равновесие, махнув левым крылом. А потом аккуратно лёг на землю и повернул шею, выискивая меня взглядом, шумно дыхнул в лицо, осторожно подтолкнул носом, мол, слазь давай, покаталась и хватит.

Сползла на подгибающихся ногах, голова кружилась от резкого приземления, но где-то в груди бурлила радость — всё позади!

— Спасибо, дружок! — благодарно погладила дракона по вздымающемуся боку.

Откуда-то спереди раздался утробный рык, братец звал братца. Мой моментально повернул туда голову, отозвался так оглушающе, что чёрная листва на деревьях затрепетала, и поковылял на зов. Там, на другом конце поляны, деревья всё же немного расступались, образовывая проход вроде коридора, куда протиснулся мой друг и помощник, махнул на прощанье хвостом и исчез во тьме Леса. Выше деревьев в той стороне что-то возвышалось, тёмный расплывчатый силуэт на фоне неба, позволял сделать вывод, что дальше за Лесом есть скалы, где, видимо, обитают молодые драконы вместе с матерью. Здесь же, на открытой местности, было несколько светлее от звёзд, усыпавших небо. Да ещё немного света давало сияние, исходящее из глубин водоёма-портала.

Спохватившись, я повернулась к Мёртвому озеру, сделала несколько шагов и остановилась, внезапно задохнувшись. Закрыла глаза, сосредоточилась…

Озеро зияло, словно одна огромная дыра. Тоннель, ведущий куда-то, проход. Ничего живого в нём не было, несмотря на то, что абсолютно ровная поверхность озера, зеркальная и непроницаемая, пульсировала изнутри серебристыми искорками.

Подумав о предназначении озера, я поняла, что проход не закрыт в данный момент.

Нырнув туда, я окажусь точно там же, где и Волька в своё время. И даже машинально сделала ещё шаг по направлению к дощатому пирсу, но остановилась.

Сердце гулко колотилось где-то в горле: нет, нельзя спешить! Можно было бы допустить, что, перекрыв Вольке путь в Тёмный Лес, Учителя посчитали ненужным закрывать проход к настройкам Школы, но допустить это мог бы кто угодно, только не я. Я полагаюсь на ощущения и интуицию, а они говорят, нет, даже вопят, о том, что передо мной приветливо распахнута ловушка.

Медленно побрела вокруг озера, к каменной насыпи с другой его стороны, анализируя, прощупывая. Вход есть, но в один конец, потому что там ждёт вовсе не то, что ожидаю. Вдогонку за мной никто не кинется, только Воля знает, где я. А рисковать им не имею права.

Что-то неясное будоражило, изнутри рвалось наружу, притягивало взгляд. Пошла глубже. Да! Там, среди камней, ответ на вопросы. Там кто-то есть. Подняла голову и пошла, а затем и побежала к насыпи. Прощупывая взглядом камешек за камушком, определила, где таится цель. Она окликнула меня, когда я карабкалась по валунам.

— Я здесь, Алиша!

Из-за верхней, округлой глыбы махала тоненькой рукой девушка, больше похожая на призрак, которая — я это ощутила точно — совершенно не являлась человеческой сущностью, она, скорее, была частью этого Леса, местным существом. Ну, конечно же, это и есть вельва Лина!

— Привет, — улыбнулась она, повела рукой, — садись.

Мы уселись за валуном, скрывшим от нас панораму озера.

— Ты всё знаешь, ведь так?

— Да, ты почти тоже, — засмеялась Лина, а я немного поёжилась под взглядом её почти белых, бесцветных глаз.

— Тогда не тайна для тебя, зачем я тут?

— Конечно, нет. Это тайна для тебя самой, — она звонко рассмеялась.

— Да уж, — кивнула я, машинально улыбаясь в ответ, — пробраться получилось, а всё оказалось впустую.

— Почему тогда не уходишь? — вельва подтянула колени к груди и натянула на них юбку лёгкого сарафанчика, смотрела лукаво.

— Потому что хочу поговорить с тобой. Ты отвечаешь на вопросы всем и охотно, не так ли? — пошла я ва-банк.

— Почти, — кивнула Лина, — если человек правильно формулирует вопросы и не пытается ответы трактовать иначе, чем сказано буквально.

— Ладно, тогда я начну? — никак не удавалось ощутить непринуждённость дружеской беседы, словно я намеренно пришла использовать вельву в своих целях. Однако, едва вспомнилось отчего нахожусь тут, сомнения пропали, — ты знаешь, что Вольдемар в беде?