— Все в порядке. Прости, что испортил тебе жизнь.

Она еле заметно пожала плечами.

— Может, ты спас ее. Я знала, что эта проклятая квартира слишком хороша, чтобы быть правдой. Но я не думала, что она попытается убить меня.

— Этого не произойдет.

— Да, благодаря тебе. — Она вздохнула. — В смысле, я всегда считала, что однажды стану бесстрашным репортером и все такое, но твоя работа? Спускаться в этот подвал, зная, что можешь там обнаружить? Искать этих самых инфернов, вместо того чтобы со всех ног убегать от них куда подальше? Ты, наверное, по-настоящему храбрый, парень. Или по-настоящему глупый.

Я почувствовал прилив гордости, хотя Ласи и не знала всей душераздирающей правды. На самом деле не я выбрал себе работу, меня ею заразили.

— Эй, но ведь ты спустилась туда следом за мной, — сказал я. — Вот это настоящая храбрость.

— Да, но еще до того, как я узнала о всяких там каннибалах, верно?

— М-м-м…

А что еще я мог сказать?

— Как бы то ни было, думаю, я вообще глаз не сомкнула бы нынче ночью, если бы была одна. Спасибо.

Мы замолчали. Тепло слов Ласи долго грело меня изнутри. Ее сильный, отчетливый запах заполнял все пространство вокруг, и я, казалось, увеличивался в размерах, вдыхая его. Я испытывал сильное желание встать и поцеловать ее, пожелать доброй ночи, но не думаю, что это паразит хотел ее. По крайней мере, не только он.

И каким- то непостижимым образом все это помогало лежать здесь без движения.

Спустя какое-то время дыхание Ласи замедлилось. Мои уши приспособились к возне кота и крысы. Шум парового отопления и проезжающих мимо дома машин постепенно стихал. В конце концов остался лишь звук незнакомого дыхания неподалеку от меня. Я не слышал ничего такого с тех пор, как в Ночном Дозоре мне сообщили, что любая возлюбленная — если она у меня появится — гарантированно сойдет с ума.

Меня преследовала мысль о том, что Ласи доверилась мне, парню, с которым познакомилась всего день назад. Может, это было нечто большее, чем доверие? До паразита я при виде любой девушки задавался вопросом, нравлюсь ли ей, однако вот уже долгих шесть месяцев не развлекался подобным образом. Тот факт, что ответ на мой вопрос относительно Ласи был совершенно бесполезен, не мешал мне снова и снова прокручивать его в голове. Это было чистое мучение, но в каком-то странном смысле все же лучше, чем ничего. Лучше, чем быть одному.

Час проходил за часом. Ласи спала крепким сном, изредка выныривая из бессознательного состояния, бормоча несколько слов из какого-то воображаемого разговора и снова погружаясь в сон.

Даже эти звуки стихли, когда я окончательно впал в свою дремоту, пойманный в ловушку внутри собственной головы, в полном одиночестве, если не считать гула ни на миг не прекращающейся яростной борьбы внутри меня, поминального плача оптимальной вирулентности… А потом случилось нечто странное и замечательное.

Я уснул.

Знакомьтесь — вольбахия, паразит, который хочет править миром.

Вольбахия меньше клетки, но обладает невероятной силой. Она может изменять своего «хозяина» генетически, причинять вред его еще не рожденным детям и создавать совершенно новый вид носителей… и не важно, сколько потребуется времени, лишь бы наполнить весь мир собой.

Неизвестно, сколько созданий на Земле инфицировано ею. По крайней мере двадцать тысяч видов насекомых являются носителями вольбахии, а также множество червей и вшей. Это триллионы носителей, о которых уже известно. И куда бы ученые ни обратили взгляд, они обнаруживают новых.

Итак, стоит ли вам волноваться из-за вольбахии? Мы вернемся к этому чуть позже. Но что самое странное, ни одно живое создание никогда не было ею инфицировано. Подцепить вольбахию нельзя, можно только родиться с нею. Как так?

Видите ли, вольбахия похожа на одного из этих тощих супер злодеев с большим мозгом, в общем — скучное создание: она никогда не покидает тела своего «хозяина», даже в капельке его крови. На некоторой точке своей эволюционной истории вольбахия отказалась от методики перепрыгивания с одного создания на другое и выработала стратегию держаться безопасной территории — она проводит всю свою жизнь внутри одного «хозяина».

Как же она распространяется? Очень хитроумно. Не рискуя выбираться во внешний мир, вольбахия инфицирует новых носителей до их рождения. Вот вам истина: каждое зараженное создание приобретает паразита от своей матери.

А что происходит, когда рождается самец, несущий в себе вольбахию? Самцы не дают потомства, значит, для этой заразы они тупиковый вариант, верно? Такова дьявольски гениальная часть плана.

У многих видов насекомых вольбахия вносит в гены «хозяина» мужского пола тайный код. Только другая вольбахия (живущая внутри женской особи) знает, как раскодировать эти гены и заставить их работать правильно. Поэтому, когда инфицированное насекомое спаривается со здоровым, детки рождаются нежизнеспособными, с ужасными мутациями.

На протяжении сотен поколений, спариваясь исключительно друг с другом, инфицированные насекомые медленно преображаются в новый вид. Этот вид на сто процентов инфицирован вольбахией и зависит от нее в возможности иметь потомство. (Тут раздается дьявольский смех.)

И это не единственный трюк вольбахии, с помощью которого она производит видовые изменения. У некоторых типов ос вольбахия решает проблему с мужскими особями еще более безумным способом. Она просто превращает всех нерожденных детей своего «хозяина» в женские особи. Ни одного мальчугана не появляется на свет. Потом вольбахия одаривает новорожденных самок особым могуществом: они могут иметь детей без спаривания. И конечно, все дети рождаются тоже самками. Другими словами, самцы становятся совершенно не нужны. Из-за вмешательства вольбахии некоторые виды ос состоят из одних самок.

По мнению некоторых ученых, фактически именно вольбахия со своими трюками несет ответственность за появление на нашей планете большого количества видов насекомых и червей. Некоторые из этих видов, например осы-паразиты, продолжают инфицировать другие создания. (Все правильно, даже паразиты имеют паразитов. Разве природа не достойна восхищения?) В этом смысле вольбахия медленно переделывает мир по своему образу и подобию, причем даже не покидая безопасности своего дома.

Так что там насчет вас? Вы же не червь и не насекомое. С какой стати вам волноваться из-за вольбахии?

Знакомьтесь — филяриозный червь, паразит, инфицирующий мух. Так получилось, что это один из чрезвычайно успешных проектов вольбахии. Все черви инфицированы. Если «лечить» филяриозного червя антибиотиками, он больше не сможет иметь детей. Он зависит от собственного паразита — один из множества видов, генетически сконструированных таким образом, чтобы быть носителями вольбахии.

Так что произойдет, если инфицированная филяриозным червем муха укусит вас? Червь внедрится в вашу кожу и отложит там яйца. Из яиц вылупятся малыши, проникнут в кровеносную систему, а некоторые и в глазные яблоки. К счастью, малышки-черви не причинят вреда глазам. К сожалению, вольбахия, носителями которой они являются, включит боевую тревогу в вашей иммунной системе. Именно сама иммунная система атакует ваши глазные яблоки, и вы ослепнете.

Зачем вольбахия поступает так? Какова эволюционная стратегия ослепления человеческих существ? Никто не знает. Одно несомненно — вольбахия хочет править миром.