– Да, помню. Я лишь пересказал страшную сказку для малолетних драконышей, а ты поверил. Ты знаешь истину, Гор. Твоя память знает. Разве может такой глупый обряд сочетаться с величественным ритуалом смерти?

Он ещё будет со мной спорить! Конечно, может. И никакой этот ритуал не величественный. Отвратительный. И взывает к мерзейшей мощи.

Память раскрылась как взрыв. Перед внутренним взором проступили стены другой пещеры, куда шире и выше той, где я-модуль висел в оковах из метеоритного железа. На стенах плясали багровые сполохи света, сочившегося из расщелины, расколовшей пещеру. Огненная бездна была глубока, но всей шкурой я-модуль почувствовал исходивший от неё жар. Передо мной на огромном жертвенном камне лежала прекрасная драконица-нагиня. Её надрезанные крылья весели увядшими листьями, корона младшей дочери раджи нагов сверкала алмазами, перламутровая чешуя отсвечивала алыми сполохами отражённого света плазмоидов. Их висело по кругу ровно тринадцать. Сухожилия драконицы тоже были подрезаны и опалены, чтобы она не истекла преждевременно кровью. Она лежала без сознания. Плохо. Брак должен быть осознанным обрядом.

Дракон Лу уже вошёл в тело базилевса Гхора. Я чувствовал его невыносимое, палящее присутствие на низшем уровне, который пожертвовал для него базилевс – животные чувства, ощущения. Обычная плата жреца владыке подземного мира. Я знал: ко мне эти жалкие низшие чувства уже не вернутся, но что значит маленькая жертва, когда у меня величайшая цель? Дракон Лу наслаждался – он так долго, немыслимо долго был лишён их. Призраки не чувствуют. Но теперь Лу не призрак. Он – это я, чарь Гхор, проводящий сокровенный обряд.

Мои крыловые щупы раздвинулись, их оплела тонкая голубая молния, я направил её в сердце драконицы. Царевну выгнуло дугой. Агатовые глаза открылись. Я запел заклинание, принося брачный обет от имени Лу. Мне нужно было от драконицы только одно слово, звук или крик, и сорвавшийся стон был сочтён царём мёртвых согласием. И я разорвал силой Лу нежную плоть, спрятанную в жёсткую чешую. Она кричала, лаская слух царя мёртвых, пока не захлебнулась кровью. Лу высосал все её уровни Ме и моей пастью пожрал её плоть на брачном ложе. Это был не мой экстаз – мои чувства умерли.

В огненную бездну полетела голова драконицы, сверкнув алмазами в венце. А потом на чёрный камень легла ещё одна жертва. И ещё… В великом гареме Лу за одну ночь появилось семь новых голов, и на них были уже царские венцы из тринадцати чёрных алмазов. И ублажённый мертвец дал мне великую силу за своих новых жён. Я, чарь Гхор, вырвал у него тайну воскрешения из мёртвых. Лу научил меня, как обмануть собственных потомков.

А ничтожные соплеменники решили, что тем ритуалом я призвал силы хаоса и обрушил их на города атлантов. Какое мне было дело до атлантов и их склок с драконами? Чистое совпадение во времени с катастрофой, сошедшей с небес. Я, чарь Гхор, ученик великого Рара, сделал куда большее.

Так неужели я не сломаю какого-то тщедушного драконыша, моего жалкого потомка? Дракона, в ком ещё живы ощущения первого уровня Ме, которых я лишился после того ритуала? Гор? Я иду, Гор. Я хочу снова чувствовать боль и радость жизни. Посторонись и умри. Это моё тело. Моя жизнь истинного чаря Гхора.

Дракон, обмотанной сетью из метеоритного железа, прибитый к скале заговорёнными скобами, закричал от невыносимой боли, забился в агонии, разрывая себе крылья. Высвобожденная память Гхора врывалась в сознание потомка, таившаяся сила захватывала тело молодого дракона, подминала под свою волю. А когда я-модуль замер, и плёнка, закрывшая глаза, поднялась, золотистый цвет радужки вокруг продолговатых зрачков сменился на мертвенно-серый. Морда разом осунулась, уголки пасти углубились брюзгливыми морщинами, белоснежная чешуя стала сизой на кончиках пластин, словно за один миг это тело прожило несколько тысячелетий. Это был уже другой дракон.

– Княжич Гор умер. Да здравствует базилевс Гхор. С возвращением, великий чарь, – вкрадчиво прошептал кто-то из темноты.

Скованный дракон пошевелился. Дрогнули лапы, сжались и разошлись крыловые щупы, шевельнулись остатки крыльев – новый хозяин осваивал отнятую у потомка плоть. Он ощутил путы и взревел от ярости.

– Кто посмел?

– Это мелкое недоразумение, базилевс. Дракон, в чьём теле ты спал, был опасен, и я предпринял меры предосторожности. Это я, дракон Юй, помог тебе завладеть новой плотью.

– Ты её испортил!

– Её легко восстановить, чарь Гхор. Куда легче, чем разбудить твой дух в этом теле. Выслушай меня, базилевс, я долго ждал этого великого дня.

– Я ждал дольше.

Он был очень многоречив, этот жёлто-розовый дракон Поднебесной с длинными усами на узкой безрогой голове. Он просил за свои неоценимые услуги всего лишь провести ритуал смерти для того, чтобы освободить землю от людей.

Гхор расхохотался, когда увидел мёртвое тело царевны, предназначенной для жертвоприношения.

– Глупец! Не в моих силах воскресить эту плоть, а для ритуала нужна живая.

– Но я нашел в древних манускриптах сведения, что ты овладел тайной возрождения.

Древний чарь не стал опускаться до объяснений. Он попытался убить злосчастного Юя взглядом. Тут его ждало разочарование: китайского дракона не брали ни шипение базилевса, ни ослепительный мертвящий свет его глаз. Юй тихо смеялся, не делая попыток спрятаться от взгляда базилевса. Когда чарь Гхор перестал рваться из пут, они по щелчку Юя опали сами. Освобождённый пленник рухнул на острые камни, зарычал:

– Какая сила тебя защищает, дракон Юй?

– Мёртвого нельзя убить. Я заключил сделку с владыкой подземного царства, и сейчас ты видишь перед собой лишь одно из призрачных щупалец дракона Лу.

Даже древний базилевс был потрясён: великую цену заплатил Юй. И что взамен?

– Взамен – неуязвимость перед тобой всех драконов моего племени, – чуть улыбнулся Юй и тут же склонился в почтительном поклоне, и в его голосе зазвучала торжественность. – Великий базилевс, драконы Поднебесной готовы дать тебе присягу на верность и встать под твои знамёна на новой планете, освобождённой от цивилизации людей. Мы создадим величайшую империю, и ты встанешь во главе её – вечный и непобедимый, устрашающий и возрождающийся.

Гхор задумался, прикрыв глаза мерцающей плёнкой. Не для того он, истинный чарь, возродился, чтобы прозябать в сибирской мерзлоте под пятой трусливого Ррамона. Разумеется, он собирался вернуть власть над империей, от которой глупо отказался дед Гора по отцовской линии. Но Юй предлагал куда большее – власть над всей планетой – и от таких предложений глупо отказываться. Древний базилевс чувствовал, что хитрый дракон Поднебесной не договаривает очень многое. Но попробовать стоило. Неужели он, перехитривший саму смерть, не обманет жалкого усатого червя?

Оставалась одна неувязка – живая царевна для обряда. Гхор знал: ритуал Смерти отличается от того, что он проводил, вырывая у царя мёртвых тайну вечной жизни. Но дочь царя Ррамона сгодится для другой цели. Через неё проще взять власть над империей Ррамона Гадунова.

– Не драконица нужна для такого ритуала, о каком ты просишь, Юй, – небрежно бросил Гхор. – Но я верну ей жизнь. Как ты думаешь, главный хитрец Поднебесной, царь Ррамон будет настолько благодарен за возвращение дочери, чтобы выдать её за меня?

– Несомненно, базилевс, – склонился Юй, спрятав в поклоне блеснувшие усмешкой глаза.

Дар, полученный от дракона Лу – способность сохранить волю и возродить себя в любом потомке – не распространялся на других существ. Но в памяти Гхора теперь хранилось сокровище – подавленная, сломленная жизнь дракона Гора, потомка самого Велеса, и вся память поколений его рода. Юный Гор не сумел ею воспользоваться – не хватало опыта тысячелетий, того опыта, каким обладал базилевс.

Древний дракон в молодом израненном теле, отнятом у потомка, подполз к стеклянному кубу. Рваные крылья волочились по камням.