– А это что, Гор? Не знаешь? Так я скажу. Пятка от носка это.

– Потрясающе.

А что я ещё мог сказать?

– А как она там оказалась, эта пятка, а? – громко вопрошал знаменосец. – Кто так метко плюнул в огонь ровно четырьмя носками? Птички, говоришь? Не возводи напраслину на невинных, змей окаянный! Знаю я, кто тут устроил казнь.

Дима быстро глянул на старика, о чём-то задумался, потому что начал чесать отросшую реденькую щетину на подбородке. Как я заметил, почесывание – первый признак его интеллектуальных процессов.

– Эх ты, брат, называется! По разуму, будто бы! – горько причитал Семёныч, словно я сжёг у него не носки, а самое малое душу в пекло отправил. – Мы же теперь шагу по тайге ступить не сможем на босу ногу, мозоли наживём в момент. И зачем ты это сделал, драконище иноземное, а?

Студент молча оторвал рукава своей рубашки, обмотал ноги и обулся. Седой, всё ещё ворча, последовал его примеру. Вскоре его отвлёк аромат приготовившейся рыбы, и люди устроились у костра, куда Семёныч бросил сырых еловых веток – отгонять гнус. Я на рыбу смотреть не мог без отвращения, и отполз подальше. Издалека до меня долетал тихий разговор. Дима рассказывал о том, как попал в тайгу и бежал из рабства. Семёныч хмурился:

– Запомни, парень. Не ты игрок в тех играх – тобой играют.

– Уже не играют.

– Ошибаешься. Ты пока откатился в сторону. Так ведь подберут. Да и сам ты вернёшься в Москву, присосёшься к компьютерам, и по новой. А помрёшь – и нечего тебе будет сказать Богу. За душой-то – пустота. Проиграна душа в дым.

– Это мы ещё посмотрим, кто тут будет игроком, а кто игрушкой, – студент жёстко сложил губы. – Мне бы домой вернуться.

– И что? Бандюг застучишь, а толку? Кто ж тебе поверит?

– Мне не поверят, а… – Дима осёкся. – Неважно. Придумаю что-нибудь. Но нельзя им безнаказанными оставаться, Семёныч. И до Шатуна вашего тоже доберусь.

– Шатуну я тоже хотел бы пару ласковых сказать, – седой рассмеялся, обнажив крепкие, далеко не стариковские зубы. Ветка, зажатая в его кулаке хрустнула, и обломки полетели в костёр. – Ты уверен, что он с твоими бандюгами заодно?

– Они не мои. Они ваши. Кто их в тайгу пустил?

– Так ведь каждого волка не отстрелишь, – прищурился седой. – Только о Шатуне я слышал другое: не станет он людей мучить.

– Если он с бандитами договаривается, значит, такой же.

– Эх, Дима, молод ты и наивен, аж завидно. Жаль мне тебя. Вот давай-ка я тебе алмаз змеиный отдам, а? Мне-то он ни к чему, разве что племянницам подарить – орехи щёлкать. А ты уедешь и забудешь обо всём.

– Нет. Там же у них другие мальчишки мучаются. И девочки. Ты бы их видел, Семёныч.

– Подумай. Время ещё есть. Человек ты хороший, иначе тайга не свела бы тебя с дябдаром, – он кивнул в мою сторону и, заметив недоумение, мелькнувшее на лице Димы, пояснил. – Так шаманы называют изначального Змея, да и питонов. Они ими лечатся.

– Драконами?

Семёныч засмеялся.

– Нет, змеями. Приносят в дом, окуривают и обматывают вокруг больного.

– Её бы вокруг Шатуна и его бандитов обмотать. И затянуть потуже! – с ненавистью бросил Дима, поднявшись и ополаскивая руки в речке.

Семёныч тоже встал с корточек, потянулся так, что косточки хрустнули.

– А не пора ли нам в дорогу? Значит, так, побратимы, – сказал он. – Я, как самый старший из вас…

– Как это? – возмущённо перебил я. – Сколько тебе лет, Семёныч?

– Да уж сорок стукнуло.

– Ну вот. Если в абсолютном смысле считать, то старший тут я. Мне почти сто лет.

– А сколько тебе в относительном? – заинтересовался Дима.

– В этом смысле я ещё несовершеннолетний.

– Тогда будем считать в относительном, – заявил Семёныч, – и назначаю себя старшим в группе, как первого, кто перешагнул порог зрелости. Сворачиваем стоянку. Дима, гаси костёр. Гор, тебе хватило времени для медитации?

Я кивнул. Тело впитало достаточно солнца и невидимо глазу вибрировало от переизбытка сил. Ни следа отравления и болезни не осталось в менах, исправленных и починённых без участия моего сознания, по воле Великого Ме. Каждую мену наполняла ликующая энергия и моя воля. Они были готовы к глобальному изменению, в котором от сознания останется лишь контролирующая и запоминающая тень, зато тело сможет передвигаться куда быстрее.

– Дима, дай-ка мне карту, – распорядился старший брат по разуму. – Сколько остановок тебе надо будет сделать в пути, Гор?

– Две минимум. К полуночи должен долететь. Можно было бы быстрее и без отдыха. Но для экономии времени у меня нет времени.

– Ну, ты загнул, – Дима, перетряхивавший рюкзак, приостановился. – Как это?

Я задумался, как объяснить, не вдаваясь в подробности. Для беспосадочного перелёта более чем на две тысячи вёрст драконам нужна была двухсуточная медитация и специальная диета. Моя подготовка к полёту закончится как раз к окончанию срока, назначенного Ррамоном. А вот короткими перебежками с мелкими передышками я доберусь до Москвы к полуночи. На последнем издыхании, но доберусь.

В конце концов, моё объяснение свелось к тому, что, во-первых, когда денег нет, их не сэкономишь, во-вторых, к аналогии с зарядкой батарей и, боюсь, в Диминых глазах драконы снова пали до плинтуса роботов.

– А что ж ты врал насчёт максимальной скорости пешего хода центаврян?

– Теперь меня понесёт Великий Ме.

Семёныч недоверчиво покачал головой, когда услышал о планах быть в Москве уже ночью.

– И на каком же самолёте мы отсюда полетим? Или на ракете? – Он задумчиво оглядел заляпанный реденькими облаками небесный простор, словно там висело расписание запуска ракет. – Только до ближайшего аэропорта часов пять поездом.

Сказать или как-нибудь выкручусь? Я замялся, переступая с лапы на лапу. Под моим весом зачавкала сырая земля кисельного берега. Не хотелось мне старшего брата травмировать превращением в мёртвое с виду железо. К дракону он уже привык, пусть даже считал меня змеем, причём, зелёным, хотя чешуя у меня с белая с перламутровым отливом. А ко мне как вертолёту я и сам привыкнуть не мог.

Ненавижу врать. Каждая ложь пробивает дырку в моей совести, и сквозь неё истекает запас милости Великого Ме, данный нам при рождении. А собственными деяниями я ещё ничего хорошего не снискал на свою голову, кроме неприятностей.

Выручил Дима, не боявшийся ни драконов, ни их богов – сообразил, что я не хочу раскрывать свои секреты новому побратиму. Он решительно наступил мне кроссовкой на кончик хвостового шипа и взял слово:

– В общем так, Семёныч. Пока вы с Васей утром спали, я связался с хозяином «копейки», о котором ночью говорил. Раз мы из-за него в неприятности влипли с его машиной, то он нас одарит рублём. То есть, оплатит перелёт спецрейсом. В час дня… – он глянул на солнце, поправился. – Примерно в два после полудня вертолёт сюда прилетит. Два вертолёта, – снова уточнил студент. – В один не поместимся. Сначала нас с тобой заберут, Семёныч, а второй – Гора. Встретимся… Гор, где и когда мы встретимся?

Мы решили первый привал сделать в окрестностях города Перми. К счастью, на карте царя Ррамона этот населённый пункт значился. А вот где поточнее забить стрелку, как выразился Дима, никто не знал: все трое тех мест в глаза не видели. Потому приняли самое простое решение: встретится там, где кто-нибудь постоянно встречался и до нас. Да хотя бы речка Эн с рекой Камой.

– Там есть вертолётная площадка? – засомневался Семёныч. – А если дельта большая, по рации будем друг друга искать?

Дима растерялся лишь на мгновенье. Потом заявил с апломбом:

– В крайнем случае, сигнальные костры зажжем, не потеряемся. Ты, Семёныч, к сибирским дельтам привык. За Уралом и жизнь другая, не то, что реки. Параллельная цивилизация, можно сказать.

– Да что за Уралом, – усмехнулся седой. – Есть ли жизнь за МКАДом?

И мне опять показалось, что совсем он и не старый, мало ли, почему седой. Вот у меня – трусливого виновника Диминого вранья – чешуя уж пять минут как розовая, но это же не значит, что я вдруг переменил пол и начну откладывать яйца. А Дима повторил тот же задумчивый взгляд с почёсыванием пробивающейся бородки.