наступить. Портретная галерея врагов… Он ступал по скользким глянцевым портретам, и те морщились. Степан внимательно смотрел под ноги и узнавал. Черный ворон. Голубой попугай. Кумачовый снегирь. И даже – орел. За что уж орла-то?..

Тем летом «Ниша» собрала «лагерь мысли» в Крыму. Степана как социолога и еще нескольких наблюдателей взяли с собой.

Они отдавали свои тела во власть моря. После обеда прослушивали часовую лекцию столичного политтехнолога с веселым облупившимся носиком. Маленький, черненький и взъерошенный, он говорил трескучими наскоками и походил на сороку-воровку из детского мультика. Прослушав, спешили к морю.

В один из первых вечеров Степан пошел гулять по Форосу. Поселок был нищ, на фонари не хватало денег. Только свет крупных звезд освещал улицу, положенную черным мазком среди сероватых кустов. Неверов чувствовал отраду. Он успел обгореть и перекупаться. Солнце попало в кровь, и под кожей разбегались иголочки озноба. Внизу, у моря, разрывалась дискотека, кидавшая в небо мощные палки прожектора.

Он остановился и посмотрел на звезды. В этот момент белое платье выпорхнуло из тьмы и вскрикнуло… Теряя равновесие, Степа поймал девушку и упал вместе с ней в кусты.

Они вылезли на дорогу.

– Виноват, – одышливо говорил Неверов. – Ничего не повредила? Тьма проклятая!

– Нет, это ты меня извини… Налетела, как самосвал!

– Что ты! Как голубка!

Она была в белом платье. В светлых волосах до плеч серебристо посверкивали колючки. Степан увидел на ее запястье сочную полосу. – Оцарапалась!

– Ерунда…

– Не ерунда. Идем к морю, промоем рану.

– Ага. Просолим…

– Зато спасет от заражения.

– Типун тебе на язык.

– Тьфу, тьфу, тьфу… – Степа подошел к кипарису и постучал по сухой облезлой коре. – Давай просто погуляем!

– Давай! – неожиданно легко согласилась она.

Ее звали Надя. Приехала из Саратова, где возглавляла городское отделение движения «Ниша».

– Хочешь на дискотеку? – спросил Степан.

– Нет. Я как раз оттуда… Устала. Может, посидим где-нибудь?

По бетонной гудящей лестнице с отсутствием половины ступеней они спустились на бетонную набережную. Под соломенным вигвамом тряслись ценители дискотеки, их было много, и они словно присосались к электронным разрядам и вспышкам… Через двадцать метров под другим вигвамом жила кафешка. Мангал у входа мясисто чадил в сторону моря. Редкие посетители пили пиво. За стойкой бара маячил татарчонок в кукольной тюбетейке.

Степа и Надя сели друг против друга и заказали бутылку вина.

– Ты любишь дискотеки? – спросила девушка. – Только честно.

– Не очень.

– И я!

– А Яковенко… Заметила, какой-то он чумной? Наверно, тоже дискотеки не любит.

– Он, по-моему, ничего не любит, – сказала Надя, вертя бокал, и прошептала с нажимом. – Прид-дурок.

– Почему?

– Ай, а говорят, здесь змеи водятся? – она перевела разговор.

– Страшные ядовитые змеи. С ветвей прыгают в волосы.

Заползают в кровать…

– Ай! Брось! Не пугай меня!

– Надя, а где ты учишься?

– В Пединституте. На втором курсе. Буду учить младшие классы. – Она сделала глоток, и добавила: – Я уже практиковалась! – Ну и как детишки?

– Знаешь, я их так люблю, маленьких! Я бы хотела иметь много-много детей.

– Это сколько же? – отпил Степан.

– Хотя бы троих! Мальчика, девочку, и… и еще мальчика.

Замолчали.

«Дурочка? – подумал Неверов. – Или я просто отвык от естественной жизни? Простая девочка из Саратова с теплыми глазами

волжского цвета. Как это пошло – глаза цвета Волги! Какая за этим сила!»

Он взял ее руку, нежно перебрал пальчики. Она спокойно улыбалась. Он поднял ее руку, чмокнул подсохшую царапину и хихикнул:

– Не замужем?

– Пока нет, – просто ответила Надя. – Собиралась. У меня и жених был. Но не вышло. Денег мало зарабатываем: он и я. Ну а где жить? На что? Так, погуляли и разошлись без обид.

Степан, продлевая эксперимент, насколько откровенна волжская душа, спросил:

– А сейчас с кем-нибудь встречаешься?

– Есть у меня один. Из Энгельса. Вадик. Через мост живет. Но это… – Она махнула рукой в сторону начинавшей шуметь и поддувать морской черноты. – Это временно… А вообще, мальчишки меня любят. Я и готовлю хорошо, и чистюля такая, это меня мамка приучила… – Она пресеклась. – А ты, конечно, женат?

Степан покрутил головой.

– Ты раньше была на море, Надя?

– Сто лет назад! В четыре года!

Допили вино и пошли под руку. От бетонной набережной спускалось еще несколько ступенек. Заскрипели камушки. Вода пенно вздымалась и длинно облизывала пляж. Воняло водорослями.

– Ай! – Волна обхватила Надю по самую грудь. – Ай-я!..

Они сняли намокшие сандалии и подобрались к воде. Вода захлестывала, бичевала, вымывала вино из ума. За тучами скрылись звезды. Они посмотрели друг на друга в бурной темноте и рассмеялись невнятной мути своих лиц.

Они повалились на острую гальку и стали как будто бороться…Вот – на них уже не было одежды. Вот – Надя сама развела колени. И всхлипнула.

Он потянул паузу. И начал, наслаждаясь. Югом. Взрывами моря. Зверским, возбуждающим запахом водорослей. Ветром. Пропажей звезд. Каплями черноморской влаги, которые затекали в ее глазницы, пробирались под сжатые веки, смешиваясь с волжскими очами. Это был круговорот влаги… Толстый – стройную. Московский парень –саратовскую. Московский – саратовскую. Почему-то эта глупая, эта

непроясненная и, кажется, патриотичная мысль ужасно возбудила его. Встреча двух существ, живущих на расстояниях друг от друга. Эта встреча… Он издал хрип, и гигантская волна накрыла их.

Они искупались у берега. Пошли на набережную. Дискотека померкла, было пусто. Мокрая одежда холодила. В сандалиях кололи навязчивые камушки.

– Слушай, а почему Яковенко придурок? – вдруг спросил Степан.– Соня, – незамысловато ответила Надя.

– Как?

– Мне Ленка рассказывала, она с ним в Москве работает. Он ничего не может… ну это… как контуженый… смотрит на тебя и вдруг уже храпит… Днем, прикинь!

Степан оглушительно чихнул.

На следующий день они поехали в Ялту.

– Ты что, я такая боевая! Я сама из экологов, – говорила Надя. –Следила за чистотой реки, чтоб никто не засорял. В лес ездила, изучала степень загрязнения. Я общественница еще со школы! И в профкоме на хорошем счету. Вот меня и порекомендовали в движение. Ну «Ниша» так «Ниша»! Главное, что людям польза. А ты о себе так ничего и не сказал.

– Я социолог. Работаю в фирме по мониторингу.

– У меня подружка одна тоже на социолога учится. Марина. Я шучу: вы, социологи, чудны е ребята, чем занимаетесь – непонятно, а вроде и за обществом следите. Не обижайся, ладно?

– Вообще-то я вам сочувствую, – посчитал нужным веско сказать Степан. – Ваша «Ниша» – это же большая фабрика звезд, каждый молодой человек получает эту возможность залезть в социальный лифт, в люльку маляра и ехать вверх и красить яркой свежей краской наш общий большой дом – Россию. Благодаря вам – вера, вера пробуждается в то, что есть еще активные люди и таких людей в новом поколении большинство!

При свете дня Надя была по-прежнему хорошей. Осветленные волосы. Немножко косметики. Та, которая и приютит бедного, и перевяжет раненого, и даст горячее свое тело. Она была и спортивна, и чуть жеманна. Она была без комплексов и при этом средоточием

предрассудков. Она насквозь была полна детского целомудрия и при этом готова к самозабвенным плотским забавам. Настоящая юная баба.

День выдался тяжелый. Жаркий и одышливый. После Фороса Ялта закружила их цивилизацией. Аттракционы. Рестораны. Своя музыка из каждого угла. Полированная набережная. Люди жрут и пьют, выгуливаясь мимо парапета, а ниже, на песочке дремлют и купаются еще люди…

И тут это случилось.

Им навстречу (мохнатые шары плеера) шла девушка в желтой

рубашке,