– А мне отвел роль дракона, которого он сразит... Увы, герой пленен, повезло дракону! - улыбнулся Лорн. - Похоже, ты прав. Наш «гость» искал приключений, и ловушка здесь ни при чем.… Представляю, что творится при дворе и каково сейчас Императору! Орин - его любимец. Не завидую тем, кто доложит, что принц исчез…

– Как бы то ни было, теперь он в наших руках, - смеясь, заметил Грэм. - О таком заложнике можно только мечтать! Чтобы спасти внука, Император выполнит любые условия!

Но капитан, похоже, не разделял его оптимизма.

– Ты плохо знаешь Императора, - спокойно сказал он и снова взялся за одежду. - Как только станет известно, что мальчишка у нас, весь Флот обрушится на Базу. Она уже обнаружена: я не верю, что место посадки сопляк выбрал случайно. Возможно, он видел план предстоящей операции и захотел быть первым… У нас нет шансов, Грэм. Рано или поздно штурм неизбежен. Нам отсюда одна дорога - на тот свет…

– Ну что ж! - мрачно улыбнулся помощник. - По крайней мере, мы прихватим с собой звереныша. Надеюсь, ты не собираешься его отпустить?

– А ты уже придумал, что с ним сделать, чтобы посильнее досадить Императору? - холодно спросил Лорн. - Я могу поручить тебе это приятное занятие. Надеюсь, ты справишься…

Грэм покраснел, потом побледнел - от смущения и обиды.

– Что же я, по-твоему, садист? - сказал чуть слышно, не поднимая глаз. - Не хватает нам только поссориться из-за мальчишки…

– Ну ладно, не сердись, - примирительно улыбнулся Лорн, застегивая на костюме последнюю «молнию». - Где он сейчас? Надо бы его допросить.

– Сидит под замком в той самой каюте, где когда-то держали меня, - сухо ответил помощник и направился к выходу. У самых дверей обернулся: - Я передам механикам, что с ремонтом нужно поторопиться. Может, еще успеем перебраться на запасную Базу до того, как начнется штурм, - он переступил порог, и скоро его шаги затихли в конце коридора.

А Лорн, прихватив с собой медальон, отправился навестить пленника.

Каюта, где его заперли, была крошечной. В ней умещалась одна лишь койка, на которой поверх покрывала лицом вниз неподвижно лежал «охотник». Теперь, когда боевые доспехи с него сняли, он казался беспомощным и жалким, как посаженный в клетку зверек. Думая, что он спит, Лорн дотронулся рукой до его плеча. От этого прикосновения пленник вздрогнул и обернулся, рывком сел на кровати, исподлобья глядя на капитана. Лорну давно не приходилось видеть такого затравленного взгляда. Видимо, парню все же досталось, - если не от комендоров, то от Грэма наверняка. Бить не бил, но напугал до полусмерти. И амулет отобрал без лишних церемоний.

– Твой? - медальон на цепочке покачивался перед самым лицом «охотника».

– Мой… - обреченный выдох в ответ.

– Можешь забрать, - великодушно разрешил Лорн и бросил медальон на покрывало. - Итак, принц Орин решил «поохотиться». Только дичь оказалась не по зубам…. Какая жалость! - он откровенно насмехался над ним, впрочем, без всякой злобы. А пленник от каждого слова сжимался, как от удара кнутом. - Почему ты прилетел именно сюда? Как вычислил нашу Базу?

Может быть, знал заранее, где она расположена? Отвечай! Отвечай сам, пока тебя не заставили! Своим молчанием ты ничего не изменишь. Себе же сделаешь хуже. У нас есть способы развязывать языки. Не лучше ли обойтись без них?… Я жду, - на этот раз Лорн был более чем серьезен.

И мальчишка сдался - как тогда, на обрыве, - не потому что струсил, просто не осталось сил на борьбу.

– Я ничего не знал. Я догадался, - устало сказал он. - Сопоставил факты и сделал выводы. Все следы вели к Альбирео. Значит, База находится здесь… Это так просто! Странно, что никому не пришло в голову прочесать этот район. Никому, кроме меня…

– Ты кого-нибудь предупредил, куда направляешься? - с деланным равнодушием спросил капитан.

– Нет. Мне бы помешали, - плечи юноши незаметно распрямились, в глазах появился надменный вызов - взыграла все же королевская кровь! Тонкие пальцы стиснули медальон.

– Хотел стать героем? - Лорн почувствовал перемену и больше не издевался: перед ним был достойный противник. Минутная слабость - не в счет. С кем не бывает?!

– Хотел взглянуть на тебя. Хотел понять, кого они так боятся, - теперь пленник смотрел на него в упор, не опуская глаз.

– Ну и как, составил собственное мнение? - легкая улыбка скользнула по губам капитана.

– Составил, - принц улыбнулся ему в ответ, но улыбка была невеселой. - Ты храбрец, бунтарь-одиночка. Но ты обречен. Не сегодня-завтра тебя уничтожат. Но я тебе завидую. После нас не останется ничего, а о тебе будут слагать легенды…

– Странные слова для наследника Звездной Империи, - мягко заметил Лорн.

– Перед смертью принято говорить правду. Я сказал то, что думаю. И давай закончим на этом, - лицо его было бледным, но голос спокоен и тверд. - Какую казнь ты выбрал для меня? Надеюсь, не слишком долгую?

– Длиннее не бывает. Я дарю тебе жизнь, - холодно сказал капитан. - Впрочем, это не самый лучший подарок…

– В самом деле, - тихо заметил пленник. - Ведь его всегда можно отнять… Но все равно, спасибо тебе за отсрочку.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза.

– Там, на обрыве, ты казался другим, - задумчиво сказал Лорн. - Не могу понять, который из двух - настоящий…. Кто ты, парень? Откуда у тебя медальон? - угасшие было сомнения вспыхнули с новой силой. Под обманчивой внешностью он увидел второе лицо. Всего на миг, но его хватило, чтобы почувствовать: этот второй - опасен!

«Но каков игрок! Расчетливый, хладнокровный…. Мальчишке так не сыграть…»

– Кто ты, парень? - повторил настороженно.

«Охотник» молчал. И снова Лорн видел испуганного юнца, искателя приключений. И готов был поверить, что это действительно принц Орин, легкомысленный императорский отпрыск. А тот, второй, померещился только. «У страха глаза велики…»

Не добавив больше ни слова, капитан шагнул к выходу. И уже на пороге почувствовал пристальный взгляд, нацеленный в спину, как ствол бластера. Взгляд «охотника», холодный и изучающий, - словно он, Лорн, все еще был «дичью».

– Послушай, Грэм… - капитан вышагивал по каюте из угла в угол, пытаясь унять внезапный озноб. - Расскажи все, что ты знаешь об Орине. Что болтали о нем в гарнизоне… Постарайся вспомнить детали. Это очень важно! - настаивал он.

Помощник, уютно устроившись в кресле, равнодушно пожал плечами.

– А что тут вспоминать? О его «шалостях» ходили легенды. В три года он сумел улизнуть из дворца, пройдя сквозь тройную систему защиты. Начальник охраны застрелился, дежурная смена угодила под трибунал…

Мальчишку искали по всему городу, но к вечеру он объявился сам - так же неожиданно, как и исчез… Где он пропадал почти сутки, выяснить не удалось. Потом к подобным выходкам привыкли и перестали обращать внимание. Он всегда был со странностями. К тому же - сорвиголова...

– Я слышал, его мать - наложница. Это правда?

– Какая разница! Он все равно не имеет наследных прав - младший сын младшего Лорда…

– Но при этом - любимый внук Императора, - тихо заметил Лорн. - Интересно знать, почему?

– Слишком похож на деда. Во всяком случае, так говорят, - Грэм снова пожал плечами.