При этих словах все оживленно зашумели. Похоже, это был единственный шанс: заблудились, застряли в скалах, не могут выбраться… Экипаж воспрял духом: у людей появилась надежда.
На поиски отправились в полном составе, вооружившись до зубов. Шли гуськом по узкой тропе, дыша друг другу в затылок. Поднялись на обрыв… Вход в пещеру увидели сразу и поняли, что вышли на верный след: привязанный к камню трос служил тому доказательством. Спустились четверо - самые сильные. Остальные остались ждать наверху.
Наклонная галерея вела в глубь пещеры. Медленно, осторожно продвигалась четверка добровольцев под низко нависшими сводами, освещая себе дорогу. Наконец впереди возник круглый зал, а за ним - новый проход, намного шире первого. Заканчивалась пещера глубоким провалом: лучи фонариков рассеивались, не достигая дна. Здесь, у самого края бездны, спасатели с «Черной птицы» и нашли своего капитана.
Лорн лежал на камнях вниз лицом. Он был без сознания, правая рука свешивалась над пропастью. Рядом, у скального выступа, тускло мерцал фонарик Грэма...
Картина случившегося была ясна: беглеца настигли, загнали в угол, произошла схватка. Помощнику капитана не повезло: вместе с противником он сорвался вниз. Бездонная трещина стала могилой обоим.
…Когда Лорна вынесли на поверхность, он очнулся, открыл глаза. Что-то чужое, странное было в его взгляде - словно человек вернулся с того света. Его ни о чем не спрашивали, а он не рассказывал, наглухо замкнувшись в себе.
Утром повстанцы снова пришли на обрыв, завалили отверстие камнем. Тонким лучом высекли имя Грэма. Помолчали, отдавая последние почести. «Нелепая смерть, но хотя бы похоронен в земле. У других не будет и такого надгробия…» - думали, возвращаясь на Базу.
Капитан в обряде не участвовал. Закрылся в своей каюте и, лежа на койке, мрачно разглядывал стены. Он единственный знал правду, но поделиться ею не мог: скажи он хоть слово, и его бы сочли безумным.
– Прости, дружище, - вызвав в памяти лицо Грэма, виновато шептал он. - Но что мне было делать? Сообщить, что ты жив и встретил свою Лориту? Согласись, это слишком похоже на бред…
Вынужденное молчание угнетало. Никогда еще Лорн не был так одинок, оставаясь среди друзей. И это испытание оказалось самым тяжелым.…
А потом начались будни, повседневная жизнь станции. Мятежный Капитан уже не бродил в скалах, любуясь восходом Альбирео: все его силы уходили на ремонт корабля.
– Скорее, скорее! - поторапливал он команду. - Не то имперцы совсем забудут о нас!… - И сам целыми сутками пропадал в машинном отсеке, отрываясь от работы только на сон и еду.
Месяц спустя «Черная птица» была готова к полету.
А еще через пару дней все колонии Авенир потрясла весть о внезапной кончине Императора. Наступило время перемен…
* * *
…Лорн сидел за командным пультом и внимательно следил за приборами. Прямо на него, заслоняя собой звезды, надвигался вражеский флагман - последний оплот Империи.
«Черная птица» шла на таран.
Впереди открывалась Вечность….
ЭПИЛОГ
Зябко переминаясь с ноги на ногу, он ждет у подъезда. Вот сейчас распахнется дверь, и к нему выбежит Вика, весело извиняясь за опоздание.
А он, слушая ее беззаботную болтовню, будет думать о том, какая все же странная штука - кровь. Ведь уцелела, пробилась сквозь бесчисленные войны и смуты, через голод и мор… Спаслась и от стрелы, и от пули, тонкой ниточкой протянулась через века… Из поколения в поколение - те же глаза, улыбка, изгиб бровей… Та же тоска по звездам… И хочется позвать, окликнуть, напомнить забытое имя: «Лорита! Девочка моя…»
«Только твоя ли? Увы, капитан… Не было этого никогда - ни в прошлой жизни, ни в будущей. И время тебе не союзник… Но сегодня особый день, предначертанный свыше. Ради него - ты здесь…»
Крепко держась за руки, они гуляют по парку. Вика смеется, толкая его в сугроб… Сегодня ей исполнилось семнадцать. Вечером он подарит ей медальон…
Ноябрь 1992-го - март 1997 г.
