Шаги приближались. «Охотник» шел в открытую, потеряв всякую осторожность. Капитан сжался в пружину, изготовился для прыжка. Сердце отбивало удары ровно, как секундомер. Но вот оно замерло, подсказав нужный момент, - и Лорн прыгнул.

«Охотник» не ожидал нападения и потому не успел встретить его в воздухе. Капитан выбил у противника бластер, и тот, отлетев далеко в сторону, исчез в глубокой расселине. Взмах руки, бросок, нацеленный в грудь, - и кортик сломался о кольчугу «охотника». Вцепившись друг в друга, оба покатились по земле. Броня, защитившая врага, теперь мешала ему: Лорн был подвижнее в своем десантном костюме и легко уклонялся от его ударов.

Капитан знал, что «охотники» - крепкие ребята. Но этот, хоть и был в полной экипировке, в ближнем бою оказался не слишком опасным. Отбивался он как-то неловко, болевых приемов избегал и вообще заметно выдыхался, слабея буквально на глазах. Лорн не видел его лица за маской шлема, но мог представить, что оно покрыто крупными каплями пота.

Наконец капитан нанес удар, на минуту оглушивший «охотника», и отбросил его от себя на несколько метров. Тот отлетел к самому краю обрыва. Какое-то время лежал, не двигаясь, потом приподнялся, мотая головой, постепенно приходя в себя. Лорн занял исходную позицию, приготовившись к новой схватке. Наконец «охотник» встал, пошатываясь, и уже собирался снова вступить в борьбу, но тут нога его соскользнула и, коротко вскрикнув, он полетел в пропасть. Впрочем, нет. В последнее мгновение успел зацепиться за край обрыва и повис, не в силах подтянуться, понимая, что сейчас упадет. Тяжелая броня тянула его вниз с неотвратимостью судьбы…

Лорн не выдержал, метнулся к обрыву. Пусть это только «охотник», наемный убийца, но ведь крикнул он «Оглянись!» вместо того, чтобы выстрелить в спину!

– Руку! Руку давай! - прохрипел Лорн и перехватил ее у запястья в тот самый миг, когда ослабевшие пальцы врага уже разжались. Невероятным напряжением сил он удерживал его над бездной, рискуя сорваться сам, но все же не выпустил чужой руки. Наконец ему удалось вытащить «охотника» обратно на каменную площадку…Они сидели рядом, привалившись спиной к скале, часто и хрипло дыша. Лорн опомнился первым. Повернулся к противнику, который казался совершенно беспомощным, молча стянул с его головы шлем. Спутанные светлые волосы, белое как мел лицо… Слишком юн для «охотника». Еще не научился убивать…

– Видно, плохи дела Императора, если он подсылает ко мне детей, - заметил с холодной усмешкой, глядя в серые глаза, в которых еще не растаял недавний страх.

– Я не ребенок! - бледное лицо юноши вспыхнуло, глаза блеснули, как два кинжала. Он пробовал подняться, но ноги его не держали.

– Вижу, - спокойно отозвался Лорн. - Но до мужчины тебе далеко, - и, поднявшись сам, помог встать «охотнику».

Тот уже пришел в себя от пережитого, но утратил всякую волю к сопротивлению. А может, не решался продолжить сражение с тем, кто его только что спас.

Капитан быстро оценил свое преимущество:

– Ты пойдешь со мной, - голос Лорна звучал подчеркнуто жестко, утверждая юнца в положении пленника.

«Представляю, как встретит его экипаж! Будет теперь у ребят развлечение…»

Словно угадав, что именно его ожидает, мальчишка опять побледнел.

– Лучше убей сразу, - сказал, признавая за собой поражение, но, не желая принять страшную милость победителя.

Брови Лорна удивленно поползли вверх.

– Стоило тогда тебя вытаскивать! Может, хочешь обратно? - он кивнул в сторону пропасти.

«Охотник» вздрогнул, опустил голову и, как во сне, шагнул к краю обрыва.

– Но-но! - прикрикнул Лорн, молниеносно отбросив его назад. - Второй раз я могу не успеть... - и, взяв его за руку так же крепко, как в ту ужасную минуту над бездной, властно повлек за собой.

На этот раз пленник подчинился - устало и обреченно, чувствуя в нем силу, которой не мог противостоять.

…Уже пройдя половину пути, Лорн заметил внизу, почти у самого входа в убежище, имперский разведкатер и быстро обернулся к поверженному врагу.

– Это твой? - его немигающий взгляд прожигал мальчишку насквозь. - Почему ты приземлился именно здесь?! Отвечай! - потребовал он и сжал его руку так, что хрустнули пальцы.

– Не знаю… Это вышло случайно… - морщась от боли, тихо ответил пленник и бросил тоскливый взгляд в сторону катера.

А капитан продолжал сверлить его бешеными глазами:

– Сколько вас прилетело? Кто еще знает о том, что ты здесь? Говори! Только не вздумай врать! - вопросы сыпались как удары кнута.

– Я один… Один! Никто не знает…. - голос «охотника» дрогнул. Казалось, еще миг - и он заплачет, - не столько от страха, сколько от унижения.

Лорн понял это - и сразу ослабил хватку.

– Говорила мне нянька: «Не убегай без спросу», - шутливо заметил он. - Ладно, парень, не дрейфь! Мы малолетних не кушаем. Да и вид у тебя несъедобный, - он постучал пальцем по его броне. Но закончил более чем серьезно: - Попытаешься сбежать - голову оторву! Я тебя в гости не звал, ты сам явился. И не с цветами, а с лазерной пушкой. Так что скажи спасибо, что жив остался, а о свободе - забудь! - и, спустившись наконец к подножию горы, втолкнул пленника в потайную дверь, за которой скрывалась огромная станция.

Первым, кто встретил там капитана, был его помощник Грэм. При виде «охотника» в полной экипировке глаза его заметно округлились, а рука сама потянулась к поясу, на котором висел бластер. Лорн не дал ему времени прийти в себя и загремел во весь голос, да так, что со всех сторон стали сбегаться другие члены команды.

– Проворонили имперца, разини! Вплотную подпустили!… Дежурному наблюдателю - три наряда вне очереди! - И, выпустив таким образом пар, начал отдавать распоряжения: - Усилить посты. Боевая готовность номер один. Катер загнать в ангар, только сначала проверить - нет ли на нем сигнального маяка. Потом займетесь «гостем»: доспехи снять, переодеть во что-нибудь попроще, найти подходящее помещение. Рукам волю не давать, языкам - тоже. Пока все. Разойдись!…

Людей словно ветром сдуло: бросились выполнять приказ. «Охотника» забрали с собой два комендора, и, глядя им вслед, Лорн усомнился, что они исполнят все в точности. Нелегко придется бедняге. Можно ему посочувствовать…

Но вот все ушли. Остался один Грэм и мрачно спросил своего капитана:

– Зачем ты его привел? Ты же сам говорил: мы не можем держать пленных, это слишком опасно. Придется его кончать…

– Не будь занудой, приятель. Я знаю, что делаю. Лучше вспомни, как сам оказался здесь, - осторожно заметил Лорн.

– Нашел с чем сравнивать! - оскорбился помощник. - Я же не был наемным убийцей…

– Но при этом спал и видел, как бы стереть меня в порошок, - загробным голосом сказал капитан, и оба внезапно засмеялись, представив не столь отдаленное прошлое, в котором считали друг друга врагами.

– Ладно, пойду прослежу, чтобы ребята не переусердствовали, - намекая на судьбу «охотника», сказал помощник и поспешил следом за комендорами. А Лорн направился к себе в каюту.

История появления Грэма на борту «Черной птицы» действительно была необычной. Это произошло семь лет назад, в самом начале флибустьерской карьеры Лорна, когда слухи о его дерзких рейдах будоражили всю Империю, а официальная пропаганда только усиливала панику, приписывая ему чудовищные зверства.