– Тогда я нам не завидую, - мрачно откликнулся Грэм. - Впрочем, и им тоже, - усмехнулся невесело, и это не было пустой бравадой: в Гвардейском Корпусе учили убивать на совесть. Да и годы, проведенные на «Черной птице», не прошли для него даром. - Знаешь, - представив результаты подобной встречи, тихо сказал он. - Я не хочу ни с кем ссориться. Так что лучше им опоздать...

– А переждать мы не можем? - робко спросила она.

В пещере было страшно, но вылезать из нее - еще страшнее: о тех, кто шел по их следам, девушка знала больше своего наивного спутника.

– Нас все равно найдут: это же остров, - хмуро пояснил Грэм. - Лодка привязана, значит, и мы где-то рядом… Они не успокоятся, пока не заглянут под каждый куст.

– Значит, выхода нет? - Лариса негромко всхлипнула.

– Ну почему же… - сообразив, что сболтнул лишнее, пробовал успокоить ее Грэм. - Не стоит отчаиваться: ведь нас еще не поймали…

– Слабое утешение, - заметила девушка, но все же постаралась взять себя в руки. - Если ты считаешь, что так будет лучше, - продолжала она другим, твердым голосом, - тогда идем!

И они вместе шагнули к дневному свету, пробивающемуся сквозь узкую щель. Помогая друг другу, выбрались на поверхность холма и застыли, держась за руки, готовые к внезапному нападению. Но когда их глаза снова привыкли к солнцу, у Ларисы вырвался потрясенный крик: они стояли на острове у входа в пещеру, но река, его омывавшая, казалась гораздо шире, а по берегам рос лес, которого раньше не было…

«Что это? Сон? Или я схожу с ума? - мелькнула у девушки изумленная мысль. - Должно быть, таким это место выглядело много веков назад: свободное от людей, не тронутое цивилизацией... Неужели мы попали в прошлое? Но даже если и так, не скажу, чтобы это меня огорчило…» - и ее сияющий взгляд невольно обратился к Грэму, который еще не пришел в себя от удивления.

Но вот наконец и он оправился от шока и стал анализировать происходящее.

«Значит, точка перехода в самом деле находится здесь, - подумал с запоздалой тревогой. - А ведь мы ничего не успели почувствовать… Куда же это нас занесло?…»

Настороженно огляделся, чутко вслушиваясь в плеск воды, в любой непонятный шорох, но так и не уловил признаков опасности. Проснувшийся было инстинкт воина и охотника снова расслабленно задремал.

– Думаю, погоня нам уже не грозит, - с улыбкой глядя на спутницу, заметил Грэм и спросил без особой надежды: - Ты случайно не знаешь, где мы находимся?

– Нет… Но это не важно. Здесь так красиво… Теперь все будет хорошо! - с детской убежденностью заявила Лариса.

И Грэм понял, что это правда: мир, где они оказались, отныне принадлежит им, и незачем больше входить в пещеру и испытывать судьбу…

Мягкие губы девушки прижались к его губам. Она медленно опускалась в траву, увлекая его за собой. И когда два тела стали одним целым, ее сходство с Лоритой уже не имело значения…

Мрачный как туча вернулся Лорн к каменному алтарю. Роза Ветров все еще демонстрировала световые эффекты, но теперь он не обращал на них внимания, помня, как едва не попал в гипнотическую ловушку. Сейчас его интересовало другое: медальон и те необычные свойства, которыми он наделял своего владельца. Разгадка была где-то рядом, лежала на самой поверхности, - и капитан это чувствовал, но никак не мог разглядеть…

– Ничего, я разберусь. Я должен во всем разобраться! - шептал упрямо, сжимая медальон побелевшими пальцами. - Думаешь, ты победил?! - цедил сквозь зубы, бросая вызов в звенящую пустоту. - Даже и не надейся! Мы еще поиграем, но только по моим правилам…

Никогда еще ненависть к Орину не кипела в нем с такой силой. Лорн мог простить издевательство над собой. В конце концов, война есть война, и удачливый враг вправе мстить ему, как пожелает. Но тому, что он сотворил с девушкой, не было оправданий… Лорита умерла, перестала существовать, превратилась в бессмысленный писклявый сверток. И хотя однажды в ней снова проснется разум, он будет незнакомым и чужим... А ведь это была женщина, которую Лорн действительно мог полюбить… Которую уже любил, сам того не подозревая.… И теперь, испытав на себе боль утраты, он впервые понял, что должен был чувствовать Грэм…

– Орин! Испорченный мальчишка, садист! Это ты во всем виноват! - ослепленный горем, твердил капитан. - Сыграл на ее чувствах, подтолкнул к безумному шагу… Машина Создателей - только орудие. Ты один всему причина…

И хотя в глубине сознания Лорн понимал, что принц виновен лишь отчасти, он с болезненным удовольствием обдумывал грядущую месть, и это приносило ему облегчение.

Наконец буря в душе немного утихла, и вернулась способность рассуждать.

«Лорите уже не помочь, - печально думал Лорн. - Но я должен найти Грэма, долететь до Земли… Кажется, именно так называется та планета… А впрочем, какая разница? Главное, что они там. Оба… И я обязан их вытащить - любой ценой…»

Но как? Ответа он не знал. Лишь догадывался, что должен подчинить себе магический талисман, настроить свой мозг на его волну… Но для этого снова придется открыть сознание и впустить туда коварный цветок.

Было страшно: сумеет ли он контролировать собственный разум, не позволит ли его поглотить? Останется прежним, когда вернется, или перестанет быть человеком? Но иного пути не было, и он решился. Шагнул навстречу радужному сиянию, протянув ладони к огненным лепесткам…

Словно тысячи звезд вспыхнули разом, обрушив на него ослепительный свет. Острые лучи извивались, как ядовитые змеи. Обошлось без лирического вступления: Роза Ветров сразу перешла к нападению, раскаленные иглы вонзились в мозг…

Атака была мощной, но капитан приготовился к ней заранее и успел построить ментальный барьер. Это вышло почти случайно, независимо от его воли. Зато теперь он знал, как нужно действовать.

Вторая атака последовала не сразу. Похоже, Лорна прощупывали, отыскивая слабое место. А затем ударили вновь, с удвоенной силой, - и он опять сумел себя защитить. На какой-то миг возникло странное чувство, будто он не один и кто-то невидимый помогает ему, - но тут же исчезло. «Почудилось….» - мелькнула мысль и забылась, растаяла без следа.

А борьба продолжалась - на самом краю бездны, где любой шаг мог оказаться последним. И усталый разум сражался уже из последних сил…

Внезапно все кончилось. Лорн парил в пустоте, в волнах жемчужного света, и никакая сила не могла сбросить его вниз. Роза Ветров сложила свое оружие…

«Ты пришел… Ты - один из нас… - звучали вокруг голоса, неведомо кому принадлежащие. - Спрашивай, мы ответим. Мы знаем все…»

«Возможно ли?! - невероятная догадка поразила Лорна. - Роза Ветров - генератор информационного поля. И я, похоже, получил к нему доступ…. Мудрость, знания, память Создателей открыты передо мной.… Не слишком ли это для Мятежного Капитана?!»

«Спрашивай, мы ответим», - убеждали его голоса, но он почему-то медлил.

– Не сейчас. Я еще не готов. Всему свое время, - отбивался, как мог, от оказанной ему чести. - Мне бы спасти друга, остальное пока подождет…

«Пожелание принято. Доступ ограничен конкретной задачей», - отвечали голоса, и Лорн понял, что выдержал последний экзамен. Поддайся он тщеславию - и расплатой стала бы смерть: ни один разум не способен вместить все тайны Вселенной. Не это ли погубило Создателей, возомнивших себя богами?…

«Надеюсь, что ловушек больше нет. Можно рискнуть», - устало подумал Лорн, окунулся в информационный поток и поплыл, задавая множество вопросов. И лишь об одном он не посмел спросить: «Где тут у вас третий путь! Хочу знать. Имею право!»