– На третью… после чего? - не понял Вил.

– После этого дня, - спокойно ответил мальчик.

– Почему ты должен умереть? - чуть слышно спросила Дела.

– Потому что сойдутся вместе три священных луны и Небесный Дракон получит свою жертву. - И добавил с горькой улыбкой: - Я третий сын вождя и посвящен Небесному Дракону. Это большая честь… - И тотчас перевел разговор на другое: - А этот… Ваш Дракон, - спросил с интересом. - Это на нем вы летаете от,звезды к звезде?

– Нет, - еще не совсем опомнившись от такого известия, почти машинально отвечал Вил. - Есть другой корабль, гораздо больше этого. Он там, наверху…

.- Блуждающая звезда, - сразу догадался мальчик. - Я видел их несколько, - заметил он. - Вот уже третью ночь они проплывают по небу. Раньше их там не было.

– Все верно, малыш, мы прилетели недавно и, прежде чем спуститься, изучали твою планету с большой высоты, - пояснил Вил.

– Планету? - Олес наморщил лоб.

– Ту звезду, на которой ты живешь. Холодную звезду, - уточнил разведчик.

– А есть еще горячие? Такие, как наше солнце? - быстро спросил мальчик, и глаза его радостно заблестели: все его невероятные догадки подтверждались и он был почти счастлив.

– Да. Они дают жизнь холодным звездам, которые вращаются вокруг них, - прозвучало в ответ.

– И много холодных звезд вокруг нашего солнца?

– Девять. Ты живешь на седьмой, - вмешалась в разговор Дела.

– А три луны… Они вращаются вокруг солнца или вокруг моей звезды?,

– Вокруг планеты, - удивляясь его сообразительности, кивнул Вил.

– И все они круглые, как сонная ягода? И луны, и планеты, и солнце? Все звезды - холодные и горячие?…

– Да…

– А ночь наступает потому, что моя звезда поворачивается к солнцу другим боком? - продолжал допытываться Олес.

– Да, она вращается не только вокруг него, но и вокруг своей оси… От этого происходит смена дня и ночи…

– А полный круг, который она делает вокруг солнца, означает, что прошел год?

– Да… Откуда ты знаешь? - вырвалось у Вила.

– Я всегда об этом думал, - пожал плечами Олес. - Только проверить не мог, ошибаюсь я или нет. - И добавил слегка озадаченно: - Но если все это - правда, то, быть может, и ваш Дракон - именно тот, которому я посвящен? Потому что других - не бывает?… - и как-то особенно пристально посмотрел Вилу в глаза.

Разведчик не нашелся, что на это ответить, а через минуту они уже входили в кают-компанию катера, где собрались все остальные во главе с командиром. И Гор, приветливо улыбаясь, поднялся навстречу гостю.

Яркий свет внутри «Дракона» ненадолго ослепил Олеса, но он быстро привык к нему, как легко привыкал ко всему необычному. Сложные механизмы, причудливые с виду, назначения которых он не понимал, вызывали вполне объяснимое любопытство, но скоро мальчик решил, что изучение корабля и его обитателей лучше начать с чего-нибудь более простого. Игра в вопросы и ответы, предложенная пришельцами, ему понравилась, но, конечно, гораздо меньше, чем «живые картины» далеких миров, показавшиеся более реальными, чем его собственный. Олес не заметил, как пролетело время, и опомнился, только когда увидел на одном из экранов, что солнце уже садится.

– Я должен идти, - тихо сказал он, и разведчикам показалось, что голос его дрогнул. - Меня уже ищут. Осталось два дня, а ритуал посвящения еще не закончен…

– Куда же ты… на ночь глядя? - растерянно вымолвил Гор.

– Нужно спешить. Если выйду прямо сейчас, то к утру доберусь до поселка, - словно не слыша его, продолжал Олес. - Он там, за Драконьей Скалой, - ткнул пальцем в глубину экрана. - Ведь вы обещали меня отпустить, - чуть слышно напомнил он, и разведчики внезапно поняли, как не хочется ему уходить отсюда, как не хочется, чтобы его отпускали!

«Неужели мы дадим ему умереть под ножом жреца? Неужели не сумеем защитить?» - подумал в эту минуту каждый и с безмолвным вопросом в глазах повернулся к своему командиру. Но Гор виновато отвел взгляд. Что он мог сделать? Инструкция по контакту запрещала какое бы то ни было вмешательство в дела чужих цивилизаций, особенно нижнего уровня. Не считая, конечно, исключительных случаев.

«Но ведь сейчас именно такой случай! - сказал он себе, принимая решение. - Исключительнее не бывает…» - и немедленно повернулся к Вилу.

– Приготовь флаер. Доставишь Олеса прямо к поселку. Старайся, чтобы вас не заметили. Заодно по дороге посмотришь, где там Драконья Скала. - И ободряюще улыбнулся мальчику: - Так ты говоришь, малыш, церемония начнется с заходом солнца?…

Уже стемнело, когда Олес вернулся домой. Вил высадил его на краю леса, недалеко от святилища, от которого до поселка - рукой подать. Но мальчик долго еще приходил в себя после первого в жизни полета…

К дому отца он подходил осторожно, боясь кого-нибудь разбудить, и, только раздвинув полог, понял, что никто не спит,. На земле вокруг очага сидел вождь со старшими сыновьями, и все трое молча смотрели на огонь.

– Тебя не было весь день, - тихо сказал отец, услышав его шаги, но головы не повернул. - Жрец недоволен. Он ждал…

– Я знаю, - откликнулся Олес. - Я не мог* прийти. Я готовился к посвящению.

– Один? Без жреца?! - возмутился Олум, старший из братьев.

– Помолчи, - остановил его отец и наконец повернулся к младшему сыну. Только однажды Олес видел у него такой потухший взгляд - в тот день, когда умерла мать. - Я хочу поговорить с тобой, мальчик, - тихо сказал он, и старшие сыновья поднялись и вышли из дома, задвинув за собой полог. - У нас мало времени, Олес, - голос вождя звучал глухо, как из глубокой ямы. - Этой ночью ты должен уйти из поселка. Говорят, за горным хребтом есть другие племена. Ты мог бы жить среди них…

– Если я убегу, на семью ляжет позор. И до хребта мне одному не дойти. Я остаюсь, отец. Прости, что осмелился перечить, - твердо сказал юный ол, - но свой путь я пройду до конца…

– Ты выбрал сам. Это твое право, - из груди вождя вырвался то ли стон, то ли вздох. - Ступай, позови братьев, - постепенно голос его обретал прежнюю твердость, и Олес поспешил исполнить приказ.

Услышав, что можно вернуться в дом, Олум шагнул внутрь, даже не взглянув на младшего брата. Но Ольчи, ученик и преемник жреца, задержался. Его холодные пальцы крепко стиснули локоть Олеса.

– Ночь Многолунья будет не только твоим посвящением, - прерывающимся шепотом сообщил он.

– Знаю. Я уйду с Небесным Драконом, а ты станешь жрецом, - Олес говорил спокойно, удивляясь лихорадочному возбуждению брата.

– После того, как принесу свою первую жертву… Догадываешься, какую? - хрипло спросил Ольчи.

– Не может быть! - едва не задохнулся мальчик. - Меня убьешь ты? Мой брат?! - И добавил уже хладнокровнее: - Когда ты узнал об этом?

– Сегодня…

Олес чувствовал, как он дрожит.

– Ты кому-нибудь еще говорил?

– Нет… Мне запретили… Под страхом смерти, - зубы его стучали.

– Зачем же ты сказал мне? - мягко спросил Олес.

– Потому что я не хочу, не могу тебя убивать! - вскрикнул Ольчи и взмолился отчаянно: - Беги, брат! Пожалуйста, беги! А жрецу я скажу, что ты утонул в озере или тебя унес пещерный медведь…

– Он не поверит и потребует доказательств, - горько улыбнулся Олес. - И потом, ты знаешь сам, мне некуда отсюда бежать. Лучше скажи мне, что тебе известно о Небесном Драконе и почему приносят в жертву именно третьего сына. Я должен это понять!

– Нет никакого Дракона, - ученик жреца хрипло засмеялся. - А может, и не было никогда… Только легенды остались, - он был близок к истерике.

– Отец знает об этом? - тихо спросил мальчик.

– Нет… Вожди верят в Дракона. Правду знают только жрецы, - отвечал ему средний брат. - Я сам услышал ее этим утром, в святилище. Хорошо, что никто меня не заметил…