Окончательно осмелев, попросил снова:
- Покажись! Я хочу видеть, кому обязан спасением…
– Отправляйся в свою каюту, - донеслось в ответ. То ли согласие, то ли отказ. Скорее последнее.
Антон подчинился - не споря, не протестуя. Как во сне, вышел из рубки и двинулся по коридору, сомнамбулой шагнул в распахнутую дверь… И отшатнулся, - словно в зеркале, узнавая СЕБЯ… Опрокинулась твердь под ногами, замелькали звезды в глазах… Слишком велико потрясение даже для тренированной психики.
- Зачем?/- прохрипел, цепляясь за стену, балансируя на грани безумия.
- Ты сам захотел этого, - голосом Скитальца отозвался двойник и медленно приблизил свое лицо к лицуАнтона.
Чужая Вселенная заглянула в глаза человеку: лед, и пламя, и блики далеких звезд… Черный омут затянул, заворожил… И как-то внезапно, вдруг растаял давящий ужас, тепло разлилось по жилам, как от легкого хмеля.
– Не пугайся, не отводи взгляд. Я дам тебе силы выжить…
- Почему ты… похож на меня?… - он чуть не добавил: «Господи…» И замер, впитывая слова, как влагу из живого источника.
– Такого ты видишь, - мягко ответил двойник. - Но это - не вся правда. Лицо могло быть любое - ты бы поверил ему - и ошибся. Потому что я - это ты, и миллионы подобных тебе, и бесчисленное множество других - незнакомых, непонятных, невиданных никогда существ, чьи лица покажутся тебе отвратительными, ибо каждый избирает СЕБЯ мерилом всех ценностей - разума, красоты, добра, справедливости. Ты человек и искал во мне - человека. И нашел - то, что искал…
- Ты - Бог? - тихо спросил Антон, почти задыхаясь.
– Я Странник, - звучало в ответ. - Звездный Скиталец… Вечность - мой удел.
- Ты бессмертен?
– Каждый из вас, умирая, живет во мне. Но со смертью любого из вас - и во мне умирает что-то…
- Ты - Жизнь? Ты - Природа? - догадка озарила Антона.
– Я не знаю, кто я… Попробуй для начала понять, кто ты сам…
Но как раз это меньше всего занимало сейчас человека. Он смотрел на Скитальца и видел то, что не открылось ему сразу: вся Вселенная - в нем. Люди и нелюди - без различия. Их разум, их жизнь, их любовь и ненависть, радости и страдания. И ОН - самое несчастное существо во Вселенной. Потому что всегда одинок.
- Неужели нет никого одной с тобой сущности? - с острой, внезапной жалостью вырвалось у Антона.
И в ответ, как вздох:
- Я не встречал…
А человек смотрел на живое свое отражение, не сознавая, что видит Вселенную - в себе самом…
* * *
Незаметно, капля за каплей, текло время. Человек, казалось, забыл, что обречен.
- Все-таки это невозможно, - остатки здравого смысла всплывали из глубины потрясенного сознания. Рука сама потянулась к Скитальцу - потрогать, убедиться. Пальцы скользнули в пустоту. - Призрак, мираж, - неуверенная улыбка тронула губы Антона.
– Галлюцинация, - без улыбки продолжил Скиталец, но в словах явственно слышалась ирония. - То, что я нематериален, не означает, что меня нет, - и добавил совсем по-иному, ласково, словно ребенку: -Думай, как можешь, как легче, - чтобы не сойти с ума. Я не буду в обиде…
Антон опомнился, тряхнул головой, сбрасывая наваждение:
- Я пойду… Есть спасательный шлюп. Нужно попробовать…
- Шлюп поврежден, в стене ангара - пробоина, - тотчас отозвался двойник и предупредил с безучастным видом: - Там вакуум. Не ходи.
Антон не ответил. Молча выбрался из каюты и, пошатываясь, побрел по коридору. С каждым шагом дышать становилось труднее. Температура внутри корабля резко снизилась, давление упало: отключилась система жизнеобеспечения.
«Не успею!» - мелькнула лихорадочная мысль. «Да и нужно ли трепыхаться? - догнала ее другая, безнадежно-спокойная. - Все одно - конец…»
– Надень скафандр и возвращайся, - услышал в голове ровный голос Скитальца. - Поторопись. Времени почти нет…
- Десять часов жизни. Это только отсрочка. Зачем продлевать агонию? - мрачно возразил Антон, но послушно сделал шаг к ближайшей нише, в которой тускло поблескивала металлическая чешуя скафандра.
…Когда он вошел обратно в свою каюту, Скиталец был затянут в такой же точно костюм, с тем же номером на нагрудном значке.
- Тебе-то зачем? - Антон спросил без удивления: удивляться уже устал.
Двойник промолчал. Человек догадался сам: собственный его разум не способен принять подобное зрелище - свое зеркальное отражение в безвоздушном пространстве - без панциря, без защиты. Так устроен мозг: безболезненно впитав самые невероятные вещи, может не выдержать пустяка.
- И что же дальше? Вразуми, подскажи!… - Антон произнес это вслух, хотя давно понял, что Скиталец отвечает ему мысленно. А богатство интонаций, тембр голоса - только в его, Антона, воображении. - Ты знаешь, когда я умру?- спросил почти равнодушно. И услышал нечеловечески мудрое:
– Не думай о смерти. Не смотри на часы. И не бойся
жить, - а потом, словно про себя: - Пусть остановится Время…
- Тебе известно будущее, - прошептал Антон, чувствуя, как наползает слабость, похожая на сон. - Покажи мне его… Я знаю, ты можешь… Я ничего не боюсь…
– Будь по-твоему, - прозвучало в ответ.
И человек не заметил, как без страха и боли угасло его сознание…
ВИДЕНИЕ ПЕРВОЕ
ЧЕРНЫЕ МОЛНИИ
* * *
Лург! Мы падаем! Я не могу справиться с управлением! - Гельм кричал в переговорное устройство, не надеясь, что командир отзовется: слишком долго он молчал.
Хриплый до неузнаваемости голос прошелестел наконец в динамиках:
– Спокойнее, малыш. Включи торможение. Пристегнись. Спинку кресла опусти до горизонтального положения. Шлем на тебе?
– Да, - выдохнул Гельм, сразу почувствовав себя увереннее, как на учебном полигоне, когда наставник сидит рядом и отдает распоряжения.
– Надвинь маску. Переведи скафандр на самообеспечение.
– Да, командир, - Гельм действовал почти машинально, повинуясь приказам старшего.
– Выпускай аварийный маяк…
– Сделано!
Металлический шар отделился от корабля и скрылся из глаз, уходя на орбиту.
– А теперь молись, чтобы удар был помягче и кто-нибудь нас услышал, - тихо заметил Лург, и в динамиках все смолкло.
– Только не торы!… - успел прошептать Гельм, прежде чем корабль врезался в поверхность планеты.
* * *
Звездолет «Гея» обследовал отдаленный сектор Галактики, подыскивая место для новой станции. Основная задача была выполнена, и все с нетерпением ждали приказа о возвращении домой, когда Кибермозг уловил слабые сигналы, передаваемые на волне Тринадцати Миров через равные промежутки времени. Расшифровка особого труда не составляла: передача шла на космо-лингве. Расстояние до объекта излучения было сравнительно невелико, а характер полученной информации требовал немедленных действий: некий корабль совершил вынужденную посадку на необитаемую планету, экипаж умоляет о помощи.
– Ну что ж, - капитан Рольф оглядел решительные лица товарищей. - Возьмем на себя работу спасателей. Кроме нас, никого поблизости нет. Надо спешить, - и проворчал, задетый тем, что не его экспедиция первой оказалась в этом районе: - Какого черта их занесло в такую дыру?!
