Но выяснять отношения некогда, да и не с кем. «Гея» приняла космический SOS и обязана сделать все возможное для спасения терпящих бедствие.

Подчиняясь приказу капитана, Кибермозг изменил курс.

Радиомаяк они нашли сразу - его сигналы служили ориентиром для выхода из Гиперпространства. Звездолет завис на орбите небольшой планеты, такой невзрачной, что при других обстоятельствах на нее бы просто не обратили внимания. Но теперь «малюткой» предстояло заняться всерьез, прочесать довольно значительную территорию в поисках упавшего корабля: координаты, которые давал маяк, были слишком приблизительны.

Голая каменистая пустыня тянулась до самого горизонта. Опустившись в заданном квадрате, два катера несколько часов обшаривали местность, но ничего, хотя бы отдаленно напоминающего обломки корабля, обнаружить не удавалось.

Тусклое багровое светило уже клонилось к закату, когда за хаосом серых камней что-то блеснуло и пилот одной из машин доложил об увиденном капитану:

– Уверен, это как раз то, что мы ищем…

– Надеюсь…

Все, что, находясь на борту катера, могли разглядеть разведчики, открывалось перед ним на экранах. Вот и сейчас, пристально вглядываясь в растущую на глазах каменную гряду, он старался угадать, что же там было: металлическая обшивка или выход горных пород. Экипаж, свободный от вахты, толпился у него за спиной.

Но вот оба катера почти одновременно обогнули нагромождение скал, и глазам людей предстало жутковатое зрелище: завалившийся набок, с треснувшим корпусом и поврежденными крыльями, корабль напоминал раздавленного кузнечика.

– Да ведь это севиры, капитан… Вот так встреча! - изумленно воскликнул штурман, рассмотрев очертания «чужака», и обвел всех растерянным взглядом.

Встреча действительно была не из приятных. Севиры не входили в Галактический Союз и не признавали его законов. Они избегали любых контактов с обитателями Тринадцати Миров, а все попытки установить официальные отношения принимались ими весьма агрессивно. Это выглядело тем более странным, что так же, как и члены Союза, севиры были потомками колонистов с Земли, расселившихся по всей Галактике и создавших новые цивилизации. Однако связь с экспедицией, отправленной несколько столетий назад на Се-вир, внезапно оборвалась и ее посчитали погибшей. На новую экспедицию не было средств, и планета на долгие годы оказалась забыта, пока совсем недавно на нее не наткнулся исследовательский корабль, обнаруживший на Севире развитую цивилизацию явно земного происхождения, но замкнутую на себя и не желающую иметь с прародиной никаких дел. Первооткрыватели с трудом унесли ноги. Более того, там, где с недавних пор пересекались пути Звездного Флота Земли и Серебряной Эскадры Севира, стали неизменно вспыхивать вооруженные конфликты, в которых не обходилось без жертв и с той, и с другой стороны. И вот уже тридцать лет, как Земля считала себя в состоянии войны с Севи-ром, все эти годы недоумевая, чем эта война вызвана. Другие планеты Союза сохраняли нейтралитет, да и корабли Севира при встрече их не трогали, нападая исключительно на землян, но и никаких отношений ни с кем другим не поддерживали. И вдруг - сигнал бедствия на волне Тринадцати Миров! До сих пор севиры предпочитали выкарабкиваться сами. Уж в чем им никак нельзя отказать, так это в сплоченности. Правда, свои не всегда могут успеть вовремя. Вот как сейчас, например. Но в таких ситуациях севиры предпочитали погибнуть, чем позвать на помощь чужого. Но ведь позвали!…

Капитан смотрел на экран, спиной чувствуя настороженность и волнение экипажа.

– Вряд ли кто уцелел в такой мясорубке, - сказал наконец подчеркнуто спокойно и обратился к командам катеров: - Высаживайтесь, ребята. Как бы там ни было, а проверить надо, - и добавил, не удержавшись: - Поосторожнее там…

Катера опустились возле разбитого корабля. Восемь разведчиков вскрыли аварийный люк и проникли внутрь. С этой минуты видеосвязь с ними прекратилась, переговоры велись по радио.

– Как там у вас, ребята? Что-нибудь нашли? - капитан напряженно всматривался в экран, на котором крупным планом обозначился черный провал люка, словно его изображение, передаваемое с катеров, помогало понять, что происходит внутри.

– Пока пусто, - глухо отозвался командир десанта: видимо, картина разрушений действовала на него угнетающе.

Минут десять после этого были слышны только шаги и тяжелое дыхание людей. Затем раздался металлический скрежет, как будто открывали заклинившую дверь.

– Кажется, здесь, - прозвучал неуверенный голос одного из разведчиков. - Смотрите, это похоже на кабину пилота…

На какое-то время воцарилось молчание. Должно быть, люди увидели нечто такое, что сильно их потрясло.

– Бедняга… - выдавил наконец кто-то. - Одно утешение: недолго мучился…

– Что там, ребята? - негромко спросил Рольф, и без того догадавшись об их печальной находке.

– Мертвец, капитан… Удар пришелся по правому борту. Как раз в том месте, где мы сейчас находимся. В общем, от него мало что осталось… Страшно смотреть…

В эфире снова повисла тишина. На этот раз надолго.

– Продолжайте искать. Севиры по одному не летают, - распорядился наконец Рольф, прервав тяжелую паузу.

Разведчики выбрались из развороченной рубки и молча двинулись дальше, обследуя каждый закуток, где могли оказаться люди. Проверяли отсек за отсеком, заглянули в машинный блок - безрезультатно.

– А может, он все-таки был один? - помявшись, предположил кто-то.

Ему не ответили. Стояли мрачные, не глядя друг на друга.

– Ну что? - сказал наконец командир. - Идем по второму кругу?

И команда десантников снова разбрелась по мертвому кораблю. Еще четверть часа прошло…

– Эй, сюда! - окликнул всех взволнованный голос. - Эту дверь мы в прошлый раз пропустили…

– Один ничего не трогай. Сейчас подойдем, - мгновенно отозвался командир.

Скоро к указанному месту подтянулись все остальные.

– В самом деле пропустили, - вслух удивился кто-то, разглядывая дверь. - Закрыто… А ну, навались, ребята! - распорядился по-деловому. - Чую, здесь кто-то есть…

Послышались сильные удары, затем грохот, будто упало что-то тяжелое. И сразу - гул голосов, взахлеб, перебивая один другого:

– Странно! Такая же кабина… Пульт управления… Не много ли для одного корабля?

– Он в кресле, смотрите! Дублер, наверное…

– И скафандр совсем не поврежден…

– Не шевелится. Глаза закрыты. А с виду вроде бы целый… Может, жив еще?

– Вот что, ребята, - решительно вмешался капитан. - Забирайте его оттуда. На «Гее» разберемся. И еще - посмотрите в рубке, нет ли бортового журнала или что там у них… Короче, возвращайтесь. Ждем. Конец связи, - и вздохнул, сбрасывая с себя напряжение последних часов. Поднялся, уступая место у экрана штурману.

«Кажется, обошлось. Не ловушка, не провокация. И ребята сделали все возможное. А дальше - как повезет. По косточкам соберем, если еще дышит…»

Гельм еще дышал.

В искалеченном корабле давно не осталось кислорода - обшивка была разорвана, трещина шла по всему корпусу. Не будь скафандра, пилота бы ничто не спасло. Но скафандр был - и смерть оттягивалась на неопределенный срок.

После катастрофы он так и не приходил в сознание. Очнулся, когда чьи-то сильные руки отстегнули ремни, подняли его из кресла. Первая мысль всплыла, как в тумане: «Лург… Значит, не все так страшно…» С трудом разлепил веки - и вздрогнул, увидев над собой чужие лица, незнакомого вида скафандры. К этому он не был готов, хотя сам выпускал на орбиту сигнальный маяк. Перевел взгляд ниже - и помертвел, покрылся холодным потом.

– Торы… «Черные молнии», - прошептал, разглядев нашивку на груди склонившегося человека, и обреченно закрыл глаза.