Гельм мельком взглянул на приборы, убедился, что воздух и давление внутри ангара успели прийти в норму, распахнул люк и застыл в нем, как статуя, под нацеленными в грудь бластерами. Он стоял в одном комбинезоне, улыбаясь открыто и весело, и, оглядев всех, сказал с великолепной дерзостью:

– Вот я и дома… Привет, бродяги! Спасибо за роскошный прием…

И оружие в их руках само собой опустилось. Если парень с ходу начинает хамить, значит, натуральный севир, воспитанник «Звездной стаи» - так между собой они называли приют, в котором все когда-то выросли и стали Волками.

Командир патруля снял с головы шлем и мрачно уставился на незнакомца.

– Спускайся, - жестко велел он и, когда Гельм спрыгнул вниз, подошел к нему вплотную. - Ты один или там, - кивнул на шлюп, - еще кто-то?

– Один, - юноша спокойно выдержал его испытующий взгляд.

Но двое патрульных, не дожидаясь приказа, уже лезли в люк - проверить и убедиться. Никого не обнаружив, разочарованные вернулись на место.

– Кто ты и откуда взялся? - даже не взглянув в их сторону, продолжал допрашивать командир, не переставая сверлить пленника холодными как лед глазами.

Беглец подтянулся, расправил плечи.

– Пилот-стажер Гельм из экипажа Лурга, - щелкнув каблуками, отчеканил он. - Наш корабль потерпел аварию в системе Гюрзы, у звезды Багровой. Лург погиб. Меня подобрали торы. Два года провел в плену. Бежал. Встретил вас. Остальное вы знаете.

– Из экипажа Лурга? - быстро переспросил севир, и глаза его потеплели, но только на одно мгновение. - Как проверить, что ты говоришь правду? - заметил недоверчиво, и было неясно, что он имеет в виду - личность Гельма или его приключения.

Лицо юноши вспыхнуло, как от удара хлыстом. Он почувствовал себя оскорбленным.

– Пошлите запрос на Землю, - процедил сквозь зубы с вызовом и насмешкой.

И вновь по такому ответу севиры признали в нем своего.

– Не кипятись, Волчонок, - миролюбиво заметил кто-то, но, сам того не желая, подлил масла в огонь.

– Я требую обращаться ко мне по Уставу! - яростно огрызнулся Гельм и неожиданно получил поддержку от командира патруля.

– Законное требование, - заявил он и продолжал подчеркнуто-официально: - Пилот Гельм, до получения приказа командования относительно дальнейшей вашей судьбы вы переходите в полное мое распоряжение. Позвольте представиться - командир Патрульной базы Зорган. С остальными познакомитесь позднее. А сейчас прошу следовать за мной. Прежде чем доложить о вас наверх, необходимо выяснить все обстоятельства вашего пребывания в плену.

Казалось, он говорит не столько для юноши, сколько для своих собственных людей, и сообразительный Гельм вспомнил, что, по словам Лурга, в каждом экипаже есть сотрудник секретной службы, который докладывает обо всех важных событиях по особому каналу связи, неизвестному даже капитану. Очевидно, Зорган опасался доноса и хотел подстраховаться, мотивируя свои поступки заранее перед всем персоналом станции.

Но как только он привел Гельма в свою каюту, тон его резко изменился. Видимо, здесь можно было не бояться «длинных ушей».

– Так ты летал с Лургом? - мягко спросил он, усадив гостя в глубокое кресло и устроившись напротив него на спартанского вида стуле из черного пластика.

– Да. Он был моим учителем, - с вызовом ответил юноша, готовый вступить в схватку, чтобы доказать правдивость своих слов.

Но схватки не потребовалось.

– Я знал его. Мы долго служили вместе. Он был твоим отцом, - улыбнулся Зорган и, заметив, как вздрогнул и побледнел Гельм, спросил с удивлением: - Разве он тебе не говорил?

– Нет… Не успел… Или не решился… - юноша через силу выдавливал из себя каждую фразу, опустив глаза и до крови кусая губы.

– Но ты веришь этому? - пристально глядя на него, спрашивал Зорган.

– Я всегда хотел, чтобы он был мне отцом, - тихо отозвался Гельм.

– Знаешь, - собеседник его смутился, - у Волков Эскадры не бывает семьи…

– Нам твердили об этом со школы, - кивнул Гельм.

– Но о случайных связях Устав умалчивает, - продолжал Звездный Ас.

– Вы знаете, кто моя мать? - с надеждой спросил юноша.

Зорган покачал головой.

– Думаю, что и Лург не знал этого. Он нашел тебя по генетическому коду. В досье у каждого есть такая страница… Помнишь, как вас выбирали на плацу?

– Это не забывается…

– Все было решено заранее, - продолжал Зорган. - Наставники знакомились с личными делами курсантов и по ним подбирали себе пару. Лург сразу сказал, что возьмет тебя…

– Зачем вы мне все это говорите? - хрипло выдохнул Гельм.

– Он был моим другом. Я не хочу, чтобы с его сыном что-нибудь случилось, - подчеркивая каждое слово, произнес командир базы.

– Что еще может со мной случиться? - горько усмехнулся Гельм. - После всех переделок, в которых довелось побывать, начинает казаться, что ты бессмертен…

– Не шути этим, парень, - строго заметил Зорган. - Плохая примета… Ты не совсем понимаешь, в какую историю влип. Давай сделаем так: расскажи мне все по порядку, ничего не скрывая. А потом мы вместе решим, что говорить на следствии, а о чем лучше промолчать.

– Мне нечего скрывать - ни здесь, ни на следствии, - холодно ответил юноша. - Единственная моя вина в том, что я уцелел и был спасен торами. Но я не жалею об этом. Я многое увидел, многое понял. Мне есть о чем рассказать Севиру.

– Этого я и боялся, - вздохнул Зорган. - Узнаю характер отца. Он тоже мечтал переделать мир… А уверен ли ты, что Севир хочет тебя услышать? Что он готов к этому?

– Кто-то должен начать, - пожал плечами Гельм.

– Почему ты сбежал от торов? - с внезапной грустью спросил Звездный Ас. - Разве у них тебе было плохо?

– Нет… Хорошо… Даже слишком, - удивленно ответил Гельм и добавил с мальчишеской гордостью: - Но я - севир, и это сильнее меня!

– Я так и думал, - подытожил Зорган. - Тебя объявят лазутчиком. Ты восхваляешь врага, вносишь смятение в души… Ты просто подослан торами…

– Я - подослан?! - ужас и изумление отразились в глазах юноши. - Бред какой-то!… - вырвалось у него.

– Так подумают. Так скажут. Никто не поверит тебе, потому что никто не захочет верить. То, что ты совершил - я имею в виду побег, - не под силу одному человеку. Ты либо герой, либо предатель. Если будешь лгать и ругать торов, станешь героем. Если скажешь о них правду, тебя казнят за измену. Это Севир, мальчик. И ты на родном Севире…

– Надеюсь, вы шутите? - хрипло спросил Гельм.

– В последнем бою мы потеряли крейсер. Его команда ушла на спасательном шлюпе и добралась до ближайшей станции. Все уцелели, - вместо ответа продолжал говорить Зорган. - Знаешь, что было потом? Их расстреляли… Не за то, что они бросили подбитый корабль, оставив его неприятелю, вместо того, чтобы взорвать, согласно Уставу. Их судили за то, что они не были расстреляны торами и рассказывали об этом кому попало. «Враг не может быть великодушен, потому что он враг!» Он таков, каким мы его представляем. А представляем мы его таким, каковы мы сами. Вот так-то, мой юный друг… Лучше бы ты остался с торами, - неожиданно закончил он.

– И умер бы там от тоски? - печально усмехнулся Гельм.

– Здесь ты умрешь скорее. Но по другой причине, - «успокоил» его Зорган.

– Не надо меня пугать. Я давно не был дома и с трудом его узнаю. Но это - мой дом! - с пафосом заявил юноша.

– Из которого ты вырос, как птенец из яйца, - вздохнул Звездный Ас.

– Что же делать? Так получилось… - с улыбкой заметил Гельм.

– Обратно в скорлупу ты уже не залезешь, но постарайся хотя бы сделать вид, что ты такой же, как все. А Севир изменится сам - в свое время. Не стоит его торопить, - мягко уговаривал Зорган.

– Спасибо за мудрый совет. Но Лург учил меня другому: «Если вокруг слепцы, а ты зрячий - укажи им путь», - возразил юноша.

– Их много, а ты один. Они думают, что видят лучше тебя, и никогда не поверят тому, что слепы. Подумай, пока не поздно. Выбор у тебя невелик: жизнь или смерть…