Пора идти «знакомиться». Сейчас Велс перекинет мост, и мы со Славкой отправимся. Остальные, завидуя нам обоим, будут вести наблюдения. Почему именно мы? Славка - биолог, я - командор (о статусе «частного лица», к счастью, никто не вспомнил). Но мне кажется, дело в другом. В древности был на Земле обычай: встречать гостей выходили самый юный и самый мудрый из племени. И гости, когда приходили с миром, посылали вперед юношу и старика. Сегодня мы возрождаем эту традицию - от лица всего человечества.

Все, кончаю философствовать. Иду надевать скафандр.

ЗАПИСЬ ДЕСЯТАЯ

Это страшно, непонятно, немыслимо! Их действительно нет. Фантомы. А казались такими реальными!

Но лучше все по порядку.

Выйдя из-за прикрытия скал, мы двинулись прямо к ним. Надеялись, что они хоть как-то отреагируют. Бесполезно. Они нас не видели! Был момент, когда одна девушка побежала прямо ко мне. Я шагнул ей навстречу, радуясь: «Наконец-то!» Но - как бы не так… Мы должны были столкнуться - но она прошла сквозь меня. (Или я сквозь нее? Не знаю…) Когда я пришел в себя и оглянулся, она спокойно бежала дальше, к какому-то парню. Он подхватил ее на руки, закружил… Оба смеялись. Мы слышали их смех! Это было ужасно.

Но самое страшное началось потом, когда перевалило за полдень. Вместо одних кукол появились другие. Беспечные игры сменились муками ада. И так - до захода солнца. Потом цветы закрылись - и все исчезло.

Мы вернулись на корабль.

Сейчас, когда я это пишу, в кают-компании не смолкают споры. Каждый считает своим долгом выдвинуть собственную гипотезу. А я просто не знаю, что это было. Плод больного воображения? Но техника не поддается мистификации. Может, они живут в ином измерении, недоступном для нас? Пока ясно одно: существует связь между фантомами и цветами.

Все это очень странно.

ЗАПИСЬ ОДИННАДЦАТАЯ

Наблюдаем уже четвертые сутки, но дальше догадок дело не продвигается.

Кибермозг уловил импульсы непонятной энергии - ее источником оказались цветы. Этакий растительный генератор… Пригляделись как следует - все плоскогорье разбито на правильные квадраты. В центре каждого - свой цветок, вокруг него - группа фантомов. За границу квадрата никто не выходит, вся их «жизнь» протекает внутри его.

Что это? Ловушка для энергетических сущностей? Или станция космической связи? Кто ее создал? Для кого эти послания? Ответа пока нет.

От нечего делать придумываем имя планете. Славка - неисправимый романтик - назвал ее Лилиана.

ЗАПИСЬ ДВЕНАДЦА ТАЯ

Продолжаем наблюдения.

В инфракрасном свете видно, что вокруг цветов существуют не только эти существа, но и прозрачные контуры зданий, фонтанов, статуй - целые города то появляются, то исчезают, то возникают вновь!

Мы заметили одну закономерность: фантомы живут только несколько часов - от восхода и до заката. На следующее утро на том же месте - другие лица, другие одежды, другие эпохи. И всегда в центре событий только один фантом! Остальные, вокруг него, приходят и уходят, сыграв мимолетную роль, а он идет до конца. Словно обрывки воспоминаний… Причем разделенные пополам: до полудня - все, что было хорошего в жизни, а потом - все, что было плохого. Склеить две половинки, разместив в хронологическом порядке, - и получится обычная жизнь. Только очень короткая.

Что это? Банк памяти неизвестной цивилизации? Человеческая природа ее очевидна: они слишком похожи на нас - и в хорошем, и в дурном. Если бы можно было до них «достучаться»! Но обратной связи нет - это всего лишь фантомы. Нам остается только наблюдать.

ЗАПИСЬ ТРИНАДЦАТАЯ

Сегодня всю ночь не спал. Думал: «А вдруг - это крик о помощи?» Мы не знаем, что произошло, но какая-то катастрофа их, безусловно, постигла. А цветы содержат послание, которое нужно расшифровать.

Славка высказал предположение, что, когда период цветения кончится, вся информация вернется в Хранилище. А весной цветы появятся снова, и «кино» начнет крутиться заново.

Если он прав, то у нас не так уж много времени. Скоро осень. Нужно спешить.

ЗАПИСЬ ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Кибермозг бьется над расшифровкой их языка, но пока безуспешно. Наблюдения ничего нового не дают: все то же самое.

Найди мы хотя бы развалины этих великолепных городов, дело пошло бы быстрее. Но Велс не дает согласия на разведку, запрещает покидать корабль. Мы привязаны к этому плато! Вся надежда на кибера, которого спустили в долину три дня назад, а теперь ждем возвращения.

Вечером поругался со Славкой: мальчик высказал бредовую мысль, что если выйти на поверхность без скафандра и подвергнуться облучению этой странной энергией, исходящей от растений, то, возможно, удастся найти «общий язык» с фантомами. Придется теперь следить, чтобы он не наделал глупостей. Балбес великовозрастный!

ЗАПИСЬ ПЯТНАДЦАТАЯ Не уследил! Никогда себе не прощу! Не могу писать - в глазах темнеет, руки дрожат. Может быть, смогу завтра.

ЗАПИСЬ ШЕСТНАДЦАТАЯ

Эх, Славка, Славка… Что ты наделал/

Даже Лоция не могла предвидеть такого - что человек перестанет быть человеком и забудет о Земле не по своей воле. Вот вам и Первая заповедь! И что тут можно поделать? Как бороться с неведомой силой, отнимающей разум?

Вот он сидит за стеной, в соседней каюте: Славка - и уже не Славка, а забившийся в угол затравленный зверек. Никого не узнает и не может узнать. Потому что это уже не он. Одна оболочка осталась от прежнего Славки, одни глаза - с чужим, настороженным взглядом.

Как же это случилось? Рано утром, когда все еще спали, а Славка заступил на дежурство, он самовольно покинул корабль. Только записку оставил: «Должен проверить свою гипотезу. Думаю, что перед нами - концентрированная энергия мысли. Защитное поле не позволяет провести исследования в нужном объеме. Поэтому выхожу без скафандра: контакт с чужеродной средой должен быть полным».

Когда он вышел из-под защиты корабля, включился сигнал тревоги, но удержать его мы уже не могли. Славка взял с собой только прибор для связи. Он начал передавать сразу, как только попал в зону действия энергетических импульсов. Говорил, что понимает язык фантомов! Прямое воздействие этого излучения на человеческий мозг позволило за несколько минут решить проблему, над которой наши машины бились почти неделю, не продвинувшись при этом ни на шаг!

Велс приказывал ему немедленно возвращаться, но Славка не слушал и шел дальше. Он хотел закрепить полученный результат, утверждая, что собрал недостаточно исходных данных. Он подходил все ближе и ближе к фантомам, все ближе к черным цветам. Вот он приблизился к одному из них вплотную и нагнулся, чтобы понюхать…

Кажется, я закричал. «Назад!» или что-то в этом роде. Но было уже поздно. Мы не сразу поняли, что случилось. Фантомы вокруг цветка будто растворились в воздухе, а Славка ничком упал на землю.

Через минуту, едва успев натянуть скафандры, мы выскочили из корабля. Бежали, забыв обо всем. Все, даже Велс. Хотя, чтобы забрать Славку, хватило бы и двоих.

Он дышал, но был без сознания. Мы отнесли его на борт, пытались привести в чувство. Тщетно. Все приборы показывали, что он абсолютно здоров.'

Мы не знали, что делать. И совсем уже было отчаялись, но он открыл глаза. Сам. Ровно через час. Лучше бы он этого не делал! Потому что, едва увидел нас, в ужасе шарахнулся в сторону. И столько ненависти было в его глазах!

Мы поняли, что перед нами - не Славка…

ЗАПИСЬ СЕМНАДЦАТАЯ

Что же произошло?

Я понимаю, чтобы спасти Славку, чтобы вернуть его, нужно все трезво обдумать, все рассчитать. Как бы ни было трудно…