Перед тем, как разойтись по кораблям и дать команду на взлет, решили, согласно обычаю, посидеть перед дорогой. Прямо здесь, на бурой траве, возле зловещих цветов, которые, впрочем, были уже не опасны.
Вот только молчания не получилось: слишком многое не успели друг другу сказать. Словно потом не будет для этого времени…
– Итак, мы уходим… - тихо промолвил Велс. - Но что станет с Вионой? Окажись сейчас с нами Герд, он знал бы, как поступить. Он был единственным среди нас, для кого этот мир перестал быть чужим.
– Виона справится со своими проблемами, я уверен, - откликнулся Поул. - Можно сколько угодно проклинать Мудрейших за причиненное зло, но они пытались спасти свою цивилизацию. Как могли, как умели… И надо признать, кое-чего добились: пополнили генетический фонд, создали новую расу…
– Темный Страж рассчитал, что уже второе поколение сможет выйти на поверхность планеты и не зависеть от его излучения, - вмешался всезнайка Артур и добавил озабоченно: - Хотя без помощи им все же не обойтись…
– Ну, когда на Земле узнают об их существовании, от помощников не будет отбоя, - усмехнулся Френк. - Все-таки братья по разуму…
– Да и желающих покопаться в Хранилище Памяти найдется немало, - заметил Поул. - Возможно, там зашифрованы знания, оставленные Создателями. Представляете, что это значит?
– Еще бы! - кивнул Велс и добавил не без злорадства: - Когда сюда доберутся ученые, Темному Стражу не позавидуешь.
«А хоть бы его разобрали по винтикам! Плакать не стану», - подумал Френк, но вслух ничего не сказал.
– Все это будет еще не скоро, ребята, - махнул рукой Поул. - А пока меня беспокоят Мудрейшие. Когда мы уйдем, не устроят ли они нашим друзьям Дорогу Забвения? - эта мысль тревожила его с той минуты, когда он узнал, что Дей Рет должен остаться.
– Исключено: Темный Страж выполняет новую программу. Пароль к ней знает только Руэл. Он сумеет за себя постоять, - в голосе Артура звучала гордость за брата.
– А мальчика кто защитит? Он же совсем один, - вздохнул Поул.
– За него не волнуйтесь, кэп. Руэл обо всем позаботится. Не даст в обиду вашего малыша, - уверенно заявил стажер и обернулся к Велсу, словно ища у него поддержки своим словам.
Но капитан промолчал. Он думал не о сыне, которого больше никогда не увидит, а о старом Учителе, чье тело в холодильной камере «Луча» уже успело покрыться инеем. Эта утрата оказалась для него более горькой. Ведь из всех разлук на свете самая непоправимая - смерть.
Он оплакивал его молча и безутешно, внутри себя. И не знал, что в подземном сердце Вионы блуждает мятежный дух командора, чье имя отныне - Светлый Страж…
- Пора. Все по местам, - поднимаясь, скомандовал Поул.
- Возвращаемся на борт, - отдал приказ Велс.
И оба поискали глазами Кена.
С отрешенным видом влюбленного штурман сидел в обнимку с девушкой, и букет черных лилий лежал у ее ног.
* * *
…И настала минута прощания.
Они стояли посреди плато, усеянного черными лилиями, и смотрели друг другу в глаза. Все еще вместе, рядом, - но уже разделенные миллионами световых лет.
– Эйя, моя Эйя… - голос Кена сорвался, на лице застыла гримаса боли. - Я вернусь, - прошептал отчаянно, стараясь уверить в этом хотя бы себя.
– Я знаю, - сквозь слезы попыталась улыбнуться она, а в глазах - понимание и упрек: «Я знаю, что ты не вернешься. Я всегда это знала».
– Кен! Нам пора, торопись! - окликнули его с корабля.
Штурман вздрогнул. Сделал шаг назад, но так и не смог отпустить эти детские плечи, отвести взгляд от милого, несчастного лица.
– Я вернусь! - повторил, как заклинание, свою спасительную ложь. - Ты веришь мне, Эйя?
– Я верю, - женская мудрость и ее заставила солгать: нельзя омрачать прощание, пусть оно останется светлым. - Возвращайся. Я буду ждать…
И это уже было правдой.
«Она будет ждать тебя, Кен. Каждый час, каждую минуту. Перебирая в памяти слова и улыбки, взгляды, прикосновения, долгими осенними ночами глядя на звезды. Она не будет принадлежать никому другому. Никогда. И ты знаешь это, Кен. Ты всегда это знал…»
Сердце сдавило от нежности и безысходной тоски.
– Прощай…
Он наконец разжал руки и начал медленно отступать, по-прежнему не в силах оторвать от нее глаз. Потом резко повернулся и побежал к кораблю, не оглядываясь. Прыгнул на платформу подъемника и лишь тогда бросил короткий взгляд на маленькую фигурку внизу, у самого края бездны, откуда лениво выползал оранжевый туман, чтобы забрать ее с собой, во владения Темного Стража. Или Светлого? Как знать…
…Оторвавшись от черной поверхности плато, «КВКДР-15» стремительно ушел на орбиту. Следом, мерцая серебристой обшивкой, неторопливо и плавно взлетел «Луч».
Виона отпускала своих пленников.
А где-то в ее недрах, у входа в Хранилище Памяти, сияли странные письмена давно исчезнувшей расы:
«Пока ты жив и тебе повинуется Разум, помни, откуда и кто ты. Во всех временах и пространствах оставайся самим собой».
ЭПИЛОГ
Силы небесные! - отключив гипнотренажер и растерянно глядя на главного инспектора по контролю за полетами, мрачно выдавил адмирал Флота. - Намудрили разведчики. Такого я от них не ожидал…
На экране, где минуту назад кипели звездные страсти- плод неуемной фантазии психоаналитиков и прогнозистов из Института вероятности, - теперь сонно моргала глазами команда «КВКДР-15», возвращаясь из мира иллюзий к реальности.
- Ну и чем вы объясните подобные результаты? - холодно поинтересовался инспектор. - Экипаж не выдержал элементарного теста, нарушил все мыслимые инструкции… И это, как вы утверждали, лучший экипаж! Ваши орлы проявили редкое единодушие в неподчинении Уставу. Я вынужден доложить правительству о разложении личного состава и отсутствии дисциплины на Флоте. Придется устроить проверку всем остальным, а до этого отменить любые полеты.
Адмирал почувствовал, как кровь бросилась ему в лицо.
Обвинения в адрес Флота он воспринял как личное оскорбление.
«Канцелярская крыса/ И такие решают судьбу космонавтики… А все из-за глупого теста и десятка устаревших инструкций, пропади они пропадом! - безнадежно подумал он. - Но в любом случае ребят нужно спасать. И этих «штрафников», и будущих…»
В том, что таковые появятся, он не сомневался: нужно быть последней скотиной, чтобы пройти это испытание так, как предписано свыше, а на Флоте подобные субъекты долго не задерживаются.
– Вы правы, - сказал с ледяным спокойствием, выжав из себя подобие улыбки. -Доложить следует, причем немедленно. Особенно советую подчеркнуть, что в смоделированной экстремальной ситуации ни одна инструкция не сработала, потому что не была рассчитана на риск. А людям пришлось рисковать, проявлять инициативу, ломать сложившиеся стереотипы. И справились они превосходно. Справятся и другие. Дальнейшая проверка это подтвердит. Так что теперь перед правительством выбор: распустить Звездный Флот или отменить бессмысленные инструкции.
«И бессмысленные тесты, - добавил он про себя. - Придумали тоже: Контакт, Темный Страж:, цветочки эти дурацкие… Еще и звездолет пропавший приплели… Да если придется столкнуться с чем-нибудь необычным, парни и так не подведут… Уж я-то их знаю!»
Но когда инспектор вытащил из тренажера кассету с записью и, прихватив ее для доклада, торопливо направился к выходу, уверенность адмирала в благополучном исходе дела слегка пошатнулась.
«Ну вот, теперь начнется расследование, - морщась, как от зубной боли, решил он. - Придется доказывать, что разведчики действовали «по обстановке»; что Флот находится в полной боевой готовности; что поступки, совершенные в иллюзорном мире, наказанию не подлежат; что адмирал - не верблюд и вполне лоялен к правительству. А мне дадут понять, что капитан Поул, допустив нарушение Устава в состоянии гипносна, способен нарушить его в реальности; что штурман Кен, заваривший всю эту кашу, нуждается в помощи психолога; что корабельный врач Френк не справляется со своими обязанностями; что стажер Артур умышленно скрыл факты из биографии; а адмиралу, допустившему все это, пора подумать об отставке…» - и, вызвав дежурного офицера, приказал:
