Для верности мы переждали еще пару часов в укрытии, затем направились к выходу. Ландшафт теперь несколько изменился, что было заметно и невооруженным взглядом. Несколько новых озер, даже не глубоких луж, а именно три озерца плескались на месте, где еще вчера стояли развалины домов.

— Можешь считать, что нам повезло, — улыбнулся Вар, — ты вообще фартовый, Бес…

Я лишь пожал плечами, вдыхая словно бы очищенный воздух обновленной Зоны. На странного вида чахлом кустике висели черные капли будто росы? Или дождя?

— Черная вода, — резюмировал Вар, — надо собрать ее, — ну-ка побди. Стреляй во все, что шевелиться.

Я снял автомат с предохранителя и, переставил на стрельбу очередями. Пока Вар по капле собирал «черную воду» в специальную пробирку, я взглядом обшаривал окрестности. Сначала ничто не казалось мне таким подозрительным, как вдруг будто бы из-под земли вынырнули две слепые собаки. На секунду страх сковал мое тело, собаки быстро приближались и вовсе не были похожи на своих домашних сородичей, я нажал на курок, автоматная очередь взорвала окрестную тишину. Стрелок из меня получился неважный, потому, что одна псина продолжала наступать, а вслед за первыми появились и другие слепые головы…

Вар закончил собирать капли черной воды и присоединился ко мне в вопросе обороны. Моя стрельба по сравнению с четко вымеренными действиями сталкера выглядела довольно бестолковой, однако, несмотря на это десяток тварей мы положили, а остальные предпочли ретироваться, чем проверять, когда же у нас кончаться патроны.

— А ты молодец, не сдрейфовал, — подбодрил меня Вар, — я думаю, что ты не зря-таки выбрал Зону, или черт его знает, может это она тебя выбрала…

Я пожал плечами… вообще странно, за колючей проволокой я был более разговорчив, мне был важен комфорт, и я большое внимание уделял своей внешности. А здесь, в Зоне все как будто очистилось от ненужного флера, продиктованного кем-то чуждым, все стало естественным. Я стал по-своему счастлив, поселившись вскоре в другом утлом домишке неподалеку от «норы» Вара. Порою мне было так жаль, что я не могу поделиться этим необыкновенным чувством с Андреем, по которому я скучал. Мне казалось иногда по вечерам, когда я, растопив печку, сидел у окна, глазея в беспросветную ночь, или на зарево выброса аномальной энергии в зоне, что он понял бы меня, он бы пошел со мной в центр Зоны, к легендарному монолиту…

Плох тот сталкер, кто не мечтает о том, что однажды его желание исполнит монолит. Моим желанием было поделиться с кем-то своим открытием. Возможно, я не осознавал до конца, чем вызвана моя тоска, которая то затихала на пару месяцев, то грызла меня с удвоенной силой…

Но кого я обманываю… Андрей не был создан для Зоны, она отторгла его, отпустив живым. Я знаю, что он говорил потом. Он говорил, что я повредился рассудком… до меня долетали слухи, что меня объявили в розыск — на всякий случай я сменил паспорт. Меня звали Александр Бессребреников. Никто не задавал лишних вопросов. Да и паспорт здесь никому показывать не требовалось.

Однажды в одну из моих самостоятельных ходок я напоролся на армейский патруль. И снова Зона была милостива ко мне, один из парней узнал меня и отпустил с миром, сказав, что я все равно не жилец.

— Он когда-то в Арии играл, — сказал он другому, — а потом вот мозгами повернулся и от своей группы в Зону сбежал… все равно пропадет…

Пришлось оставить им весь хабар, и на том спасибо, еще по-божески поступили, и в спину стрелять никто не стал, и доносить на меня тоже. Но я точно знал, что настанет день, когда за все придется платить.

И когда Сторож стал своим в доску парнем. Когда Вар присоединился к одному из отрядов, шедших к монолиту, а я уговаривал его не делать этого, когда многие молодые сталкеры разговаривали со мной исключительно на «вы», а сам я уже раза три побывал на «приеме» у Болотного Доктора, когда в волосах уже не осталось огня в Бункер, буквально скатился он. Разорванная армейская куртка и замызганные глиной кирзовые сапоги, на плечах несуразного вида баул. Выглядел новичок потрепано, ни сказать больше — убито. Он подошел к Сторожу, и вежливо поинтересовался нельзя ли продать артефакты, которые он принес. Сторож отнесся к парню слегка пренебрежительно, но не стал препятствовать, а уж когда парень выложил на стол свои бирюльки, я понял, что он оказался здесь не случайно.

В оплату ценных артефактов Сторож выдал парню новую экипировку, собираясь было направить к Болотному Доктору на осмотр, а после дать какое-то задание, но тот опередил его, сказав:

— Мне нужен проводник.

Я поднялся со стула, и сделал несколько шагов вперед.

— Куда ты хочешь идти?

— В Припять, — невозмутимо заметил тот.

— Что тебе там?

— Надо, — лаконично резюмировал он, но в тоне его не было наглой самоуверенности всех тех новичков, что встречались мне раньше.

— Хорошо, — ответил я, — я проведу.

Он кивнул, и вместе мы вышли из бара, я предложил скоротать время в моей норе. Парень согласился. Он не кичился хабаром и не хвалился победами, сказал, что в Зоне всего пару месяцев, и, что хочешь выжить, а в Припять ну очень надо, там дозревает новый артефакт, свойства которого может быть навсегда изменят понятие человечества о способе добычи энергии.

— Итаки? — улыбнулся я.

— Что-то вроде того.

— Я в доле.

— Идет.

— Бес.

— Лемур.

Второй день мы с Лемуром сидели на болоте. Недавно тут прошли военные сталкеры, и чтобы лишний раз не попадать в поле зрения кого не следует, мы пережидали в землянке. Обложенная укоренившимся дерном, расположенная между двумя аномалиями, она была незаметна с нахоженной тропы, особенно, если не знать что ты ищешь.

Парень держался молодцом, на рожон не лез, стрелял прицельно, лишних вопросов не задавал. Сперва, моя бесконечная паранойя подсказывала мне, что слишком уж покладистый нрав новичка не может быть «даром природы». Потому, что всем страшно, и хладнокровие достигается не путем самовнушений или установок, а привычкой и наработкой боевого опыта, откуда все это у парня, проведшего в Зоне месяца два от силы? Явно он что-то скрывал… а я мог получить и пулю в висок, когда доберемся до цели. Но кроме объективной реальности была еще и совсем другая. Я знал, что я должен платить по своим счетам, и, если мне суждено погибнуть от руки этого сталкера, значит, так решила Зона. Не может удача быть бесконечной, а порою мне казалось, что кредитов я набрал у нее — будь здоров.

Расписание выбросов, если не произойдет ничего внепланового — обещало нам еще четыре дня штиля.

Ночью все стихло. Я подумал, что самое время выдвигаться к Рыжему лесу, отделявшему нас от Дэд Сити. В Дэд жили весьма странные зомби, да и то, что они там жили — было весьма условным обозначением их существования. А странность заключалась в том, что они во всем подражали человеку, делая вид, что продолжают жить. Ходили в заброшенный кинотеатр, слонялись по улицам, как будто без дела, но если присмотреться, то можно было понять, что они имитируют человеческую социализацию. Многие были весьма свежие и могли даже говорить, но чем больше проходило времени с момента превращения человека в зомби, тем менее способным на мысли в нашем понимании этого слова они становились.

По словам Лемура, ему уже доводилось встречаться с зомби, и он испытал приступ острого омерзения. Под полуистлевшей одеждой зомби выглядели крайне неприглядным образом. Их не беспокоили незажившие раны, или простреленные конечности. От них исходило жуткое зловоние, особенно летом, когда все процессы гниения особенно сильны. Вообще сложно было понять, откуда в них берется жизнь, и жизнь ли это?

Мы не дураки, в Дэд не сунемся, говорят, кроме зомби, там засели какие-то фанатики и снайперские винтовки их без дела не остаются никогда. Набросав в уме план, я очень надеялся, что нам повезет, главное было в том, чтобы нас не накрыло поле выжигателя мозгов. Хоть и говорят, что легендарный Стрелок отключил его, но, во-первых, кто видел того Стрелка? А, во-вторых, если даже он и совершил этот подвиг, то есть ли гарантия, что выжигатель не запустили снова?