Аристотель (384–322 гг до н. э.) упоминает о минералах в своей «Метеологии», Теофраст (322–287 гг до н. э.) написал трактат "О камнях", который был по-видимому, одной из первых специальных работы по минералогии.

Многим известна "Естественая история" римского ученого Плиния Старшего, куда вошли четыре трактата о минералах. Написана она была в 40 – 50-х годах н. э.

После падения Римской империи до средних веков никаких публикаций на эту тему не известно. В средние века появились описания, в которых авторы рассказывали о магических и целительных свойствах камней, например, «Лапидария» и "Естественная история" Альберта Магнуса.

Работавшие над обработкой камней, древние мастера хорошо знали секреты подвластных их мастерству камней и, словно маги и волшебники, могли превращать их в любые предметы, хотя некоторые из этих камней были тверже металлов.

С тех давних времен пришел к нам термин «лапидари» – от слова «лапис» – камень, обозначающий мастера, который режет камни, придает им необходимую форму или гравирует на них.

Позднее чешский ученый Георг Бауэр, известный под именем Георгиуса Агриколы напишет книгу "О природе ископаемых", в которой минералы классифицируются на основе диагностических свойств – по плотности, твердости и т. д. А в труде де Боодта "История драгоценных камней и гранильного искусства", вышедшего в 1609 году, имеются взгляды очень близкие к современным.

В странах Древнего Востока, Древнем Египте, на юге Европы, где камень был более доступен и разнообразен, среди массы природных каменных материалов человеку вдруг попадалось нечто такое, что резко выделялось неблекнущими красками, прозрачностью, твердостью и полным безназличием ко времени и силам природы, перед которыми сам человек чувствовал свою беспомощность. Такие находки стали хранить как драгоценные носители магической силы, в которых красота приобрела особый смысл. Люди старались объяснить происхождение и свойства таких камней-самоцветов, завораживающих радужной игрой света и яркими красками природы. О таких камнях слагались сказания и легенды, дошедшие до наших дней.

С миром драгоценных камней породнилась астрология. Люди наделяли эти камни всемогуществом и совершенством. Жрецы и предсказатели по самоцветам определяли судьбу. В церквах и костелах ими украшались иконы и религиозные книги, а государи и высшее духовенство носили их в скипетрах, коронах и панагиях.

У различных народов известно почитание камней-талисманов. Например, у аборигенов Австралии колдуны носят при себе блестящие камушки, которые служат главным признаком их могущества. Чем больше их, тем сильнее колдун. Во многих африканских пламенах охотники не начинают охоты до тех пор, пока не найдут подходящего камня, который поможет им найти и убить животное. Особое почитание камней как могущественных помощников человека выпало на долю самоцветов, которые окружали ореолом таинственности. Однако никогда интерес к камню не был чисто утилитарным, во все времена люди замечали их красоту.

Недаром человек наделен чувством прекрасного, которое открывает дорогу познанию, открывает целесообразность и совершество природы, побуждает брать ее в пример, творить и наслаждаться творчеством.

Красивый камень заставлял остановиться и взглянуть внимательнее, стараясь проникнуть и разгадать его тайну. Редкость красивого камня настраивала человека на мистический лад и обеспечивала ему место как амулета и талисмана, защищающего от злых духов, а с XII века почти шестьсот лет кремень давал искру пороховому заряду в пушках и ружьях воинов.

Был камень и книгой, на листах которой древние художники начертали сцены охоты и зверей, с удивительной точностью и художественной силой показали окружающий мир того времени.

Всегда собирал и хранил человек простые камни, порой некрасивые, но редкие, оригинальные, в чем и состояла их ценность.

Может быть так появились первые искатели, собиратели и любители самоцветов и цветных камней – богачи и сановники, крестьяне, рабочие-горняки, горные служащие, геологи, ученые, представители множества других профессий, благодаря которым были открыты и сохранены многие ценнейшие минералы – наша историческая память.

Первых музейных собраний и коллекций самоцветов и цветных камней в Европе насчитывалось немного. Однако с XU – XUII веков интерес к минералам значительно вырос, так как быстро росла добыча полезных ископаемых, давшая новый импульс развитию наук о Земле. Закладывая основы минералогии, геологии, горного дела, ученые и инженеры нуждались в образцах минералов, руд, горных пород и как в объектах изучения, и как в наглядных пособиях для обучения будущих специалистов. Постепенно количество крупных минералогических музеев росло, коллекционеров и любителей цветных камней становилось все больше.

На Руси разнообразные самоцветные камни ценили и знали издавна. Веками этим товаром торговали с ближними и дальними странами русские купцы. Культура ювелирного камня была высокой, познания в искусстве зарубежных мастеров обширными, а камнерезное искусство в России началось развиваться в IX XII веках. До XUII века поделочный цветной камень в России не добывали, а привозили главным образом из Византии, Средней Азии и различных стран Западной Европы. Только начиная с XUII века в России появляются свой цветной камень и русские самоцветы. И тем не менее русские мастера достигали вершин мастерства в ювелирном искусстве. Так, в 1553 году ими была создана Шапка Казанская – так и поныне, следуя древней традиции, называют драгоценный царский венец. Предполагают, что выполнены он был для Ивана Грозного сразу после покорения и присоединения Казанского ханства. Русские и восточные мастера вдохнули в это неповторимое произведение, созданное из золота, серебра, драгоценных камней, жемчуга, опалов, меха, частицу высочайшего мастерства, выразили по-своему представление о прекрасном. В работе присутствовали и чеканка, и литье, и чернь, и эмаль, и резьба по камню. Золотая тулья Шапки Казанской украшена мелким цветочным изящным черневым орнаментом. Рядом с ней прикреплены резные кокошники – «городки», очень распространенные в русской архитектуре и прикладном искусстве. В центре каждого «городка» – крупный драгоценный камень или большая жемчужина. Венчает золотую шапку желтый сапфир в 90 каратов.

Драгоценными камнями в сочетании с жемчужным шитьем обильно украшали парадные облачения русского высшего духовенства XUII века. Для этого использовали как привозной, так и отечественный жемчуг, в немалом количестве добывавшийся в северных реках, а также русские самоцветы. Этим великолепием украшена митра, которая является одной из самых красивых в коллекции Оружейной палаты Московского Кремля.

Примерно в 1635 году в предгорьях Урала были открыты медные руды, малахит, а еще раньше здесь были обнаружены "узорчатые каменья" – сердолики, яшмы, агаты.

В 1725 году по указу Петра I в Петергофе была основана первая гранильная фабрика, куда со всех концов России привозили разнообразные поделочные камни.

Через год в Екатеринбурге, район которого изобиловал месторождениями цветных камней, открывается вторая такая фабрика. Вокруг Екатиринбургской гранильной фабрики возникли небольшие мастерские по обработке цветных камней. Через 60 с лишним лет организуется третья государственная гранильная фабрика – Колывановская.

В связи с провозглашением России империей в 1721 году древний обряд венчания на царство Шапкой Мономаха был заменен обрядом коронации. Корона императрицы Анны Иоановны – великолепный образец ювелирной работы с драгоценными камнями. Около двух с половиной тысяч искусно подобранных по величине алмазов, рубинов, и турмалинов вмонтировано в серебряный остов короны. Большинство из них ранее украшало корону императрицы Екатерины I, так же как и помещенный под алмазным крестом неправильной формы темно-красный турмалин. Вес этого униального драгоценного камня – 100 граммов.

В XIX – ХХ веках ювелирные изделия из цветного камня петербургской фирмы Фаберже получили признание не только в России, но и всемирную известность.