В мифах северо-американских индейцев часто рассказывается о происхождении племен, их переселениях и о приобретении ими различных священных реликвий. Иногда такие рассказы носят полностью фантастический характер (так, например, индейцы племени оседж считали, что их предки спустились на землю со звезд), а иногда отражают реальные события, как в мифе делаваров о переселении их племени с северо-запада на юго-восток континента. В североамериканских мифах часто упоминаются имена индейских вождей, многие из которых — исторические личности.

Для мифологии южноамериканских индейцев характерно отсутствие мифов о сотворении мира из хаоса. Точкой отсчета у них является великая катастрофа (потоп или пожар), во время которой погибает прежний, уже существовавший мир, и возникает новый — нынешний. Прежний мир был населен фантастическими существами: у индейцев племени чоко — великанами, тупари — волшебниками-шаманами, у карибов Гвианы — людьми-животными.

Обычные люди появляются уже после катастрофы. В мифах индейцев племени мундуруку бог Карускайбе опускает веревку в расщелину земли, и по этой веревке из земных недр поднимаются люди. В мифах племени пиароа люди зарождаются на дереве, племени тупари — происходят от рыб.

С течением времени мифологические представления индейцев претерпевали значительные изменения. Особенно заметен этот процесс в мифологии племен Центральной Америки. В период первых веков до н. э. — IX века новой эры в Центральной Америке у племен майя, ацтеков и других складываются могущественные города-государства. Древние верования упорядочиваются в мифологические системы, формируются сложые пантеоны.

Верховным божеством индейцев майя становится Ициана. Первоначально его изображали в виде каймана, и он был спутником древней «богини с косами». Но в более поздние времена Ицмана превращается в бога — творца мира, изобретателя письменности, основателя жречества. Жена Ицманы Иш-Чель считалась богиней луны, покровительницей медицинских знаний и деторождения.

Одним из наиболее почитаемых богов в пантеоне майя был Кукулькан — бог дождя и ветра. Впоследствии его стали считать родоначальником нескольких царских династий, основателем крупных городов.

Майя и ацтеки приносили своим богам человеческие жертвы, полагая, что иначе боги могут умереть — и мир погибнет.

Одно из верховных божеств ацтеков — Тлоке-Науоке. Его имя означает «тот, кто содержит все в себе», он был воплощением универсального творческого начала.

Значительное место в мифологических представлениях индейцев Центральной Америки занимал культ солнца. Как солнечные божества почитались Тона-тиу, Уицилопочтли и другие, иногда они выступали как верховные божества.

Уицилопочтли — один из верховных божеств индейцев племени ацтеков.

Его матерью была богиня смерти Коатликуэ, что значит «она в платье из змей». Коатликуэ почиталась также в качестве богини земли, поскольку в землю рано или поздно уходит все живое.

У богини было четыреста сыновей, общее имя которых — Сенцон Уицнауа — что значит «четыреста южных звезд», и дочь Койольшауки — богиня луны.

Каждый день Коатликуэ поднималась на священную гору Коатепек, что значит «змеиная гора», и приносила там жертву в храме.

В поздних записях мифа Коатликуэ предстает не богиней, а некой благочестивой вдовой, в обязанности которой входило ежедневно подметать храм на горе Коатепек.

Однажды, когда богиня Коатликуэ поднялась на гору, с неба упал шар из перьев колибри. Коатликуэ подняла его и спрятала за пазуху, но потом, когда хотела его достать, с удивлением обнаружила, что шар исчез.

С этого дня в ее чреве стал расти Уицилопочтли. Его имя означает «колибри левша». Колибри у ацтеков был олицетворением солнца.

Сыновья Коатликуэ, узнав, что она беременна, пришли в ярость, и ее дочь Койольшауки посоветовала братьям убить опозорившую себя мать.

Коатликуэ в страхе укрылась на вершине священной горы, когда поняла, что ей грозит.

Четыреста ее сыновей сделали себе воинственные прически, украсились ожерельями из раковин, взяли острые копья и стали взбираться на гору. Койольшауки шла впереди.

И тут Уицилопочтли, будучи еще в утробе матери, вдруг заговорил. Он сказал: «Не бойся, матушка, я буду твоим защитником».

Коатликуэ перестала бояться, страх и печаль покинули ее.

Сенцон Уицнауа и Койольшауки поднялись на гору. Сыновья, потрясая копьями, приблизились к матери.

И в эту самую минуту Уицилопочтли родился!

На голове у него был шлем в виде птицы-колибри, в руках — синий щит, украшенный пятью пуховыми шариками, и синее копье. Лицо было расписано желтыми полосами, а руки и ноги раскрашены синей краской.

Испустив боевой клич, Уицилопочтли устремился на братьев и сестру и обратил их в бегство.

Уицилопочтли выступает здесь как солнечный бог, прогоняющий с неба звезды и луну. Это его древнейшая функция.

В более поздние времена его почитали как бога войны и покровителя ацтекской знати. Есть сведения, что ему приносили человеческие жертвы.

Дважды в год в честь Уицилопочтли устраивались праздники, для которых изготавливали его изображение из теста с медом. В конце праздника эту фигуру разламывали на куски и торжественно съедали, приобщаясь таким образом к божеству.

Кецалькоатль — одно из главных божеств в мифологии индейцев племени тольтеков Центральной Америки. Его имя означает «Пернатый змей». Он почитался как творец мира и создатель человека, как владыка стихий, покровитель жречества и науки. Наиболее древние скульптурные изображения Кецалькоатля относятся к VIII–V векам до н. э.

Много веков спустя образ Кецалькоатля соединился в народном сознании с образом реального исторического лица — Топильцина. Он был правителем индейского племени тольтеков в конце IX — начале X веков новой эры. В то время у индейцев сложился обычай обожествлять правителей, и обожествленный Топильцин принял имя Кецалькоатля.

В народных сказаниях Топильцин уже полностью отождествляется с богом Кецалькоатлем, а столица тольтеков, город Толлан, что значит «Место тростников», предстает воплощением изобилия, средоточием счастливой, безмятежной жизни.

Легенда рассказывает, что в те времена, когда тольтеками правил бог Кецалькоатль, стебли съедобного тростника были высокими и толстыми, как стволы деревьев, один початок кукурузы человек едва мог унести на спине, тыквы вырастали во много раз больше нынешних, а хлопок родился цветным — красным, желтым, зеленым, синим и оранжевым, так что его не надо было красить. Кецалькоатль научил тольтеков строительному мастерству и разным ремеслам, они стали плавить золото и серебро и делать из них разные вещи, обрабатывать изумруды и другие камни зеленого цвета — любимого цвета Кецалькоатля.

Тольтеки построили храм Кецалькоатля небывалой высоты, на его вершину вела лестница со множеством ступеней, таких узких, что на них едва можно было поставить ногу. Они возвели для Кецалькоатля много домов, одни были сооружены из драгоценных камней, другие — из золота и серебра, третьи — из морских раковин, четвертые — из ярких птичьих перьев.

Слава Кецалькоатля разнеслась по всему миру.

Вероятно, во время правления Топильцина-Кецалькоатля город Толлан действительно достиг своего наивысшего расцвета. О том, где находился древний Толлан, существуют разные мнения. Наиболее вероятным считается, что он стоял на месте современного города Тулы, в 80 км от столицы Мексики — Мехико. Там археологами были обнаружены остатки храма Кецалькоатля с лестницей, состоящей из узких крутых ступеней, с колоннами и барельефами, изображающими людей в пернатых головных уборах.

Однако правление Топильцина не было спокойным. Не все тольтеки признавали его право на престол, поскольку он был незаконнорожденным, а кроме того, введя в качестве основного культа культ Кецалькоатля, он вступил в конфликт со жрецами Тескатлипоки — бога войны, ночи и землетрясений.