В числе лиц, с которыми Франклин близко сошелся в Англии и которые сочувствовали юному американскому народу в отстаивании своих прав, был известный свободный мыслитель Томас Пейн. Он проникся таким негодованием против английского правительства и таким сочувствием к американцам, что решился переехать вместе с Франклином в Америку и стать в предстоящей борьбе на сторону американцев. Его статьи в американских газетах и в особенности знаменитая книга “Здравый человеческий смысл” прекратили всякое колебание американцев относительно вопроса об объявлении независимости, – объявление это состоялось в 1776 году. В комитет для составления манифеста о независимости был избран конгрессом и Франклин (всего комитет состоял из пяти лиц). Сам манифест был написан Джефферсоном, одним из тех выдающихся американцев, которых выдвинула вперед борьба за независимость, но окончательную редакцию ему дали Франклин и Адамс. Таким образом, на долю Франклина выпала высокая честь принять самое близкое участие в составлении акта, которым начиналось независимое существование Североамериканских Соединенных Штатов. Составленный указанным образом проект манифеста о независимости был затем подвергнут обсуждению в конгрессе. На этом обсуждении Франклин рассказал анекдот, вошедший впоследствии во все детские книжки о Франклине и чуть ли не во все книги для первоначального чтения. Это был один из тех остроумных рассказиков, которые Франклин неподражаемо импровизировал в очень многих случаях жизни и при помощи которых он достигал желательного ему гораздо вернее и скорее, нежели путем продолжительных убеждений. Дело в том, что проект манифеста встретил в конгрессе целый ряд возражений; почти каждое выражение не нравилось кому-либо из членов конгресса, и взамен его предлагалось несколько других. Прениям не предвиделось конца. Тогда встал молчавший все время Франклин и рассказал анекдот о шляпочнике, пригласившем своих друзей для обсуждения проекта вывески. Первоначально предполагалось нарисовать на вывеске шляпу и написать под нею: “Джон Томсон, шляпочник, делает и продает шляпы за наличные деньги”. Один из друзей заметил, что напоминание о том, что шляпы продаются “за наличные деньги”, будет оскорбительно для покупателей, и эти слова были выброшены. Другой нашел излишним слово “продает”, так как само собою понятно, что шляпочник продает шляпы, а не раздает их даром. Третьему показалось, что слова “шляпочник” и “делает шляпы” представляют собою ненужную тавтологию, почему последние два слова были выброшены. Четвертый предложил выбросить и слово “шляпочник”, так как уже нарисованная шляпа ясно говорит, что такое Джон Томсон. Наконец пятый уверял, что для заказчиков и покупателей совершенно безразлично, будет ли шляпочник называться Джоном Томсоном или иначе, а потому предлагал выбросить и это имя. Таким образом, в конце концов на вывеске не осталось ничего, кроме шляпы. Анекдот этот произвел самое желательное впечатление на конгресс: вся страстность при обсуждении манифеста исчезла, и он был быстро редактирован окончательно, причем остался почти в том виде, в каком вышел из комитета.

Продолжение борьбы с англичанами и неудачи. – Франклин – член отделения конгресса по иностранным делам. – Он рекомендует Костюшко. – Франклин в Париже и союз с Францией. – Перипетии войны. – Конституционная работа. – План конфедерации и рассказ об Ионе. – Франклин и конституции штатов. – Франклин ведет переговоры о мире и заключает его

Манифест о независимости английских колоний, назвавшихся впоследствии Соединенными Штатами, произвел взрыв ярости в правящих классах Англии. В Америку были посланы многочисленные войска, которые должны были “огнем и мечом” привести к покорности мятежников колонии. Молодые дружины американцев, набранные из волонтеров, из которых большинство ранее не держало оружия в руках, храбро встретили это нашествие и сначала имели ряд немаловажных успехов. Однако скоро дисциплинированное войско англичан стало брать верх над нестройными полками американских добровольцев. Позднее боевая опытность выработала из этих волонтеров доблестные войска, которые с честью отстояли независимость своей родины и принудили англичан заключить мир на основе признания этой независимости. Но теперь этой опытности у них еще не было, и англичане брали город за городом. Многими американцами уже овладело отчаяние, и дело американской независимости легко могло бы погибнуть, если бы на помощь американцам не явился сильный союзник. Этим союзником была Франция, привлечением которой на свою сторону американцы были всецело обязаны Франклину.

При конгрессе было образовано особое “отделение для иностранных дел”, состоявшее из пяти членов, в числе которых состоял и Франклин. Отделение это было основано с целью содействовать привлечению союзников для американцев. Оно завело ряд агентов в Европе и старалось вызвать Францию, Испанию и Пруссию, как врагов Англии, на вооруженную помощь Америке. Вместе с этим отделение приобретало здесь через своих агентов оружие и военные припасы для американской армии и, пользуясь общим сочувствием европейских народов к делу американцев, вербовало добровольцев среди людей, опытных в военном деле. В числе первых волонтеров в Америку явились знаменитые Лафайет и Костюшко. Первый привел на помощь американцам целый корпус, снаряженный на его личные средства, и вообще играл видную роль в войне за независимость Соединенных Штатов. Костюшко был совершенно неизвестен в Америке, но Франклин, познакомившийся с ним в Лондоне, оценил его достоинства и усиленно рекомендовал его главнокомандующему американскими войсками, Вашингтону; и действительно, Костюшко, назначенный главным инженером северной армии американцев, не раз оказывал важные услуги. Кроме помощи волонтеров, Европа, и собственно Франция, оказывала американцам и материальную помощь – оружием и боевыми припасами. Французское правительство, не желая открыто выступать против Англии, воспользовалось услугами знаменитого Бомарше, автора “Фигаро”, который основал кампанию будто бы для торговли с Америкою, а в действительности для снабжения ее военными средствами, затратив на это дело, помимо значительных сумм, ассигнованных для этой цели французским правительством, и все свое личное огромное состояние.

Всего этого было, однако, слишком мало. Для того чтобы борьба с англичанами могла вестись с успехом для американцев, им необходим был могущественный союзник. Без этого колонии, имевшие тогда всего три миллиона населения и только что начинавшие приобретать экономическое благосостояние, неизбежно были бы раздавлены сильной и богатой метрополией. Скорее всего американцы могли рассчитывать на союз с Францией. Но последняя не решалась открыто выступить на защиту американцев. Ей не хотелось из-за чужого дела вступать в войну с Англией; к тому же французский король не желал сделаться союзником восставших против своего монарха; наконец в Париже сомневались, чтобы американские колонии, внутренний строй которых был столь различен (северные колонии, или Новая Англия, стояли за равенство и свободу, южные – были аристократическими и рабовладельческими), были в состоянии образовать одно сильное государство, союз с которым мог бы иметь цену.

Чтобы преодолеть все эти препятствия и привлечь Францию к союзу, американцы послали в Париж Франклина. Выбор был как нельзя более удачен. Франклин пользовался уже значительной популярностью во Франции благодаря своим ученым трудам, своим памфлетам и, наконец, своему благородному поведению в Англии в качестве представителя американских колоний. Таким образом, общественное мнение уже заранее было настроено в пользу посланника нарождающегося государства. Когда же Франклин явился лично и французы впервые увидели в Версале, среди придворных, украшенных напудренными париками, фижмами, шелковыми чулками, щегольскими башмаками и прочими принадлежностями костюма того времени, человека, одетого просто в квакерские сюртук и шляпу; когда там, в центре всевозможных тонкостей всем надоевшего, но тем не менее свято соблюдавшегося этикета, явился человек, который ел, пил, спал, ходил, сидел и вообще делал все не согласно требованию этикета, а так, как находил сам наиболее разумным; когда, наконец, среди тогдашнего легкомысленного высшего французского общества появился человек глубоко серьезный, который все свои помыслы и все свое время отдавал работе для блага своего отечества, – французское общество было охвачено каким-то энтузиазмом по отношению к этому не виданному еще им человеку. Это был представитель нового мира, того мира, который подготовлялся в то время в самой Франции, о чем правящие классы ее и не подозревали. Для них Франклин представлял редкую новинку, на которую они не могли налюбоваться. Вместе с тем, сама личность Франклина производила обаятельное впечатление на всех, с кем он приходил в сношение, и если легкомысленная часть общества увлекалась им потому, что своею простотою и серьезностью он напоминал доблестных мужей классического мира, бывшего тогда в моде, то серьезные люди уважали в нем ум, честность, высокий патриотизм и талант. Наконец никто не сумел бы так, как Франклин, представить французскому правительству всю невыгоду для Франции предоставления американских колоний угрожавшей им печальной участи. Благодаря всему этому, американское дело, и ранее пользовавшееся во Франции симпатиями, теперь, с прибытием во Францию Франклина, сделалось здесь настолько популярным, что французское правительство вынуждено было согласиться с общественным мнением и заключить с американцами через Франклина формальный союз.