Когда война окончилась, Франклин снова вернулся к исполнению обязанностей представителя своего города в провинциальном собрании. Этот период его общественной деятельности ознаменовался усиленной оппозицией губернатору Пенсильвании, которая выработала во Франклине качества блестящего представителя оппозиции, так пригодившиеся ему впоследствии при защите дела американских колоний в Англии. Поводом к этой оппозиции явились все прежние притязания семьи Пеннов, потомков основателя Пенсильвании. Привилегии и преимущества, которыми пользовалась эта семья, такие, как право назначать разных должностных лиц, не исключая и губернатора Пенсильвании, освобождение громадных поместий этой фамилии от всяких налогов, разные поборы, присвоенные Пеннами, и т.д., давно возбуждали неудовольствие населения, а теперь оно энергически стало стремиться к уничтожению этих преимуществ. Между тем губернатор Пенсильвании, назначаемый теми же Пеннами, не только налагал veto на все решения провинциального собрания, имевшие целью ограничение привилегий Пеннов, но еще всячески домогался их расширения. Вот здесь-то Франклин и оказывал губернатору Пенсильвании самую решительную оппозицию, объединив вокруг себя большинство членов собрания. Губернатор пытался даже подкупить Франклина, обещая ему, что Пенны, в случае если он “примирит их с населением”, осыпят его своими милостями. На это Франклин скромно отвечал, что он благодаря своей привычке к труду и скромности своей жизни не нуждается в милости больших господ, и продолжал отстаивать права населения против притязаний Пеннов.

Эта деятельность Франклина навела пенсильванцев на мысль, что никто не сумеет так хорошо отстаивать права колоний в Лондоне, как Франклин, и они решили послать его туда уполномоченным агентом Пенсильвании. В это время отношения между провинциальным собранием Пенсильвании и губернатором дошли до крайней обостренности: губернатор стал систематически уничтожать своим veto все постановления собрания и таким образом фактически совершенно прекращал всякую деятельность его. Собрание решило отправить английскому королю петицию о необходимости отнять у семьи Пеннов право назначать губернаторов Пенсильвании, и для представления и поддержки этой петиции был избран Франклин.

С этого момента начинается новый период деятельности Франклина. С появлением его в Лондоне в качестве уполномоченного агента Пенсильвании, а затем и нескольких других колоний Новой Англии, Франклин перестает быть только американским деятелем и выступает на сцену всемирной истории. Отныне его деятельность получает значение не только для североамериканских колоний Англии, но также и для Европы.

Прежде чем перейти к этому новому периоду жизни и деятельности Франклина, мы остановимся еще на одной стороне его жизни, на его краткой, но в высшей степени плодотворной научной деятельности, которой он отдался было незадолго перед отъездом в Лондон в качестве агента Пенсильвании.

Склонность Франклина к научным занятиям. – Его изобретательность. Печка Франклина. – Доктор искусств. – Физический кабинет д-ра Спанса. – Занятия Франклина электричеством. – Первоначальная судьба его открытий. – Признание научных заслуг Франклина. – Сущность его открытий: теория одной электрической жидкости; признание тождества электрических явлений с явлениями молнии и грома; изобретение громоотвода

Еще с детских лет Франклин обнаруживал любовь к точным наукам. Жизнь, так долго заставлявшая его работать для приобретения насущного пропитания, мешала проявиться этой любви в систематических научных занятиях. Когда борьба с нуждою была покончена и Франклин завоевал себе вполне обеспеченное положение, общественная деятельность до такой степени захватила Франклина, что он совсем не имел времени для научных занятий. Тем не менее, он не упускал ни одного случая и пользовался всякой свободной минутой для расширения своих познаний в данной области и занятия самостоятельными работами. Последние первоначально носили исключительно утилитарный характер. Дух изобретательности обнаружился во Франклине очень рано. Еще совсем мальчиком в типографии брата он усовершенствовал печатные станки. Позднее он сделал целый ряд улучшений в типографском деле. Склонность к изобретательству проявлялась и во многих других случаях. Во время своего первого пребывания в Лондоне он обратил внимание на недостаточную яркость света уличных фонарей и усовершенствовал используемые в них лампы. Но главным изобретением Франклина в этом роде явились знаменитые печки Франклина, которые долго были в ходу в Америке, пока их не вытеснили унтермарковские печи, и которые уменьшили трату топлива вдвое сравнительно с ранее употреблявшимися в Америке печами. За эту изобретенную Франклином печь коллегии в Кембридже (близ Бостона) и в Яле (в колонии Конектикут) – присвоили ему степень доктора искусств.

Занятия Франклина электричеством начались совершенно случайно, что не помешало ему заявить себя в этой области таким же выдающимся человеком, как и во всем, за что он ни брался. Поводом к этим занятиям послужило следующее обстоятельство.

В 1746 году Франклин, в бытность в Бостоне, встретил там некоего д-ра Спанса, который показывал публике “чудеса физического кабинета”. “Кабинет” этот состоял из крайне плохих инструментов, а сам Спанс был неумелым экспериментатором. Тем не менее, Франклин был крайне поражен и заинтересован не особенно удачными опытами Спанса над электричеством. Когда он вернулся затем в Филадельфию, основанная им публичная библиотека получила в подарок от своего лондонского комиссионера электрическую машину, доставлявшую электричество путем трения стеклянного круга о кожаные подушки. Франклин воспользовался случаем повторить виденные им в Бостоне опыты, и они вышли крайне удачными. По просьбе друзей, видевших эти опыты, Франклин несколько раз повторил свои опыты публично в помещении библиотеки. Филадельфийское общество было так заинтересовано опытами над электричеством, что из Лондона было выписано в Филадельфию несколько электрических машин, и опыты над ними сделались неизбежной принадлежностью салонных вечеров. Но в то время, как другие увидели в новом предмете лишь забаву и средство развлечения, Франклин отдался изучению тогда еще совершенно неисследованной силы электричества, и открытия его в этой области составили целую эпоху в истории физики. В настоящее время, когда физические знания сильно пошли вперед и учение об электричестве распадалось более чем на десяток специальных наук, значение открытий Франклина побледнело: трудно видеть что-либо великое в открытии того, что теперь известно каждому школьнику. Но для того, кто способен стать на историческую точку зрения, кто знает, до какой степени общество первой половины XVIII столетия было невежественно в физических вопросах, кто вспомнит, что обширная область электрических явлений в то время была почти еще неведома, тот поймет, что открытия, сделанные Франклином, являются действительно гениальными.

Свои наблюдения и вызванные ими соображения Франклин изложил в особой брошюре, экземпляры которой послал и нескольким своим друзьям в Лондоне. Один из них, член королевского ученого общества, представил последнему доклад об открытиях Франклина; доклад этот был оставлен учеными членами общества без всякого внимания. Гордые жрецы науки не могли и мысли допустить, чтобы где-то в глухой колонии, самое название которой не всем им было даже известно, могли быть сделаны открытия первой важности, да еще человеком, не имеющим ни одного ученого диплома. Таким образом, открытия Франклина оставались в течение нескольких лет совершенно неизвестными английским научным сферам. Между тем брошюра Франклина случайно попала в руки одному французскому физику, который, повторив опыты Франклина, убедился в их верности, перевел брошюру на французский язык и снабдил ее предисловием, в котором отзывался об открытиях Франклина в самых восторженных выражениях. Только тогда в английском королевском обществе вспомнили о лежащем под сукном докладе, посвященном открытиям Франклина, достали его, выслушали на торжественном заседании и убедились, что открытие Франклина действительно имеет первостепенное значение. Вскоре затем брошюра Франклина была переведена на итальянский, немецкий и латинский языки, и о ней заговорила вся ученая Европа. Это наконец побудило патентованных английских ученых познакомиться с подлинным трудом Франклина; они поняли, что товарищество такого “неспециалиста”, как Франклин, может сделать им только честь, и поспешили избрать его членом королевского общества, принеся при этом весьма существенную с их точки зрения жертву. Дело в том, что по издавна установившемуся обычаю, лица, которым королевское общество предполагало сделать честь избранием в свои члены, должны были обращаться в общество с просьбою по этому предмету; Франклин, которому намекнули о необходимости последовать такому совету, категорически отказался унизиться до просьбы перед обществом, которое несколько лет не могло собраться ознакомиться с его работами, и тогда члены королевского общества выбрали Франклина в свои сотоварищи, вопреки обычаю, без просьбы с его стороны и присудили ему за его открытия золотую медаль Коплея, которая до сих пор считается высшей наградою, даваемою английским ученым миром за выдающиеся научные труды.