- Итак, ты Пророчица, но даже ты не можешь мне сказать, кто это? - уточнила Ариана, которая, откровенно говоря, не слишком рассчитывала на помощь подруги.

- Думаю, это не столь уж важно, как он называется, - Мелисса покачала головой. - Сомневаюсь, что и Анья тебе поможет. Возможно, в свое время ты поймешь, что все это означает.

- В свое время... - передразнила Ариана. - Если бы пророки выражались более ясно, их любили бы намного сильней.

- Оставим это, - попросила Мелисса недовольно. - Когда ты уезжаешь?

- Через день после бала, - Ариана откинулась на спинку кресла и посмотрела на подругу, удивленная столь резкой сменой темы.

- И ты не изменила своего решения?

- Совет предложил мне быть одним из представителей Айрнрода, а не просто охранником в этом путешествии... с чего бы мне отказываться?

- А Зоелин?

- А что Зоелин, - Ариана уставилась на свои переплетенные пальцы. - Я ничего ему не обещала. Никогда.

- Вот только он, похоже, иного мнения, - заметила Мелисса осторожно.

- А это мои проблемы? - огрызнулась Ариана. - Я не собираюсь торчать здесь из-за него и уж тем более выходить за него!

- Так ты едешь вместе с Соланом? - поинтересовалась Мелисса, разглядывая ее.

- Он входит в состав делегации. Ты же знаешь, эта миссия не только дипломатическая. Так что Дамир и я, и один из магов... я еще не знаю кто, и еще один целитель включены в состав по предложению Совета города. Твой муж что, ничего тебе не говорил?

- Дамир, значит... - пробормотала Мелисса, проигнорировав намек на близость Кейлина Риго к Совету.

- Слушай, - Ариана улыбнулась, - Дамир Солан и правда единственный, в своем роде. Он воин, но не совсем обычный, - она вновь накрутила на палец прядь волос. - Он окончил два класса Магики по настоянию Совета Мастеров, но он не маг, в полном смысле этого слова. И тот же самый Совет счел разумным послать нас в это путешествие вместе... учитывая тотемы и... ну и еще кое-что.

- Кое-что? - прищурилась Мелисса.

- Да, Хиар побери! - Ариана вскинула голову. - Кое-что еще. Мой магический потенциал. Солану, как я подозреваю, поручено приглядывать за мной... потому что, похоже, наши силы имеют сходную природу... отстань от меня, а?

- Но все же ты едешь не из-за него? - уточнила Мелисса.

- Я еду, потому что хочу этого! Вот и все. Я хочу уехать из города, я не хочу быть стражем, и я рада, что Зоелин Йолат остается здесь, понятно?

- Но ведь по расчетам Совета вы будете отсутствовать почти два года. За это время многое может случиться. Многое, - повторила она, многозначительно, но Ариана только отмахнулась.

- Вот и замечательно, - бросила она равнодушно. - Пусть найдет себе кого-нибудь другого - я так ему и сказала. Надеюсь, за это время он одумается.

- Зная Йолата - сомнительно. Так ты сказала... - ахнула Мелисса, внезапно сообразив, что Ариана уже успела поговорить с капитаном. - А что же ты будешь делать сегодня на Балу?

- А что, - Ариана насмешливо сощурилась, - думаешь, не найдется никого, кто осмелился бы пригласить меня на танец, опасаясь гнева капитана стражи?

- Вот уж нет, - фыркнула Мелисса, которая с ходу могла назвать как минимум троих кандидатов в смертники и еще парочку таких, кто, пожалуй, мог бы отправить на тот свет самого Йолата. Мастера Клинка, вне зависимости от своей внешности и репутации, всегда пользовались особым вниманием, а Ариана, к тому же, была хороша собой... и она была Гордеи. - Но что ты будешь делать?

- Веселиться, - Ариана встала и отошла к окну. - Клянусь, Йолат не испортит мне праздник. И кстати, раз уж мы заговорили о Бале - кто-то, кажется, собирался помочь мне с платьем?

- Экипаж уже у ворот, - Мелисса хитро улыбнулась. - Переодевайся, и едем - времени у нас не так много. Мастер ждет.

2. Вверх по Линии. Доминион. Озамена, Айрнрод, два года спустя.

Осень подкралась к городу незаметно, одев многочисленные парки и сады Айрнрода в золото и пурпур, и выстлав улицы и аллеи мягким ковром опавшей листвы, которую, по традиции, никто не будет убирать до самого Праздника Урожая, когда ее сожгут на огромных кострах за городом. А небеса окрасились тем странным ультрамарином, что сияет так ярко лишь в середине октября, постепенно бледнея и угасая к ноябрю, и символизирует собой несбывшиеся надежды.

Ши'нтар, которую этот город знал, как Ариану Ламариа, прищурив золотистые глаза, рассматривала небо сквозь резную сеть листвы могучих вязов, сидя за столиком уличной кофейни. Перед ней дымилась изящная серебряная чашечка с кофе, а в воздухе разливался доносящийся от входа в кофейню аромат поджаренных кофейных зерен. Залитые солнцем стройные шпили и башни, по которым скользил ее взгляд, ажурное каменное кружево арок и мостов, фигурные плиты мостовой под ее ногами, пахнущий солью и морем ветер, запахи кофе, специй, свежего хлеба и опавшей листвы и плеск фонтанов, и далекий шум волн - все это вызывало у нее странное чувство ностальгии и узнавания. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они покинули этот город, еще не зная, что за путь им предстоит... и скольким из них суждено вернуться назад. Они уезжали в такой же светлый осенний день, и льнущие к лицу паутинки так же, как сейчас, носились в слишком прозрачном воздухе, и, казалось, не было на свете ничего невозможного...

Вздохнув, Ши'нтар вернулась с небес на землю и, протянув руку, схватила рванувшуюся прочь размытую тень, прежде, чем успела осознать свои действия. Как всегда, ее движение было столь стремительным, что никто не успел ничего понять. Срезанный с пояса у кого-то из посетителей кофейни кошелек вылетел из рук изумленного воришки и со звоном шлепнулся на мостовую, а в следующую секунду пальцы Ши'нтар разжались, и маленький мошенник, споткнувшись и пролетев по инерции несколько метров, врезался в стоящий у края фонтана столик, да так, что сидящий за ним маг вместе с мальчишкой полетел в фонтан. Покачав головой, Ши'нтар встала и повернулась было, чтобы уйти, не желая принимать участия в том, что произойдет, когда хозяин кошелька придет в себя и обретет дар речи, но ее взгляд, скользнув по вытянувшимся лицам посетителей, неожиданно скрестился с другим, горящим таким неистовым огнем, что она невольно замерла. А затем, развернувшись, медленно подошла к фонтану. Маг, насквозь мокрый, стоял и смотрел на нее, и пламя в его глазах постепенно угасало.

- Похоже, в Магике все же не слишком много времени уделяют физической подготовке? - Ши'нтар, с усмешкой поставив одну ногу на бортик фонтана, нагнулась и протянула ему руку.

- Достаточно, - буркнул он и, проигнорировав ее руку, самостоятельно выбрался из фонтана.

Облепившая его тело ткань мантии здорово ему мешала, но, к удивлению Ши'нтар, он умудрился не упасть. Скользя на мокрой плитке, он выпрямился и вперил в наблюдавшую за ним Ши'нтар горящий взгляд. Вода рекой лилась с его просторных одеяний. Теперь уже все посетители кофейни смотрели на них. Ши'нтар тихо выругалась - даже стоя спиной, она чувствовала их любопытно-насмешливые взгляды и слышала перешептывания. Еще до вечера эта история облетит весь город. Их наверняка узнали - обоих. Ее новое имя и сущность не оставили места для Арианы, но разве это имеет значение? Как бы ни звали - говорить будут о ней - и о маге.

- В самом деле? - она скептически приподняла бровь. - Значит, достаточно?

Он фыркнул и скрестил руки на груди.

- А я слышал, у вас награждают шрамами, - сказал он зло.

- Воин должен уметь жертвовать, - произнесла она автоматически, невольно разглядывая его. Мокрая ткань мало что скрывала, и Ши'нтар внезапно осознала, что то, что она видит, ей нравится. - К тому же у нас хорошие целители, - добавила она, слегка смутившись, удивленная своей реакцией. - Лучшие в Айрнроде.

- Лучшие? - он усмехнулся, проследив за ее взглядом. - Впрочем, вполне возможно. Они ведь учатся у нас... и много практикуют. А теперь извините, госпожа, мне пора... переодеться.