— Ты скажешь Максу, когда он вернется сегодня ночью? — ворчливо спросил я. — Или подождешь и преподнесешь ему сюрприз завтра утром, когда он обнаружит мой труп в розовых кустах?

— Я сам предпочитаю эту идею о розовых кустах, — серьезно ответил Ларри. — Когда что-то уже сделано, это избавляет от докучливого обсуждения. И не пытайся воспользоваться моим отсутствием, Дэнни! Это может привести к тому, что ты умрешь медленно и весьма болезненно, а не быстро. Официально Бен остановится здесь проездом. Я не стал бы его смущать, рассказав мистеру Саммерсу о реальной ситуации.

Он повернулся, чтобы уйти, но вдруг остановился и посмотрел на меня с застенчивой улыбкой.

— Я очень надеюсь, Дэнни, что ты не будешь возражать, — его улыбка стала еще застенчивей, — но поскольку она тебе уже не понадобится, я решил заняться твоей маленькой блондинкой в гостинице «Скотовод», Именно туда я отправляюсь сегодня ночью. Может, передать ей твое прощальное послание?

Воздух, казалось, расступился, и он в нем растворился.

Обед даже приблизительно нельзя было бы назвать праздничным, а положение осужденного пленника не могло улучшить мой аппетит. Остальные были напряжены в преддверии своего дня-Д, поэтому говорил в основном Макс.

Бен Арлен оказался темным, угрюмым типом с нависшими бровями, разговорчивым как кобра. С момента своего прибытия он не спускал ни на секунду глаз с меня. К тому времени, когда был подан кофе, я себя ощущал старым петухом накануне Дня Благодарения.

— Макс! — внезапно позвал Дьюк с дальнего конца стола. — Я думал об этой стене весь день.

Саммерс замер на своем стуле с неподвижным липом и хрипло переспросил:

— Ты что?

— Стена, — небрежно повторил Дьюк. — Я не хочу обрушивать ее внутрь банка, а вы не хотите, чтобы она заблокировала улицу, так? Может, мне удастся сделать кое-что получше!

— Эй! — от удивления Сэм выпустил целый фонтан слюны. — Послушаем старину Дьюка! Он способен на многое!

Макс расслабился и выглядел неподдельно заинтересованным.

— Расскажи поподробнее.

— Хаос и беспорядок, шумиха и паника, — торжественно повторил по памяти Дьюк. — Все это нам необходимо на протяжении того часа, что нам понадобится внутри банка. И чем больше, тем лучше?

— Разумеется! — решительно кивнул Макс.

Несколько секунд Дьюк сидел с самодовольной улыбкой, а все выжидающе смотрели на него.

— Мне, может быть, удастся поднять эту стену вверх и швырнуть ее через улицу на здания на ее другой стороне, — беззаботно сказал он.

— Черт! — пронзительный голос Малыша Билли выражал благоговение перед удивительной картиной разрушений, нарисованной Дьюком. — Это было бы клево!

— Блестящая идея, Дьюк! — с восторгом откликнулся Макс. — Не сможете ли вы это проделать?

— Думаю, что да, — с весьма торжественным лицом Дьюк достал из кармана блокнот для рисования и разглядывал его какое-то время. — Я хотел бы сначала перепроверить запасы нитроглицерина. — Какой-то миг он колебался. — Я надеялся, что вы пройдете со мной, Макс. Тогда я мог бы показать вам на месте, что я задумал, как поведут себя запалы и все такое прочее — мне важно знать ваше мнение.

— Разумеется, Дьюк! — Макс улыбнулся ему почти влюбленно. — Почему бы не пойти сейчас?

— Превосходно, — уважительно откликнулся Дьюк и небрежно окинул взглядом стол. — А как вы, парни? Хотите посмотреть?

— Еще как! — Малыш Билли чуть не упал, поспешив встать из-за стола.

— Это я должен видеть, приятель! — радостно забулькал Слюнявый Сэм. -

— Джонни? — спросил Дьюк.

Я замешкался с ответом, увидел, как голова Арлена отрицательно качнулась, и сказал:

— Спасибо, Дьюк, но я посижу тут.

— Бен? — настаивал он.

— Я составлю компанию Джонни, — холодно, в нос ответил Арлен. — Вам далеко идти?

— Я построил железобетонный сарай в пятидесяти ярдах от гаража, — сказал Макс. — Так мне лучше спится, когда я знаю, что нитроглицерин находится на достаточном удалении.

— Я думаю! — согласился Арлен. — Если вы задержитесь, я, пожалуй, прогуляюсь до вашего возвращения. Может, и Джонни пойдет со мной?

— С удовольствием, — в отчаянии пробормотал я.

— Можете не торопиться, парни, — сказал Дьюк. — Мы недолго. — Его глаза задержались на мне. — Если идея сработает, мы быстро вернемся. Так что ждите нас.

Они вышли из гостиной, и голоса их слышались еще несколько секунд, пока они находились в пределах слышимости. Я прикурил сигарету, откинулся на спинку стула и посмотрел на Арлена.

— Хотите знать, что случилось с Джонни Бенаресом? — спросил я.

Он шевельнул плечом в знак презрительного равнодушия и ровно проговорил:

— А зачем мне? Он был неплохим убийцей, а в остальном — дешевый бродяга.

— Я думал, он был вашим другом, — спокойно продолжил я, — и поэтому пожелали сами убрать меня.

— У Джонни никогда не было ни одного друга, — хохотнул он. — Тебя же я хочу, потому что ты выставил меня в неприглядном свете. Бенареса они взяли по моему поручительству, но только каким-то образом получили взамен тебя. Они рассуждают таким образом, что я могу оказаться виновным в этом. Поэтому я приберу за собой, пока это не стало проблемой, понятно?

— Я вас понял.

— Почему бы нам не покончить с этим, пока они так заняты? — небрежно бросил он.

— Вы говорите как дружелюбный местный дантист, — прорычал я. — Я пропущу стаканчик на дорожку, хорошо?

— Ладно, — раздраженно согласился он, — но не пытайся растянуть его на всю ночь!

Я достал новую бутылку бренди из буфета и принес ее на стол под пристальным взглядом Арлена. Потом нашел коньячный бокал и победно вернулся с ним к столу во второй раз. Арлен придирчиво наблюдал, как я наливаю коньяк.

— Достаточно! — проворчал он.

— О'кей, — тяжело вздохнул я и поднял бокал. — За… Я увидел, как белый язык пламени метнулся в ночное небо в окне за его спиной, и через долю секунды звук ударил по моим барабанным перепонкам. Ударная волна словно прилив выдавила все двери и оконные рамы в задней части дома. В тот миг, когда я увидел язык пламени, я прыгнул, упал боком на пол и закатился под стол. Панический голос Арлена произнес: «Что…», и это было все.

Удостоверившись в том, что больше ничего не влетит в комнату сквозь зияющие в стенах дыры, я осторожно выбрался из-под стола и поднялся на ноги. Арлен свалился на стол так, словно он не привык засиживаться по ночам. Окно за его спиной было из зеркального стекла, припомнил я, и это объяснял сверкающий восемнадцатидюймовый осколок — чудовищней, чем любой изготовленный человеком кинжал, — который все еще колебался между его лопатками, пригвоздив его к столу.

В ящике шифоньерки в комнате Ларри я нашел свой «Магнум» и патроны. Чемодан мой был практически собран, и мне понадобилась лишь минута на сборы. Я забросил чемодан на заднее сиденье пикапа покойного Арлена и вернулся в дом.

Страсть Макса Саммерса к каждой детали имела, как я убедился, свои преимущества. Я нашел, спешно обшарив его комнату, аккуратно отпечатанное расписание намеченной на завтра операции вместе с полным отчетом о произведенных расходах и множеством имен. Оставив все эти улики так, чтобы полицейские их сразу нашли, я бросился к пикапу.

В квартале от гостиницы я остановился у телефонной будки и сообщил в участок об ужасном взрыве. Я был уверен, что он произошел на ферме Саммерса, и не проверят ли они, в чем там дело?

Повесив трубку, я выждал десять секунд, потом позвонил им снова. В этот раз я был портье гостиницы «Скотовод». Что-то жуткое творилось на третьем этаже в люксе мисс Триветт, сказал я. Только что с улицы вбежал мужчина и прокричал, что кто-то пытается изнасиловать девушку в одной из комнат гостиницы. Он увидел это из соседнего здания — окна комнаты были не зашторены. «Я думаю, он прав, — сказал я дрожащим голосом, — судя по шуму, там творится черт-те что!»

Потом я пробежал полквартала до гостиницы, ворвался внутрь, притормозил у конторки и завопил, что кого-то насилуют в комнате наверху — я увидел это из дома напротив, и что я поднимусь наверх и разорву насильника. Оставив портье в состоянии внезапного паралича, я кинулся вверх по ступенькам.