- Где ученики Ордена?

- Реф!

- Что вы с ними сделали?! - вскочил на ноги колдун.

- Ничего особенного, - забормотал Ран.

- Мы не собирались надолго отрывать их от занятий, - тихо сказал эльф в огромном венке. - Мы понимали, что они должны учиться и освоить чёрную магию. Они бы вернулись по домам к утру и только изредка возвращались бы сюда, причаститься красоты и волшебства этого места.

- Что вы с ними сделали?! Где они?! Говорите!

- Это не говорить надо, - возразил эльф в лиственном уборе. - Пойдёмте, я проведу.

Мы пошли за нашим проводником по тайным тропинкам волшебного леса. Реф крепко прижимал меня к себе, как будто прикосновение могло защитить меня - или его - от того ужаса, который таился впереди. Я молчала. На ум приходили десятки догадок, но все они меркли перед тем, что открылось нам на широкой поляне...

Когда-то - примерно неделю назад - это было праздничное и нарядное место. Оно и теперь словно призывало сбросить все беды, горести и заботы человеческой жизни. Но те, кто стоял на траве, застыв в нелепых позах...

Ближайший к нам юноша изменился меньше всех. "Всего-то" его лицо исказилось от смертельной муки, а из каждого сустава торчали шипы. На спине они образовывали высокий гребень. У основания каждого шипа засох кровяной кружок. Как же ему было больно... Но в остальном он казался вполне человеком.

Другие... какими словами описать чудовищ из страшных сказок?

У одного бедолаги на голове выросли щупальца. Второй весь был покрыт колосящейся пшеницей. У третьего отвисла нижняя челюсть, изо рта вывалился раздвоенный язык. У четвёртого штаны сзади были порваны мощным, сплюснутым с боков чешуйчатым хвостом. Нос пятого неожиданно заканчивался симпатичной кисточкой. Это была единственная симпатичная черта бедняги, потому что вся его кожа оказалась покрыта уродливыми бородавками. У шестого выросли длиннющие уши, концы которых были украшены не то шипами, не то рогами. У седьмого вытянулись вперёд челюсти, и в открытой пасти (ртом это назвать нельзя) виднелись острые треугольные зубы, которые росли во много рядов, уходя далеко в глотку.

- О, Провидение! - не сдержала крика я. - Что с ними?!

Реф замер рядом со мной на краю поляны, до хруста костей прижимая к себе. Так я начну задыхаться.

- Чёрная магия несовместима с волшебством эльфов, - разъяснили мне. - Мы хотели сделать их своими, но всё пошло не так. Когда мы увидели как они... меняются, тогда мы заморозили всех. Это остановило изменения, но нам так и не удалось вернуть им прежний облик.

Реф очнулся. Он отпустил меня и прошёл на поляну. Колдун подходил к своим товарищам, ещё неделю назад весёлым, счастливым и опьянёнными красотой и музыкой эльфов... Волшебством, которое отравило их тела. Я последовала за мужем, хотя больше всего на свете мечтала оказаться как можно дальше от этой страшной поляны.

Обходя живые скульптуры, колдун наткнулся на пару волшебников, которые были изменены до полной неузнаваемости. Ничего подобного я в жизни не видела.

- Они не должны были оставаться у нас, - проговорил эльф в лиственном уборе. - Мы пытались им это объяснить, но они отказались уходить.

- А эти? - кивнул Реф на ещё двоих, которые были изуродованы так же страшно.

- Эти сопротивлялись... Мы отвлеклись на них и не успели проследить за теми...

Колдун закрыл лицо. Потом отнял руки и с горечью произнёс:

- Когда я был маленьким, я мечтал стать волшебником и вести жизнь, полную приключений. Потом я стал учеником чародея и долгие семь лет в моей жизни были только занятия - иногда интересные, иногда скучные, но никогда ничего не происходило. Пока однажды ночью я не встретил её. - Реф кивнул на меня. - С тех пор приключения находят меня каждый день. Я получил в десять раз больше, чем когда мечтал. Каждое утро я спрашиваю себя, где придётся засыпать: моя жизнь меняется каждую минуту!

- Реф! - со слезами прокричала я.

- Не стоит так говорить, - вступился за меня эльф-портной. Но колдун только пожал плечами.

- Я ничем не отступил от истины. За полгода в моей жизни произошло больше событий, чем за шесть с половиной лет. И всегда неприятные.

И ученик чародея продолжил свой страшный осмотр.

- Реф! - позвала я, но муж только отмахнулся. Ему было не до меня. Я встала у него на пути, но Реф только отодвинул меня в сторону и двинулся дальше. Это было слишком.

Всхлипывая, я побежала прочь, подальше от страшной поляны и негодующего ученика чародея.

- Видишь, что ты наделал, - говорил Ян Рефу, но я не стала оборачиваться, чтобы посмотреть, не удастся ли эльфам образумить расстроенного колдуна. Я бежала, не разбирая дороги, поэтому не удивилась, когда наткнулась на препятствие. Мне следовало бы сделать это намного раньше. Препятствие обняло меня и погладило по голове.

- Пусти.

- Извини дурака, - попросил Реф.

- Пусти.

- Извини.

- Реф, нельзя так, нельзя!

- Нельзя, - согласился колдун. Спорить было не о чем.

- Я всегда у тебя виноватой за всё буду?

- Извини, - не стал отпираться муж.

- Реф!

- Прости. Я сам во всём виноват. Мне следовало оставить тебя в лесу тогда, когда мы только познакомились.

- Реф!

- Стоило бы. Стольких проблем бы избежали - и я, и ты, - настаивал ученик чародея.

- Не смешно, - обиделась я. К частой смене настроений мужа я, наверное, никогда не привыкну.

- Ладно, забудем. Я люблю тебя.

- Я тебя тоже.

- Зря вы отказались от праздника и дома, - послышался уже надоевший своим ехидством голос Яна. - Там вы могли бы целоваться, не смущая бедных холостых эльфов.

- Да, я уже понял, - серьёзно ответил Реф. - Ваши праздники недаром славятся по всему миру. Если бы вы предупреждали, чем они кончаются, вы бы добровольцев никакой магией не приманили.

- Но никогда раньше...

Колдун не хотел слушать возражений.

- Если об этой поляне узнает Чёрный Орден, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы вырвать их из ваших рук и расколдовать.

- Боюсь, это опасно, - предупредил эльф в лиственном уборе. - Когда мы останавливали их... некоторые уже утратили разум... если снять заморозку...

Реф содрогнулся.

- Если весть дойдёт до Белого Ордена, он положит всех своих волшебников, до последнего ученика, лишь бы уничтожить чудовищ, пока они не вырвались на волю.

Колдун обвёл глазами молча внимающую ему толпу эльфов.

- Мы не можем рассказать о поляне ни Чёрным, ни Белым магам.

У Доброго народа вырвался облегчённый вздох. Они до последней минуты боялись, что Реф бросится мстить им или поднимать своих на последний и страшный бой.

Глава 6. Идея

- Но кто может нам помочь? - рассеянно спросил эльф в лиственном уборе.

- Может быть, юный волшебник? - предложил эльф в огромном венке.

- Ну, уж нет! - вмешалась я. - Вы сами не понимаете, о чём просите! Реф не способен заколдовать даже мышь!

- Спасибо на добром слове, - хмуро усмехнулся колдун. Но я не отступала. Когда мы жили в волшебном мире, Реф всю неделю пытался отыскать заклинание, которое позволило бы ему принимать облик сильфа. Он чуть не угробил себя, меня и ещё с десяток прохожих, которых задело, как он выразился "боковое крыло заклинания". Беспечность моих соплеменников, когда-то заставивших Рефа вернуть мне прежний облик, не поддаётся описанию. После его опытов все содрогались при мысли об опасности, которой они подвергли город, требуя с колдуна расколдовать приведённую с собой девушку. Как я понимаю, тогдашний успех был вызван тем, что я стремилась стать прежней, как стремится к исходному состоянию сжатая пружина. Заклинание Рефа сняло последнее препятствие - и вот неожиданный результат. В остальном колдун знал только теорию превращений: к практическим воплощениям заклинаний ученики приступали только на последних двух ступенях. На предыдущей Реф освоил общую магию, которой равно владеют все три Ордена и вот теперь пришёл черёд для Чёрной - если бы у колдуна было время её осваивать. Но этому помешала наша свадьба и визит эльфов.