Если Реф хотел произвести впечатление, ему это удалось. Эльфы подпрыгнули на высоту человеческого роста. После прыжка они поспешили спрятаться за деревьями и оттуда закричали:

- Мы тут совершенно не при чём!

- Это она во всём виновата!

- Реф... - Я шагнула мужу навстречу. Он не сдвинулся с места, только молча стоял на берегу ручья и смотрел на меня. - Реф, я не... не убегала из замка, не бросала тебя... Реф, я не...

- Помолчи, - сурово сказал колдун. Я пала духом. Он мне не поверит. - Молчи, - для пущей важности повторил муж. - Я всё знаю.

- Реф?!

Он улыбался. Улыбался! Когда-нибудь я его убью, это точно. Реф, похоже, догадался, что сейчас не самое лучшее время для игры в Очень Злого Чёрного Колдуна (слишком убедительно это получалось), поэтому сам подошёл ко мне и поторопился обнять. Я уткнулась ему в грудь и всхлипнула. Он рядом со мной, живой, целый и невредимый. И не сердится!

- Прости. Я дурак.

- Ага, - снова всхлипнула я. Реф сердито засопел: не ждал, что я так скоро соглашусь с его самоуничижением. Эльфы рассмеялись. Но сейчас меня не интересовали какие-то там эльфы с их вечными насмешками...

- Нет, правда. Я не должен был так говорить о тебе, я не должен был так думать, я...

- Ты подслушивал?!

- Не одна ты любишь узнавать вещи, которые тебя не касается, - съехидничал муж. - А на этот раз касались. Мне следовало помнить, какие бессовестные болтуны встречаются среди эльфов.

- А при чём тут мы?! - задохнулись Ран и Ян от правильного возмущения. Реф внимательно посмотрел на них поверх моего плеча.

- У людей считается неприличным передавать жене мнение о ней мужа.

- Лицемеры! - обиделись эльфы.

- Как ты меня нашёл? - вмешалась я.

- Я всё время пытался вернуть магическую связь. Как только это произошло, перенёсся к тебе.

- Что-то я не заметила, - проворчала я.

- А я решил не рисковать. Создал заклинание, которое одновременно переместило меня на тысячу шагов дальше и сразу сделало невидимым. Я ведь не знал, где ты можешь быть! Вдруг кто-нибудь ещё воспользовался "схлопывающими" чарами или я мог оказаться в смертельной ловушке и погубить нас обоих или...

- Я поняла! Ты спрятался. А потом, когда ты понял, что всё в порядке?

- Не успел дойти до вас, когда вы уже вовсю ругались.

- Реф!

- Я пришёл, когда ты начала рассказывать о похищении, - поправился колдун. - Пока ты рассказывала, решил обойти вокруг, посмотреть, не увязался ли за тобой кто. Когда вернулся, понял, поздно. Главное тебе уже разболтали.

- Реф...

- Прости. Я так больше не буду.

Когда поцелуй закончился, я тихонько шепнула:

- Ты ведь шутил, правда? Ты не замуруешь меня в башне?

- Когда мы разберёмся с эльфами, - пообещал Реф, целуя подставленную щёку, - я построю высокую-высокую башню. И в ней будешь жить ты одна. Никаких слуг, кроме волшебных, никакой родни, никаких врагов. Ты будешь жить под самыми звёздами и никто не сможет войти в башню и причинить тебе вред.

- А если я высоты боюсь? - возмутилась я.

- Могу предложить подвал, - не смутился муж. - Глубокий, тёмный и даже не очень сырой. Ты любишь крыс?

- Реф!

- Не устраивает? - расстроился ученик чародея. - Но там так безопасно...

За моей спиной послышался ненатуральный кашель.

- В чём дело? - повернула я голову.

- Воссоединённая семья не должна нести вздор по случаю долгожданной встречи! - пафосно заявил Ян.

- В балладах так не поступают! - высказал свою претензию Ран.

- А вы сочиняйте в новом стиле, - хладнокровно посоветовал колдун.

- Как - в новом?!

- В свободном. В больших городах никто уже не сочиняет героики. Описывают всё, что увидят или выдумают.

Ян с Раном тут же зашушукались, погрузившись в обсуждение творческих перспектив. Это позволило нам обратить всё внимание друг на друга, не отвлекаясь на надоедливых эльфов.

Следующий ненатуральный кашель послышался много позже.

- Юные человеческие и не очень существа, - высокопарно начал Ян.

- Не соблаговолите ли вы почтить своим присутствием нашу скромную трапезу? - подхватил Ран.

- После трапезы мы устроим в вашу честь большой праздник, - пообещал Ян.

- А потом покажем дом, где вашему уединению никто не будет мешать, - закончил Ран и эльфы пакостно захихикали.

Реф вопросительно посмотрел на меня.

- Давай хотя бы поедим, - взмолилась я. - Из-за гильдии я совершенно пропустила обед.

- О! - смутился муж. По его сконфуженному виду я поняла, что кто-кто, а чёрный колдун не останется без обеда. Даже если у него сбежала жена. - Если ты хочешь есть, то конечно. Но никакого праздника не будет, с меня прошлого раза хватило. Раз я так удачно здесь оказался, мы обсудим вопрос с учениками ордена.

Эльфы застонали так, будто колдун применил к ним сразу пять пыток из своего обширного арсенала. Без обезболивающих снадобий.

Глава 5. Чудовища

- Если вы не вернёте учеников, вам не поздоровится, это я могу точно сказать. Орден в ярости. Вы можете отбить любой штурм, но никому нет продержаться против долговременной, хорошо продуманной осады чёрных магов. Они будут вам преследовать, как сейчас преследуют ночных призраков. Вас будет ловить и убивать мужичьё в деревнях. Лорды и их вассалы будут устраивать на вас облавы. Вам придётся сделать выбор: ожесточиться и убивать каждого встречного человека или уйти в свой мир. И, разумеется, маги позаботятся, чтобы наша свадьба стала последним праздником эльфов с их музыкой и одурманиванием молодёжи.

Собрание высокопоставленных эльфов напряжённо внимало спокойной речи колдуна. Он не грозил, ни о чём не просил - просто рассказывал о планах Ордена. И эти планы эльфам не нравились.

- Кто это придумал, про выбор? - пробурчал Ран. Остальные драматически молчали.

- Я, - признался Реф. - Эльфы - Добрый народ, вы предпочтёте умереть, но не превратиться в чудовищ, убивающих всех людей без разбора. Я достаточно изучил ваши повадки, пока жил в волшебном мире. И много чего прочитал в библиотеке Ордена.

- И мы помогали этому существу не умереть от голода! - ожил Ян. - Я всегда говорил, чёрных магов надо душить ещё в колыбели.

- Нет. Ты не прав.

- Ещё бы ты с нами согласился, - съязвил Ран. - Ты ведь и есть чёрный колдун - как и все они, предатель и ничтожество. Если бы не твоя жена, ты бы сей же час ответил за свои преступления.

Я в ужасе замерла, боясь даже представить, как гордый сын лорда отреагирует на это оскорбление. Но я ошиблась.

- Ты не прав, - повторил Реф. - Орден собирался начать эту политику, не предупреждая о своих намерениях. Утром вам уже грозили бедами, которые случатся, если вы не выполните наше требования, этого достаточно. По мнению Ордена. Дальше должны были говорить проклятья, враждебные заклинания и люди - простые люди, которых маги собирались на вас натравить. Я сумел убедить всех, что поставленный перед вами выбор заставит вас сдаться без боя. Теперь я пришёл к вам - предупредить. Верните моих друзей. Больше Орден не может мириться с брошенным магам вызовом.

- Вот что вы задумали, - заговорил статный эльф с огромным венком на голове. - Мы были несправедливы к тебе, юный человек. Ян, проси у человека прощения. Ран, тоже.

- В этом нет необходимости, - отмёл извинения ученик чародея. Значит, не простил и никогда не забудет. - Что вы решили?

- Мы не можем дать ответ прямо сейчас, - забормотал эльф-портной в венке из швейных иголок. - Дайте нам неделю на размышления.

- У вас было достаточно времени, - покачал головой колдун. - Сейчас или никогда. А пока я хотел бы поговорить со своими друзьями. Где вы их прячете?

Виноватое выражение на лицах эльфов стало совершенно явственным.

- Мы бы не прятали, - жалобно проговорил Ран. - Реф, ты нам друг?

- В чём дело? - насторожился ученик чародея.

- Друг? - настаивал эльф.