– Бык действительно говорил, что из вас получился бы хороший защитник, – согласилась Тесс.

– Есть маленький нюанс. Да, я способен защитить вас от любых посягательств извне. – Шейд остановил на ней взгляд, предупреждающий о том, что пещерный человек не до конца обуздан. – Но вот от самого себя…

– В таком случае, буду остерегаться вас. – Она отпила кофе и твердо посмотрела ему в глаза поверх края кружки. – Вот мы и вернулись к вопросу о ваших условиях.

– Итак, договорились. Вы принимаете все мои условия, – Ему удалось сделать такое заявление, сохранив невозмутимое лицо.

Почти удалось.

– Насчет первых двух – да. Но мы не станем жить вместе. Мне дела нет до того, сколько людей готовы за вас поручиться.

Ну и черт с ним, с третьим условием. Шейд и сам не знал, зачем включил его в список, разве что для того, чтобы прорваться сквозь ее оборону и добиться какой-то реакции. Желаемого он уже добился посредством двух первых пунктов.

– Отлично. В таком случае, начинаем сразу.

Она попятилась в угол между кухонными тумбами, сжав кружку с такой силой, что у нее побелели костяшки.

– Сразу?

Шейда поразило выражение неприкрытого ужаса в ее глазах. Что это? Своеобразная реакция на него как на мужчину?

Глядя на то, как она стоит там, испуганная и беззащитная, Шейд почувствовал, что в нем шевельнулся какой-то первобытный инстинкт охотника – непреодолимое стремление броситься в погоню, вызванное ее нервозным бегством. Это было противостоянием мужчины и женщины на самом элементарном уровне, от которого на целую милю несло изголодавшимся вожделением.

И Шейд бездумно поддался зову крови.

– Вы обещали, что сегодня вечером мы побудем вдвоем. – Он направился к ней и остановился всего в тридцати дюймах, заметив, что ее дыхание сразу участилось. – Предлагаю начать.

– У меня есть идея получше, – поспешила предложить Тесс. – Давайте познакомимся поближе… ну, скажем… за час до начала благотворительной акции.

– Можно было бы поступить и так… – он взял золотисто-рыжий локон и намотал его себе на палец, – если бы распоряжались вы. Но дело обстоит иначе.

– Мы уже обсуждали это, помните? – сделала она еще одну попытку. – Я ваш работодатель.

– Вы мне платите жалованье, но решаю я. – Шейд подтянул ее поближе. – Или вы собираетесь нарушить условия нашего уговора, едва согласившись с ними?

– Нет. Да. – Тесс с нетерпением уставилась на него. – Вы очень осложняете процесс.

Он с готовностью кивнул.

– Угу, люблю все осложнять. Давайте посмотрим, смогу ли я сделать так, чтобы для вас это стало проще.

Забрав у нее кружку, Шейд поставил ее на тумбу. Потом зарылся пальцами в волосы Тесс и приподнял ее лицо.

– Что вы делаете? – возмутилась Тесс.

– Исправляю ошибку.

– Мы договаривались, что поцелуев больше не будет.

Шейд улыбнулся, уловив обиду в ее голосе.

– Это было до того, как вы согласились делать все по-моему.

У Тесс чуть заметно порозовели скулы, а на лице появилось выражение жалобной беспомощности.

– Вы обещали упростить для меня выполнение нашей задачи, но получается не слишком просто.

– Не надо создавать препятствий. У нас всего только сутки на то, чтобы привыкнуть друг к другу.

– Я бы предпочла привыкать без поцелуев.

– Нисколько в этом не сомневаюсь. Извините, но придется делать по-моему. ~– Он опустил голову и тихо произнес: – Доверьтесь мне.

Шейд не дал ей возможности возразить. На этот раз все, к счастью, обошлось без потерь для обеих сторон. Погружаясь в сладкий поцелуй, Шейд утопал в ощущении потрясающего вкуса ее губ. Все в ней было невероятным. Волосы, губы, кожа – все возбуждало Шейда. Желание разжигало в нем огонь, и малейший толчок мот раздуть его до более мощных масштабов.

Сперва Тесс застыла в его объятиях; не сопротивлялась, но и не принимала участия.

– Расслабьтесь, – уговаривал он. – Мы не станем делать того, что было бы вам неприятно. Попробуйте взять инициативу в свои руки.

Ее ладони скользнули ему на плечи, легко прикасаясь, так, будто она не решила, юркнуть к нему в объятия или оттолкнуть его. – Вы… не такой, как все.

– А какой?

– Жесткий. – Тесс сказала это без жеманства, свойственного многим женщинам. Она говорила серьезно, без сексуального заигрывания. – Бескомпромиссный.

– И то и другое верно, – признался Шейд. – Но я не пользуюсь этими качествами во вред людям.

– Даже в роли защитника?

– Никогда. Против хороших людей – нет.

– А я хорошая? Неужели она сомневается?

– Очень.

Он снова поцеловал ее, теперь более осторожно, не спеша. Пальцы Тесс легким, испытующим прикосновением погладили его плечи. Шейд отметил, что она уже не так избегала его объятий, но все же не полностью сдалась. Губы ее стали мягче, однако не приоткрылись, лишь дыхание немного участилось. И все-таки он чувствовал, что в ней нарастает страсть, но при этом отдавал себе отчет в том, как отчаянно она держит эту страсть в узде.

Он видел, что Тесс борется с собой. Так почему же она не следует своему инстинкту, не дает волю желанию, закипающему внутри? Почему сопротивляется тому, чего так жаждут они оба?.. Напором он ничего не добился. И уговорами тоже.

Шейд слегка отстранился и посмотрел в ее лицо.

– Что ж, хоть какое, но начало.

– Не слишком успешное, – усмехнулась она. Да, не слишком. Шейду хотелось добиться большего успеха. Они все еще реагировали друг на друга как чужие люди. Шейд догадывался, отчего это.

– Не так все плохо, – подбодрил он ее. – Особенно если учесть, что мы не слишком хорошо друг друга знаем. Кроме того, я подозреваю, что вы из тех женщин, которые предпочитают раскручивать роман медленно, по старинке.

Тесс пожала плечами.

– Что тут такого?

– Ничего. Просто нам некогда тянуть резину.

Она вырвалась из его объятий.

– Неужели не понимаете? Я не хочу романа с вами. Я ни с кем не хочу романа.

– Да, это я понял. Вопрос вот в чем… Если вам не нужен роман, зачем притворяться? Что в этом повышении в должности такого, что заставляет вас играть роль влюбленной женщины?

– Не ваше дело.

– Мое, раз это препятствует исполнению порученной мне вами работы. – Нахмурив брови, Шейд внимательно смотрел на нее. К черту! Интуиция сама подскажет, как нужно действовать, а если из-за его замечаний возникнут осложнения… что ж, ему это не впервой. – Вы независимая женщина, из тех, что сами правят своей судьбой, личность, на мой взгляд, более чем прямая, и вот вам приходится идти на обман ради того, чтобы продвинуться по службе. Почему?

– Я же говорила…

Ему пришла в голову неприятная мысль.

– Кто-то из клиентов добивается секса?

– Нет!

Тесс отреагировала с таким убедительным возмущением, что стало ясно: она говорила правду. И все-таки… он чувствовал, что почти угадал.

– Но у вас проблемы с клиентом. И этих проблем каким-то образом удастся избежать, если нас будут рассматривать как влюбленную пару. Почему бы вам не рассказать мне, в чем тут дело?

– Я ничего не собираюсь вам объяснять по той простой причине, что я… – Она осеклась.

Он закончил за нее:

– Вы мне не доверяете? – (Она резко кивнула.) – В этом есть доля справедливости. Доверия насильно не добьешься, так же как и прямоты в отношениях. Вот что, давайте-ка вернемся в прихожую.

– Вы уходите?

– Не слишком себя обнадеживайте. – Наверное, это к лучшему, что Шэдоу не его подобрал для Тесс. Шейд не завидовал злосчастному болвану, который попытается повести ее под венец. Тому наверняка придется скрутить Тесс по рукам и ногам и тащить волоком, а она будет всю дорогу брыкаться и визжать. – Нет, не ухожу. Хочу кое-что попробовать. На кухне для этого слишком тесно.

Пожав плечами, Тесс прошла вперед.

– Что теперь? – неуверенно спросила она.

– Теперь потанцуем.

– Танцевать? – Она уставилась на него, будто он с ума спятил. – Нет музыки.

– Тем лучше. Так наши тела прислушаются друг к другу.