– Ты работаешь в брачном агентстве, – злобно прошипела Тесс.

– Да. – Шейд провел рукой по щетине на подбородке. – Вернее, работал. Я только что уволился.

Тесс отмахнулась от этого, как от чего-то незначительного.

– Агентство поручило тебе свести меня с кем-то?

– Да.

– С Грейсоном Шоу?

Шейд замялся.

– Все не так просто, – протянул он.

– Почему бы не упростить это для меня? – Она отрывисто дышала. – Или все совсем не так… все просто сводится к отсутствию таких понятий, как правдивость и честность?

Тесс словно с цепи сорвалась. Бесилась на славу. Шейд ни в чем не мог ее упрекнуть.

– Мне было поручено положить начало роману между тобой и Грейсоном Шоу, но…

– Кто тебе дал право знакомить меня с кем бы то ни было? – Тесс рванулась в глубь комнаты. Низ рубашки Шейда, которую она накинула второпях, развевался вокруг ее бедер.

– А кто тебе дал право подбирать мужей для своих двух лучших подруг? – парировал он.

Тесс осеклась. Ей на мгновение стало неудобно.

– Они… ну, как бы просили меня об этом.

– Именно. Кто-то подает заявку. А агентство рассматривает ее и пытается помочь.

– Это значит, – медленно проговорила Тесс, – что кто-то просил ваше агентство найти мне пару.

– Да.

– Кто?

– Извини. – С него шкуру спустят, если он ответит на такой вопрос. – Ничем не могу помочь.

– Это Сэт, правда?

– Какое это имеет значение?

У нее задрожал подбородок, она больше не могла стоять на месте. Шейд сделал шаг к ней, думая обнять ее и каким-то образом все уладить. Но Тесс резко попятилась со сверкающими от злобы глазами.

– Не смей. Не трогай.

– Милая…

– Почему ты уволился из агентства? – допрашивала его она. – Потому что переспал со мной? Я стала предметом конфликта интересов? «Ой, простите, ребята. Я поддался похоти вместо того, чтобы свести Тесс с Прекрасным Принцем»?

Впервые раздражение нарушило его железное самообладание.

– Да, я уволился из-за наших отношений. Да, ты предмет конфликта интересов. И да, я поддался похоти вместо того, чтобы пристроить тебя к Принцу, в основном, потому, что они не того принца выбрали.

– Что в Грее не так?

– Он не для тебя.

– Думаю, мне самой решать.

– Ты уже решила сегодня ночью. – Его голос звучал так, будто он держал в зубах наждак. – Когда затащила меня к себе в постель.

– Думаю, сегодняшняя ночь – чудовищная ошибка.

– Брось эти штучки. Ты хочешь меня, мы с тобой оба это знаем.

– А по-моему, Грей очень привлекательный мужчина.

Это была чистая правда, и она мучила его сильнее, чем он ожидал. Мелкая рябь раздражения выросла в огромную волну и вновь прорвала его самообладание.

– Так вот, брось о нем думать. Он тобой не интересуется.

– А ты откуда знаешь?

Шейд выругался себе под нос. Все у него шло комом. Он был способен запустить идеальные комбинации для всех, с кем только ни приходилось работать, а как дело дошло до него самого, ухитрился все разрушить!

– Извини. Я не должен был так говорить.

– Откуда тебе это известно?

– Мне это известно потому, что он сам сказал мне, – нехотя признался Шейд. – Мы ведь старые друзья, ты не забыла?

– Ты спросил его, хочет ли он меня? Спросил его разрешения, прежде чем уложить меня к нему в постель? Он посвящен во всю эту сводническую затею?

– Успокойся, Тесс. – Шейд запустил руку себе в волосы. Ему нужно было выиграть время, чтобы сообразить, как ей все преподнести. – Грей ни во что не посвящен. Он так же, как и ты, не знал, что агентство выбрало его для тебя. Ты просто не поняла…

– Я требую, чтобы меня вычеркнули из списка. – Уже.

– Спасибо. Можешь идти.

Он покачал головой.

– Никуда я не пойду, пока ты меня не выслушаешь.

– Пожалуйста, уходи.

Если бы на последнем слове у нее не сорвался голос, Шейд бы еще поспорил. Но он уступил ее просьбе.

– Хорошо, я уйду. Но знай, что Грейсон Шоу не был выбран агентством. Он служил лишь ширмой.

– Так кто же?.. – У Тесс расширились глаза. – Ты?! Они решили, будто ты являешься Прекрасным Принцем?

– Хочешь сказать, что это не так?

Она собралась ответить, но закрыла рот и уставилась на пальцы своих босых ног.

– Меня радует, что ты готова признать это.

Тесс снова вскинула голову.

– Я ничего не признаю! – возразила она. Шейду безумно хотелось обнять ее, успокоить, затащить обратно в постель и всеми возможными способами оправдаться за предательство… Но нужно действовать иначе.

Логика. Придется прибегнуть к логике и рассудку.

– Почему ты считаешь, что тебе можно обратиться в брачное агентство, чтобы то занялось подбором женихов для твоих подруг, но нельзя кому-то, кто тебя любит, кому дороги твои интересы, сделать то же самое для тебя?

– Рейн и Эмма просили меня об этом, – стояла она на своем.

– Это все ерунда, ты сама это понимаешь. Вы говорили о том, как пристроите друг друга, когда были еще хихикающими девчонками, только окончившими школу. Прошло целое десятилетие. Ты их спрашивала в последнее время?

Судя по выражению ее лица, он попал прямо в точку.

– Нет, – нехотя призналась Тесс. – Не спрашивала.

– Может быть, они остановили бы тебя, верно? – продолжал давить на нее Шейд, пользуясь своим преимуществом. – Подумай, милая. Чем эта попытка сватовства отличается от того, чего ты добивалась для них? Если бы ты не подслушала мой телефонный разговор, то никогда не узнала бы, что брачное агентство занималось тобой.

– Но я ведь узнала.

– А что такого ужасного произошло? Агентство попросило меня познакомить Грейсоиа Шоу с тобой. А что дальше, решать было тебе. Неужели не понимаешь? Выбор всегда оставался за тобой, Тесс. И получилось так, что ты отвергла Грейсона.

– И выбрала тебя, которого на самом деле выбрали они. Правда замечательно все получилось? – Она пятилась от него, лицо ее становилось все более замкнутым. – Скажи своим, что я отклоняю их выбор. И пусть не подсовывают мне больше Прекрасных Принцев.

– Ты совершаешь ошибку.

Она упрямо сжала губы.

– Моя ошибка, мне и отвечать за нее.

– Черт побери, Тесс! Ты позволишь страху победить тебя?

– Это не страх, это злость! – в гневе воскликнула она.

– Ты имеешь полное право злиться. Но не позволяй злости заставить тебя потерять нечто неповторимое. Я обещал не оставлять тебя и не оставлю. Я всегда буду рядом с тобой, Тесс.

– А еще ты обещал подхватить меня, если я буду падать. – Она стащила с пальца обручальное кольцо и протянула ему. – Вот только я не ожидала, что ты же меня и толкнешь.

– Я же и смягчу твое падение. – Шейд чувствовал, как в ней растет напряжение, и понимал, что она долго не выдержит. Если он останется, положение от этого не улучшится. Он взял кольцо и сунул себе в карман. – Хорошо, милая. Я уйду. Пока. В следующий раз, когда мое кольцо попадет к тебе на палец, а это непременно произойдет, оно там останется навсегда.

Шейд не попытался прикоснуться к ней. Выходя из комнаты, он на минуту задержался, чтобы собрать оставшиеся вещи. Наконец Шейд закрыл за собой входную дверь и молча постоял на крыльце. Он ждал. Спустя мгновение в замке щелкнул предохранитель.

Шейд бесцельно колесил по темным улицам. Урчание «ягуара» действовало успокаивающе.

Как только он решил уйти из брачного агентства и самостоятельно ухаживать за Тесс, надо было сказать ей правду.

Так почему же он этого не сделал?

Шейд притормозил на красный свет и невидящим взглядом уставился вперед. Заморосивший дождь забрызгал лобовое стекло, и каждая капля отразила красный свет светофора, словно десятки предупреждающих маяков. Шейд не сказал ей правду по простой причине. Он побоялся. Похоже, у них с Тесс есть довольно неудачная общая черта. Как она держала мужчин на расстоянии из страха потерять их, так и он промолчал из страха, что она бросит его, как только он скажет ей о своей работе в агентстве.