– По-твоему, я неправильно себя вела?

– Со мной ты уворачивалась, извивалась, как змея. И еще спотыкалась, тебе с трудом удавалось станцевать один тур.

– Наверное, дело в том, что Грейсон Шоу меня не привлекает.

Шейд открыл уже было рот, чтобы ответить, но осекся. Схватив Тесс под руку, он поволок ее с танцплощадки за угол, подальше от посторонних глаз. А там привлек к себе и поцеловал. Губы Тесс раскрылись, как цветок, под его губами, с нетерпением и жадностью. Куда делась нерешительность? А неловкость? И пусть они не предназначены друг для друга, но сейчас все казалось таким правильным. Неужели Шейд совершает ошибку, если им обоим хорошо?

Желание, которое Шейд накануне выпустил на волю, взорвалось с ошеломляющей силой. Глубина ее страсти была очевидна. Она уже не пыталась обуздать или скрыть ее. Из горла Тесс вырвался тихий возглас, тело, прильнувшее к Шейду, обмякло и стало послушным, а трепещущие губы ожидали новых поцелуев. Какое взрывоопасное сочетание, подумал Шейд. Едва обозначенное противоборство, податливость и одновременно требовательность. Он скользнул рукой под ее болеро и снова исторг из груди Тесс стон, возбудивший Шейда еще больше.

Он хотел ее. Сию минуту. Неважно, какими это грозило последствиями.

– Миссис Лониган? – раздался удивленный голос.

Шейд быстро повернулся и широкими плечами загородил Тесс. Эл Портман стоял примерно в полутора метрах от них, недовольно хмуря брови.

– Извините, – сказал Шейд. – Мы не заметили, как вы подошли.

– Понятно, – натянуто произнес Портман, – И все-таки мне кажется, что это вряд ли подходящее место для подобного занятия.

Надо было что-то делать. Шейду пришло в голову только одно решение, которое наверняка исправило бы положение. К несчастью, оно наверняка разозлило бы Тесс, не говоря уж о Шэдоу. Хотя реакция брата его не волновала. Если не возместить ущерб, нанесенный карьере Тесс, он никогда себе этого не простит.

– Вы правы. Я должен был отложить предложение руки и сердца до окончания мероприятия. Я кругом виноват.

Он получил легкий удар кулаком в спину, но принял его со стоической улыбкой.

– Как ты мог? – огрызнулась Тесс вполголоса. Шейд обнял ее за плечи и слегка подтолкнул вперед, сожалея, что не может дать ей больше времени на то, чтобы взять себя в руки. Хотя Тесс и удалось напустить видимость спокойствия, ее губы были без помады и распухли от его поцелуев, а на лице горел яркий румянец.

– Предложение? – повторил Эл Портман.

Шейд склонил голову.

– Еще раз приношу свои извинения. Я должен был дождаться более подходящего момента.

– Не стоит извиняться – Портман просиял. – Поздравляю, Тесс. Сказать не могу, до чего я за тебя рад. Я знаю, как тебе было тяжело с тех пор, как умер Роберт.

– Спасибо, – пробормотала она.

– Поверь, мне очень жаль, что я отвлек вас. – Портман быстро отступил назад. – Ты знаешь, я собирался сегодня вечером назначить тебе Неподдающегося, но что, если мы подождем более удобного случая?

Тесс шагнула в сторону, высвобождаясь из объятий Шейда.

– Можно и сейчас, – ответила она, легко пожимая плечами.

Шейд поддержал ее кивком головы:

– Нас это нисколько не отвлечет.

Портман улыбнулся.

– Ну, раз так, буду рад сообщить тебе имена, которые я выбрал.

Для нее это стало неожиданностью.

– Вы даете мне нескольких Неподдающихся?

– Тебе достаточно раскрутить одного из них, – поспешил успокоить ее босс. – Признаться, сначала я собирался назначить только Дика Смита и посмотреть, чего тебе удастся добиться на этом фронте.

– Я так и думала, – отозвалась она. Хотя ее голос звучал достаточно спокойно, чтобы обмануть Портмана, Шейд уловил в нем скрытое напряжение. – Что заставило вас передумать?

Говоря это, Тесс просунула руку под локоть Шейда. Господи! Неужели она первой вступила в контакт? Шейд даже не знал, сознательно ли она это делает. Пожалуй, нет. Значит, ее работодатель сказал что-то, что потрясло Тесс. Видимо, это имеет отношение к Дику Смиту. Но не мог же он быть тем мужчиной, который так тревожил ее? Черт! Чем дальше, тем больше путаницы.

Портман склонил набок голову.

– Я все обдумал и решил, что так более справедливо. Поэтому включаю в список и Шоу. Ты, кажется, сегодня очень непринужденно танцевала с ним. Это должно дать тебе некоторое преимущество. – Он широко улыбнулся. – Считай это моим подарком к помолвке. А третий… что, если Уолт Мур?

– Согласна. Сделаю все возможное, чтобы кого-нибудь из них превратить в активного благотворителя.

– Не сомневаюсь. Думаю, это сможет стать отличной проверкой твоих способностей. – Портман протянул руку Шейду. – Поздравляю. Ваша избранница чудесная женщина. Мы все очень любим Тесс.

Шейд покачал головой.

– Вы все перепутали. Тесс привыкла сама выбирать. Мне просто повезло.

– Тут вы правы, – с усмешкой сказал Портман. – Если позволите, вернусь на вечеринку. Думаю, вы не против того, чтобы я всем сообщил эту радостную новость?

Шейд постарался не поморщиться, когда Тесс вонзила ногти в его предплечье.

– Совсем не против – заявила она. Ей даже удалось украсить ложь солнечной улыбкой. – Просто все так неожиданно. Я думала, сегодняшний вечер будет посвящен делам, и мне ужасно не хотелось бы, чтобы моя новость отвлекала от них.

Портман не принял намека.

– Наоборот, она настроит всех на повышенную щедрость. – Он потер руки. – Во всяком случае, надеяться можно.

Как только он ушел, Тесс резко повернулась лицом к Шейду. Ни за что нельзя было нанимать его! О чем она только думала? Наверное, как раз в этом все и дело: она вообще не думала, а поддалась бесконтрольному наплыву гормонов. Ну, хватит! Конец всякому влечению к нему.

– Ты с ума спятил? – рявкнула Тесс.

– Этого следовало ожидать. – Он провел пятерней по волосам и картинно вздохнул. – Почему меня это удивляет? Я спасаю от беды твой красивый зад, а ты на меня за это набрасываешься. Догадываюсь: ты недовольна тем, как я вышел из ситуации.

А как ей было к этому относиться?

– С учетом того, что ты же сам ее и создал, да, недовольна.

– Предпочитаешь, чтобы твой босс рассердился из-за того, что ты целуешься со мной, а не занимаешься своими прямыми обязанностями?

Неужели он не понимает?

– Не в этом дело. Решать должна была я, а не ты. Если помнишь, под угрозой моя работа.

– Пусть так. Но вряд ли какое-нибудь другое объяснение могло подействовать. Тебя застали в компрометирующей ситуации накануне важного повышения. Я, как смог, тебя выручил.

– К сожалению, твоя выходка сделала положение еще более неловким. Если не безнадежным. – Она оглянулась через плечо и, хотя не заметила никого в радиусе слышимости, на всякий случай понизила голос: – Ты все забываешь, что я наняла тебя играть определенную роль. Это временная должность. Теперь будут осложнения. Как мне объяснить, куда ты делся, когда работа кончится?

– Напустить на, себя мужественный вид и всем говорить, что у нас ничего не вышло, что я не тот мужчина, какой тебе нужен. Можешь сказаться брошенной или бросившей, в зависимости от того, что, на твой взгляд, создаст для тебя преимущество. До тех пор я в твоем распоряжении, как только понадоблюсь.

– Это не соответствует моим планам.

– Я тоже этого не планировал. Нам просто придется… – Шейд осекся, уставившись на что-то поверх ее плеча. – Сколько еще мы должны здесь оставаться? – вдруг спросил он.

– Наверное, можно уйти в любое время. Но из-за объявления Эла придется пройти сквозь ряды клиентов и сослуживцев…

Шейд подхватил ее под локоть и новел в бальный зал. Они шли так быстро, что из узла на ее затылке выбилось несколько прядей. Да и страстный поцелуй Шейда наверняка внес свою лепту: у Тесс осталось смутное воспоминание о том, как его пальцы ослабляли заколки.

– Сегодня ты получила желаемое? – Его голос сделался более тревожным. – Еще с кем-нибудь нужно поговорить?

– Я кое-чего добилась с Греем. Дика Смита и Уолта Мура здесь нет, так что с ними сегодня дела не продвинуть.