— Да нет его здесь. Пойдем. Как я рад тебя видеть!

Саша осторожно высвободился из рук отца.

— Стародубцев! — закричал он во весь голос.

Откуда-то послышался отклик.

— Слышишь?

Отец прислушался. Действительно, кто-то откликнулся. Они побежали на слабый звук. Долго искать не пришлось, потому что Петя забарабанил по железной стенке.

— Он здесь — в этом гараже! — крикнул Саша и остановился. Его охватила радость. — Эй, прекрати стучать!

Стук прекратился, зато плач усилился.

— Стародубцев, успокойся. Ты как туда забрался? Я — Федоров!

Подошел отец. Он остановился и закурил на ветру.

— Саша, да неужели это ты?! — послышалось из железного домика. — Ты откуда узнал про меня?

— Лучше скажи, как туда попал и как тебя выпустить?

— Саша, это от страха. Ну я и натерпелся! Я идти сюда не хотел, а потом думаю — надо! А Венька из-за гаражей как выпрыгнет! Поволок меня и давай драться. Да так злобно! Вдруг машина подъехала. Я бежать хотел, а Венька меня — за ногу. Хозяин вышел и фонариком стеганул. Узнал Веньку, а Венька — его. И так мне страшно сделалось, ну, думаю, убьют. Дальше не помню. Очнулся — сижу в конуре, темнотища! Двери — закрыты. Сел на какую-то кучу тряпок и, представляешь…

— Что делать будем? — спросил отец, осматривая замок. — Не открыть и не сбить.

— Ты с кем, Саша?

— С одним знакомым. У него здесь гараж.

Саша не хотел отца обидеть. Просто стыдно ему было с отцом встречаться. С отцом каждый день быть надо, а не встречаться.

— Придется хозяина искать. Мальчик, не заметил номера и марку машины?

— Заметил, что черная «волга», а номера не видел.

— Черная «волга», да, Петя? — закричал Саша и вдруг замер.

— Да! — радостно ответил Петя из своей темницы и подпрыгнул. — Федоров назвал его по имени!

— Можно и без номера: черная «волга» — редкость. Поедем, Саша. Ты промок, а Петя посидит пока. Мы скоро. Посидишь, Петя?

Ответ пришел не сразу. Сначала раздался глубокий вздох, потом наступила тишина, а потом Петя заплакал:

— Посижу, конечно, посижу!

Саша в это время представил, как он поедет на машине. Отец за рулем будет, а он — рядом. И летят они по проспекту, а там — ни одной машины, одни зеленые светофоры, как недоспелые яблоки, висят, а им с отцом легко и весело вдвоем!

Они гонятся за черной «волгой»… А Стародубцев один останется?! Нет, нельзя одному оставаться — одному страшно! Надо с собой бороться… В чем Петя-то перед ним виноват? И Венька на него окрысился! И Цаплин. Во всем виноват Борька!

— Вы один поезжайте! Я здесь подожду!

Отец услышал это «вы» и вздрогнул. Он пошел к своему гаражу, вывел машину и закричал:

— Саша, поедем! Не передумал?!

Саша тысячу раз передумал, но сказал:

— Не передумал!

— Иди хоть в гараж. Там теплее и дождя нет. Я — сейчас!

Было очень грустно смотреть вслед отцовской машине. Теплый дом на колесах уехал — надо хоть в чуть-чуть свой гараж пойти.

— Саша! Ты уехал?

— Нет!

— А тебе не страшно?

— Холодно только и противно. На мне все промокло.

— Саша, а мне здесь тепло. Я во все оделся.

— Во что оделся?

— Да в тряпки. Здесь какие-то шубы. Их так много, и сапоги. Я и в сапоги оделся. Их тоже много — на каблуках!

— Да ведь это же гараж того самого дяди Яши! — воскликнул Саша, потрясенный простой догадкой.

— А ты откуда его знаешь? — удивился Петя.

— Это тайна не моя. Если бы моя была, я бы рассказал. Ну ничего. Он не уйдет.

— Я его тоже знаю, — сказал Петя. — Я в него камнем попал нечаянно на даче. Понимаешь, настроение было жуть какое. У тебя, наверное, такого не бывало. Тут у меня как раз сказка в голове сложилась, и я ему рассказал…

— А он что?

— А он напугал нас с мамой, прямо чудак какой-то…

— Он не чудак, — зашептал Саша, — он, наверное, бандит! Поклянись, что не проговоришься.

Петя поклялся прерывающимся голосом. И Саша все рассказал.

— Послушай, а ведь дядя Яша может напугать твоего знакомого!

— У меня знакомый непростой. — Саша вздохнул и чихнул. — Его не напугаешь. Ни у кого из вас нет такого знакомого.

— Почему?

— Он, понимаешь, как сыщик. Он следователем работает. Это — мой отец! — с отчаянием признался Саша и заплакал.

Сашино признание потрясло Петю, и он, как умел, принялся отвлекать Сашу. И даже сказку ему рассказал. Свою сказку.

В это время следователь Федоров мчался по адресу, который он узнал в правлении кооператива, где жил дядя Яша.

Дядя Яша услышал звонок. Он еще не успел даже раздеться.

— Ну, все! — сказал он. — Прощай любимый сад, прощай любимый огород. За мной пришли от Кривого Чура!

Он не стал прятаться, открыл дверь, распахнул свое старое пальто и сказал:

— Бей меня, режь меня! Не боюсь я тебя!

Федоров-старший отпрянул назад.

— Мне нужен товарищ Утюгов, — сказал он и начал объяснять, зачем ему нужен этот товарищ.

— Я — товарищ Утюгов, — гордо сказал дядя Яша.

— Очень приятно познакомиться! Я на своей машине. Вам нетрудно со мной проехаться?

Дядя Яша горько рассмеялся. Подослали к нему убийцу и тот его смеет спрашивать о трудностях! А нагородил-то с три короба и мальчишку какого-то приплел!

— Мне нетрудно, — серьезно сказал дядя Яша, — моя жизнь прошла в очень серьезных трудностях. Я боролся за высокий урожай в своем садоводстве. Теперь можно и умереть. Я достиг своей цели!

Федоров-старший улыбнулся. Какой-то чудак ему попался, но ему сейчас не до чудаков — там у него сын под дождем мокнет.

Они вышли.

Дядя Яша увидел красные «жигули». Ах, вот, кто его сцапал. Значит, этот тип следил за ним еще на пустыре!

Федоров-старший гнал машину по улице, он завернул на темную пустынную дорогу и поехал по ней.

— Куда вы? — вскрикнул дядя Яша. — Я не хочу на пустырь!

— Я же вам говорю — там мальчик! Он случайно очутился в вашем гараже. Мы должны его выпустить.

Но дядя Яша не верил.

— Не хочу, не хочу! — твердил он и сделал попытку выпрыгнуть из машины.

Федоров-старший еле удержал его.

— Да что вы в самом деле ведете себя как маленький! Вот мы и приехали! Саша, где ты?

Саша вышел из гаража, а Петя начал барабанить в стену.

Дядя Яша не мог прийти в себя от удивления: неужели вправду он будет еще жить?

— Я же вам говорил. Открывайте скорее!

— Открывайте! — закричал из-за двери Петя.

— Ну зачем этот мальчишка туда влез? — засуетился дядя Яша, отыскивая ключ в глубоком — до колена — кармане. — И как он умудрился, ишь волшебник! А у меня там крупные беспорядки. Глаза надо закрыть на эти беспорядки.

Дядя Яша юлил возле двери и, видно, не собирался доставать ключ.

— Товарищ Утюгов, открывайте скорей! Выпустите мальчика, и я вас развезу по местам.

Дядя Яша так и подпрыгнул:

— По каким местам? Вот еще — по местам! Да я не такой, а вы кто такой, чтобы меня по местам развозить?!

Федорову-старшему надоел разговорчивый старик. Чтобы заставить старика живее шевелиться, он вынул из кармана удостоверение и сказал: «Читайте!» А сам посветил фонариком.

Дядя Яша прочитал и обмер. Сразу же он нашел ключ и стал тыкать им в замок, а сам приговаривал:

— Ой, ой, ай, ай! Не попасть в замок, а попасть в тюрьму! Доигрался. Кто мне теперь поверит?

Следователь отобрал у нерасторопного старика ключ и сам открыл гараж. Оттуда выскочило и побежало что-то огромное и меховое.

— Куда? — завопил дядя Яша. Он бросился за шубами, поймал их и стал срывать одну за другой, как будто это были капустные листья. Дошел до последнего листка — а там Петя!

— Капустный листок! — воскликнул дядя Яша. — Это же ты!

— Здравствуйте, — сказал, поеживаясь, Петя и опустил глаза в землю.

— Стародубцев, айда в машину! — крикнул Саша. Мальчишки спрятались в машине. Дядя Яша, причитая, отнес разбросанные Петей вещи в гараж. Там его ждал Федоров.