Но все-таки корень зла крылся даже не в ресницеобильном Эллерике и не в полукровкином зловещем кокетстве. Во всяком случае, последней каплей оказалось не это, хотя и тут, конечно же, без Рамборг не обошлось. До настоящего бешенства Хэлгэ довел ее метис. Да-да, тот самый смесок, после чьих грязных рук Хэлгэ долго-долго отмывал потом волосы. Снежный сидхэ не был бы собой, если б забыл то маленькое приключение полугодичной давности. Хэлгэ и не забыл. Просто прежде не только случая свести счеты не представлялось, но и смысла он в запоздалой мести не видел. И в самом деле, зарубить льстивого ублюдка следовало сразу, не дожидаясь, пока он начнет таскаться за Рамборг хвостиком, преданно заглядывая ей в рот щенячьими глазами. А Хэль не зарубил, побрезговал. А вот зря побрезговал, зря!

Не сиди Хэлгэ на пиру в гостях у высокорожденной госпожи из собственного Дома, он бы не удержался и непременно сплюнул. И никакое воспитание его не остановило бы. Он приметил гаденыша еще днем, когда тот сперва шмыгнул в конюшню, а потом выполз обратно чуть ли не под ручку с полукровкой. У этой жалостливой дуры, должно быть, память отшибли вместе с мозгами в какой-нибудь очередной приграничной стычке, если не при рождении. Вот бы узнать у кого, не роняли ли ненаследную княжну во младенчестве? Откуда в злющей, иногда даже беспричинно жестокой Рамборг взялась эта странная сентиментальность, Хэлгэ мог только гадать. Нет, ну он понимал и даже отчасти разделял это ее стремление защищать всех слабеньких и попискивающих, вроде того гоблинского детеныша, которого она как бы усыновила, но одно дело - беспомощный младенец-сирота, и совсем другое - этот здоровый и наглый смесок, вовсю пользующийся ее благодушием. Примерно что-то в этом роде и в довольно жестких выражениях он ей и высказал, поймав в коридоре перед ужином, присовокупив замечание о том, как же дешево Рамборг оценила жизнь и честь своего брата-по-мечу и возлюбленного, если тает теперь от льстивых речей убийцы и грабителя. В общем-то, после этого разговора оставалось только напиться, ибо княжна немедля вызверилась, словно облитая пивом кошка, и наговорила ему в ответ тоже немало разных красивых слов. И кокетничала теперь с Эллериком, разумеется, в отместку. Но Хэлгэ не собирался поддаваться на столь дешевые приемы и ревновать, проклятье, не собирался тоже! Особенно к этому... с девичьими ресницами. Она же его, его от пяток и до кончиков ушей, и у него есть на нее определенные права, пусть и тайные... и лучше бы Рамборг об этом не забывать. Впрочем, отчего бы не освежить ее память? А что? Еще три... нет, пожалуй, все-таки четыре кубка - и кто знает, чем закончится вечер?

Хэлгэ хмыкнул и погасил зловещую ухмылку, поймав высокомерный взгляд полукровки. Она поджала губы и чуть прищурилась. Гримаса получилась весьма издевательской. Ну что ж... вечер-то только начинается.

***************************************************************************

Лэн Ириэн Перворожденная, советница Дома Рассвета. Ийли.

- Ну, мэ каэлли, - Рассветная, воспользовавшись небольшой паузой, возникшей в застолье, наклонилась к сидевшему по левую руку от нее квэнъэ, - а теперь скажи мне, как целитель политику - что же творит княжна Вереска?

- Как целитель, - ухмыльнулся Эранерт Перворожденный из Дома Рассвета, - я не скажу тебе ничего. Я даже как маг ничего тебе не скажу. Пока.

- То есть это не чары? - уточнила хозяйка усадьбы, задумчиво покачивая в изящных пальцах тонкий бокал.

- Ирэ, не забывай - она на четверть изменчивая. Это может быть просто влиянием луны. Откуда мне знать, как воздействуют ее фазы на цикл нашей княжны?

- Или она просто напилась, - пожал плечами Ллахас, развалившийся в кресле справа. - Учти и этот вариант, Эрэ.

- Я учитываю, - осклабился в ответ целитель, - можешь мне поверить, Ллахас, я учитываю и анализирую многие факторы. И нахожу немало объяснений поведению княжны Рамборг.

- Например? - советница отставила бокал и отщипнула виноградинку от ветки со стоящего перед ней блюда.

- Например, она желает вызвать ревность у... хм... кого-то из присутствующих. Очень женское поведение, между прочим.

Рассветные разом, как по команде, посмотрели на мрачного Хэлгэ.

- Несколько самонадеянно с ее стороны, я бы сказала, - фыркнула лэн Ириэн. - И недальновидно. На Рамборг это непохоже. Еще варианты, Эрэ?

- Это могут быть чары, - с нажимом ответил Эранерт, - не обязательно, но могут. Но если это чары, то мне не хватает сил и способностей, чтоб вычислить их.

- И развеять, - вставил Ллахас.

- А вот это - спорный вопрос. Когда знаешь, с чем имеешь дело, противостоять этому уже не так сложно, - парировал уязвленный целитель. - Кроме того, есть еще некоторые травы... травы, влияющие именно на сиэ и их потомков. А еще есть приемы, позволяющие сплести воедино плетение чар и травяные настои. Я удовлетворил твое любопытство, Ллахас?

- Другими словами, ты подтверждаешь, что княжна находится под неким... м-м-м... чуждым воздействием? - уже с некоторым раздражением прервала перепалку своих мужчин лэн Ириэн.

- Я не исключаю этого, - осторожно ответил Эранерт.

- Хорошо, - советница нетерпеливо повела рукой. - Принимается. Тогда еще два вопроса к вам обоим, квэнъэ?с. Первое - во что может вылиться эта непривычная... раскрепощенность княжны Рамборг? И кому это выгодно? И второе... Сможет ли она завтра адекватно командовать?

- Можно, я отвечу? - Ллахас, комично выгнув брови домиком, поднял руку, словно прилежный ученик. - Можно, Эрэ?

- Валяй, - хмыкнул целитель и поморщился.

- Изволь, - рыжий воитель изобразил нечто вроде поклона, насколько это было возможно в положении "полулежа", а потом резко посерьезнел и изложил свои соображения уже безо всяких следов иронии в голосе: - Итак. Первое. Самое худшее, что может случиться из-за странного поведения княжны, это некрасивый, но наверняка занимательный скандал, который затронет не только Вереск и Крылатую Волну, но и нас. Лунный тоже получит свою долю пинков и укусов за то, что не сумел удержать мальчишку на поводке, но если что-то случится здесь, под нашей крышей...

- Я уповаю на то, что в милости своей Звездносияющая не допустит, чтоб это "что-то" все-таки случилось, - Ириэн наморщила нос. - Впрочем, если Увенчанная Звездами слишком занята, чтоб приглядеть за Рамборг и... прочими... хм... участниками представления, так я сама тогда пригляжу.

- Не сомневаюсь, что у тебя получится, госпожа моя, - ухмыльнулся Ллахас. - Но я продолжаю. Это вероятный скандал вполне может расстроить грядущий союз Эллерика и младшей княжны, так что заинтересованных сторон тут хватает. Включая и саму Рамборг, которая отнюдь не в восторге от перспективы породниться с муирэн. Снова.

- Настолько не в восторге, чтобы решить проблему такими радикальными методами? - недоверчиво покачал головой целитель. - Рыжий, ты преувеличиваешь.

- Допустим, - военачальник пожал плечами. - Хорошо, пусть не она сама. Но ее могут использовать, как это говорится, "втемную". Опоить, околдовать... Ты здесь маг и лекарь, Эранерт, так что тебе судить о способах. В любом случае... когда они все выедут за пределы наших владений, это будут уже проблемы Вереска, а не наши.

- Ну, не скажи, - возразила советница.

Они снова дружно посмотрели на Хэлгэ.

- Который кубок он уже пьет? - поинтересовался Эранерт.

- Седьмой, я полагаю, - с оттенком некоторого восхищения ответил Ллахас.

- А, - целитель задумчиво нахмурился. - Ну-ну.

- Ну, хорошо, - воитель кивнул. - Пусть будет так: проблемы Вереска и Леадарна Перворожденного. В том случае, если все настолько серьезно у его племянника.

- Если судить по тому, что мы видим, - лэн Ириэн вздохнула, - всё серьезно.

- А я думаю, что вы напрасно так переживаете за лэт Хэлгэ, - возразил Эранерт. - Во всяком случае, до дуэли нынче вечером точно не дойдет. Меч он уже не удержит.