- Дерзишь, дочь, - только и сказала она. - Ну, допустим. Но теперь тебе деваться некуда, так что докладывай.

- Докладываю, - я чуть передвинула свое седалище, а то получалось так, что как раз на приграничных землях Рассвета я и расселась. Наклонившись, очертила ногтем интересующий меня участок границы: - Вот в этом районе, от Слепого мыса и почти до самой Заставы Ирил, мятежные элтайнитские бароны постоянно тревожат наши границы, и чем дольше длится смута в Элтайне, тем более наглыми становятся эти набеги. Ты сама знаешь, как распылены силы порубежников - их просто не хватает на то, чтоб заткнуть каждую прореху в границе. Мы перекрываем один участок, два, десяток, но разбойники прорываются в десятках других мест. Группы их не слишком велики, но их количество и согласованность действий наводят на некие мысли, не находишь?

- Утечка? - мгновенно сообразила Аэнвэль. - Или, что вероятнее... - и она осеклась, нахмурилась и задумчиво прикусила губу: - Та-ак... Продолжай!

- Я полагаю, что и утечка тоже, конечно, иначе как бы они смогли предугадывать некоторые наши шаги? - я пожала плечами. - Но очевидно, что за элтайнитскими разбойниками, решившими под шумок слегка пограбить наши селения, стоят, по меньшей мере, пограничные мятежные бароны. А эти "летучие" отряды - лишь своеобразная разведка боем. Вычислить наши слабые места, как следует изучить всю систему - а затем...

- Полагаешь, элтайниты готовят вторжение? - Керберн недоверчиво выгнул бровь. - Не вижу смысла, пожалуй. Они не смогут удержать эти земли, даже если захватят их. И смута в их собственной стране рано или поздно кончится... мы же работаем над этим, не так ли?

- Думаю, что над этим работаем не только мы, лэт Керберн, - я вздохнула. - Да, смута не вечна, и, разумеется, они не смогут удержать захваченное - мы тотчас же выбьем элтайнитов оттуда силами регулярной армии и дружинами Домов, если только...

- Если только регулярная армия и дружины Домов не будут слишком заняты в другом месте, - продолжила за меня матушка. - Простенько и довольно-таки старо, однако именно такие двухходовки чаще всего и срабатывают. Остается только поаплодировать Башням.

- Полагаешь, именно Башни стоят за всем этим? - Керберн выгнул вторую бровь. - Не слишком ли прозрачно?

- Почему нет? Алькэ не стал бы рисковать единственным сыном в такой авантюре, а Элоэрт, возглавляя посольство, не станет подставляться тем более. Впрочем, мы отвлеклись, - княгиня покосилась на меня, откровенно впитывающую каждое слово. - Итак, что же за план ты придумала совместно с Рассветными? Ведь это их земли, и наверняка Леадарн прекрасно обо всем осведомлен, не так ли? Это мне вы постоянно норовите преподнести подобный сюрприз, драгоценные подданные и вассалы.

- Земли близ Заставы Ирил принадлежат хозяйке Ветреной Усадьбы, - я демонстративно пропустила матушкину шпильку мимо ушей. - Собственно, и план мы разработали вместе, лэн Ириэн и я. Мы заставим баронов проявить себя - заманим в заранее подготовленное место и разобьем элтайнитских разбойников, прошу прощения за неудачный каламбур. Главарей возьмем живьем, а дальше "псы" Ллаэслина вытрясут из них даже то, чего они не знают. Для этого, - я чуть повысила голос, игнорируя скептическую гримаску Керберна и вздернутую бровь Аэнвэль, - во-первых, мы подкинули им ряд сведений... в общем-то даже верных сведений, во-вторых - и порубежники с Заставы Ирил, и дружина лэн Ириэн уже некоторое время имитируют недостаток сил как раз там, где ожидается вторжение. Да, мы их заманиваем, и как раз перед приездом в столицу было получено подтверждение. Они клюнули. Через тринадцать... нет, уже двенадцать дней операция начнется. Как мы и планировали. И, как ты понимаешь, посольство Маэрэ аккурат попадает в самый центр котла. Не скажу, что мне так уж нужна приправа из муирэн в той похлебке, что мы заварили.

- Но приправа уже засыпана, так что теперь надо спасать блюдо, - княгиня задумчиво почесала бровь. - Так. Вы планировали осуществить это только силами дружины лэн Ириэн?

- Не только. Она выделяет триста мечей, еще полторы сотни дают порубежники, а нам нужно по меньшей мере семьсот. А лучше - больше. Собственно, я собиралась попросить у тебя гвардейцев Вереска. Завтра с утра. Но обстоятельства вынудили меня потревожить твой покой раньше, княгиня моя матушка. Впрочем, как ты понимаешь, даже в случае отказа я бы нашла, кого бы еще пригласить на эту охоту.

- Семьсот мечей, - глава Папоротника деликатно оттер плечом княгиню и наклонился над картой. - Маловато, даже без учета необходимости защищать послов. А защищать их нужно, ведь если наследник Маэрэ и, - он вкрадчиво понизил голос, - глава Полнолуния Элоэрт попадут в этакую мясорубку, Вереск будет опозорен, - последние слова Керберн уже практически промурлыкал. Казалось, что вероятный позор Вереска радует Папоротник несказанно, и, скорее всего, так оно и было. Проклятье, умеет же мать выбирать себе любовников!

- Не только Вереск, - Аэнвэль ухмыльнулась. - А Башни получат прекрасный повод для того, чтобы начать.

- Что начать? - я недоверчиво нахмурилась, переводя взгляд с одного на другую. - Что начать?

- Войну, конечно, - Керберн пожал плечами. - Я думал, ты уже догадалась. Похоже, я переоценил твою сообразительность, полукровка.

- Погодите! - я спрыгнула со стола. - Какая, к драконам, война?

- Полагаю, не очень долгая, - мать хищно улыбнулась и разве что руки не потерла.

- Так вы все это подстроили! - честно говоря, челюсть у меня отпала совершенно по-дурацки, да и вообще вид был ошарашенный. - Так вот почему ты позволила Лиадран... - не договорив, я возмущенно фыркнула: - Какая же ты... бессердечная хладнокровная змея, госпожа моя матушка!

- Вот посмотри, Кербэ, как резко меняются суждения моей дочери о разуме собственной матери, - безмятежно заметила она. - Еще совсем недавно она считала свою княгиню недалекой тупицей, которой абсолютно все нужно разжевывать, а теперь - я уже кровожадная и бессердечная тварь, разменивающая жизни своих вассалов на некие призрачные выгоды. Не так ли, Рамборг? Вот скажи мне, Кербэ, может ли кто-нибудь еще похвастаться такой гибкостью мышления, как моя Лиэссат? И это - лишь самое малое из тех преимуществ, которые и дает кровь саэрни в ее жилах. Так что я была права, мой советник, надеюсь, теперь ты в этом убедился?

- Пока нет, - Папоротник хмыкнул, недоверчиво созерцая мою возмущенную физиономию. - Достаточно лишь мимолетного взгляда на это... хм-м... не обезображенное излишней сообразительностью лицо... чтоб убедиться, что недостатки все-таки перевешивают весьма спорные достоинства.

- Так, - я тряхнула головой и выровняла дыхание, а то уже начала, признаться, возмущенно пыхтеть, словно закипающий чайник. - А теперь довольно обсуждать мою родословную. Я не собираюсь далее играть вслепую. Объяснись, госпожа моя мать!

- Оставь, дочь, ну какие игры? - Аэнвэль вздохнула. - Нет, мне не нужна сейчас война с Маэрэ, и нет, я не собираюсь поддаваться на провокацию Башен. И не планирую провоцировать их раньше времени. Именно поэтому я не противилась союзу твоего брата с женщиной из Башен. Это была услуга моему венценосному собрату Алькалиндэ, кроме всего прочего. Веришь ли, иногда и мне хочется оказывать небольшие услуги сородичам, даже если между нами давно уже стоят тени прошлого и большая кровь. Путь следования посольства был предложен Алькалиндэ. Я допускаю, что у него на то был целый ряд причин, но что бы там ни было, меня это устраивает пока. Мне нужен его наследник. Скажу больше - он нужен мне и Вереску. Поэтому ты, дочь моя, помимо исполнения вашего замечательного плана, порвешь себе жилы, выпрыгнешь из шкуры и костьми ляжешь, но обеспечишь неприкосновенность щенку Алькэ. Коль скоро в землях Рассвета сошлось так много различных интересов, я это использую. Да, я дам тебе гвардейцев. Более того, в случае необходимости Первая Сотня Вереска и Первая Сотня Папоротника будут готовы вам помочь. Лэт Керберн не откажет мне в удовольствии их возглавить, не так ли?