Усмешки, плеснувшейся в его взгляде, было достаточно, чтобы маг все понял. Так же, как и ты. Так же, как и остальная стая! Плотный круг оборотней схлынул, словно волной откатившись назад, оставляя посередине несколько аммов свободного пространства, на котором друг напротив друга остались только ты и маг. Кто-то даже догадался оттащить в сторону самодельные сани, чтобы они не мешали вам. А Хозяин продолжает стоять на крыльце и наблюдать за вами. Маг смотрит на него, очевидно, все еще надеясь на продолжение разговора, но в светло-серых глазах Кай'е Лэ только холодная насмешка и ожидание. Тогда маг поворачивается к тебе. Тебе не нравится выражение его светло-карих, устремленных на тебя глаз. Чего хочет этот маг? Ты получил приказ своего Хозяина и не нарушишь его, даже если бы очень захотел, но ты ведь и не хочешь! Усмешка, почти такая же, как играет на лице Кай'е Лэ, тенью касается твоих губ. Какие еще доказательства нужны магу, чтобы понять: переговоры окончены! На что он рассчитывал, когда пересекал границу Леса? Неужели он, правда, верил, что одной фразы, пусть даже это и предложение мира, достаточно, чтобы остановить войну, которая длилась веками? Если да, то маги гораздо глупее, чем вы привыкли считать, если нет... Насколько же отчаянно их положение? Ты знаешь, Кай'е Лэ во всем разберется и сделает так, как будет лучше для стаи, но судьба этого мага, взявшего на себя смелость предложить мир вечным врагам, уже решена.
- Ты вторгся на наши территории, - произносишь ты, и в душе испытываешь удовольствие оттого, что твой голос разносится над собравшейся стаей ничуть не хуже, чем до этого голос Кай'е Лэ. И слушают тебя ничуть не менее внимательно. - За это Хозяин Леса приговаривает тебя к смерти! - мага не сочли достойным, чтобы назвать ему титул Хозяина на Древнем языке, но он даже не понял нанесенного ему оскорбления, зато оглашенный приговор заставляет его вздрогнуть. Правда, лишь слегка. Тебе нравится это, и ты продолжаешь. - Но между нами идет война, маг, поэтому тебе будет оказана великая честь умереть в бою!
Со всех сторон раздались одобрительные возгласы оборотней. Стая признавала этого мага достойным того, чтобы умереть, защищаясь! А он больше не оглядывается по сторонам. Его взгляд устремлен только на тебя. Похоже, он решил принять этот бой, и тебе это нравится! Маг расстегивает пояс, стягивающий его куртку, снимает ее, оставшись только в темно-коричневом кафтане, и откидывает в сторону. Он не вооружен. Ты знаешь это, потому что в лесу, когда ты и твои оборотни захватили и связали его, обыскивал его сам. Правда отбирать особо ничего не пришлось: меча у него и тогда не было, только ножик, заткнутый за голенище сапога. Да и тот был предназначен скорее для того, чтобы настругать щепок для костра, а никак не боевое оружие. Но какое бы ни было...
Ты жестом и коротким мысленным образом приказываешь одному из своих оборотней вернуть пленнику его нож. Тот, к этому моменту тоже успевший принять человеческий облик, подходит к магу и протягивает ему его оружие. Мужчина смотрит на свой нож в руке оборотня и в первый раз за весь разговор усмехается. Потом переводит взгляд на тебя, так и не взяв ножа.
- Мне не нужна сталь. Оружие магов всегда при нас!
Ты пожимаешь плечами: твой враг имеет право решать, как именно он будет драться. Повинуясь твоему жесту и мысленному образу, оборотень отступает назад, унося с собой так и не принятый магом нож.
- Надеюсь, ты не ждешь, маг, что в ответ я тоже откажусь от стали? - спрашиваешь ты.
- Нет, оборотень. Я знаю, что самая большая четь - это не предложение боя, а то, что ты будешь драться в человеческом обличье! - ты мельком оглядываешься на Хозяина и замечаешь, что он улыбается. Тебе тоже будет приятно сразиться с врагом, который знает так много о ваших обычаях.
Но разговоров уже достаточно. Ты вскидываешь руку в привычном жесте, пальцы долю мгновения перебирают ниточки силы в поисках единственно нужной, и в следующее мгновение ты выхватываешь из энергетического кармана меч. Через обращение одежду и оружие ты уже давно проносишь, не задумываясь, но делать это, не меняя облика, все еще вызывает у тебя затруднение. Правда, по выражению на лице мага ты понимаешь, что со стороны это смотрелось весьма неплохо: вот ты просто поднимаешь руку, а в следующее мгновение в ней уже сверкающе-стальной клинок! Он удивлен и далеко не приятно. Может быть, не стоило вот так сразу раскрывать перед ним все свои способности?
Последнюю мысль маг не дает тебе додумать, стремительно нападая. Правда, внешне это выглядит совсем не грозно: просто резко вскинутые на уровне груди руки. Но ты высший оборотень и, даже не переводя зрение на уровень силовых потоков, можешь чувствовать изменения в окружающем уровне энергии. А уж стремительно несущийся в тебя сгусток силы, настроенный к тому же отнюдь не дружелюбно, замечаешь мгновенно! И этой доли секунды тебе хватает, чтобы стремительным переворотом уйти в сторону с траектории его движения. Еще не успев приземлиться, ты слышишь одобрительный рокот оборотней из тех, кто понял, что произошло. А еще успеваешь подумать: тебе повезло, что маг послал в тебя простой сгусток энергии, а не самонаводящийся, иначе вот так просто увернуться тебе бы не удалось!
А Хозяин, стоя на крыльце, тоже поднимает руки на уровень груди. Ты чувствуешь, как горячей волной вокруг поднимается сила Леса. Нет, он не собирается помогать тебе - он не будет унижать тебя своими сомнениями в твоих силах, раз уж он выбрал тебя для этого боя. Он просто ставит защиту вокруг того участка двора, который вы выбрали для себя ареной. Он не хочет, чтобы ты или твой противник случайно разнесли Дом в щепки или задели кого-нибудь из молодых оборотней, которые не в состоянии защитить себя.
Ты замечаешь, что маг отвлекся на действия Кай'е Лэ. Конечно, он не может не чувствовать возмущение силы вокруг. И ты пользуешься этим, начиная свою атаку. Меч вскинут над головой в такую привычную и любимую стойку. А ты распахиваешь свое сознание и свое тело для силы Леса, приглашаешь ее в себя, зовешь помочь... И Лес откликается, как делает это всегда, когда к нему взывает оборотень - суть от сути его. Ты чувствуешь, как энергия разбегается по твоему силовому каркасу, заполняет каждый узел и каждую нить. Ты не смотришь, но тебе это и не нужно, чтобы знать, насколько ярко, ослепительно ярко оно сейчас сияет! Ты чувствуешь это. Энергия переполняет твое тело через край. Сила, которой нужен выход... И она находит его в стремительном каскаде ударов, который ты обрушиваешь на своего противника!
От нескольких первых он просто уворачивается: на то он и маг, чтобы двигаться со скоростью, достойной высшего оборотня. А потом выставляет перед собой энергетический щит, с которым и сталкивается твой меч.
"А он был прав, когда говорил, что ему не нужно стальное оружие..."
Инерцией удара меч в твоей руке ведет в сторону и тебя разворачивает вместе с ним. И маг пользуется этим моментом, чтобы вновь из обороны перейти к нападению. Очередной сгусток энергии летит в тебя. Ты, как и в первый раз, собираешься увернуться, но вовремя замечаешь, странную траекторию, по которой он движется. Похоже, на этот раз маг решил бить наверняка! Ты все-таки делаешь сальто назад, но лишь для того, чтобы выиграть время. Это даст тебе лишь пару лишних секунд, но тебе хватит, ведь ты высший оборотень и Хозяин доверил тебе вести этот бой!
Одежду и меч - в созданный практически без участия сознание силовой карман, а твое тело затапливает волна обращения, смывает его, заставляя очертания на мгновение растечься, словно расплавленный воск. Само это не помогло бы тебе отразить удар. Но ты все рассчитал верно: сгусток энергии, брошенный магом, достигает твоего тела как раз в тот момент, когда оно окутано волной силы - той, что ты несколько минут назад вобрал в свой человеческий каркас, и той, что не удержалось в нем, когда на смену ему пришел каркас зверя. И эта сила, бесконтрольно вырвавшаяся наружу, на миг окутала твое тело непроницаемым щитом. Энергия столкнулась с энергией. Тот, кто не умел видеть и чувствовать, ничего не заметил, а тебя окатило невыносимо горячей и оттого совершенно неуместной посреди морозного зимнего дня волной. Магу, похоже, досталось тоже, потому что он не удержался на ногах и рухнул на спину. Хозяин встряхнул руками, но защита, выстроенная им на магии Леса, даже не дрогнула, приняв на себя и поглотив разбушевавшуюся силу.
