- Нет, это все-таки его! - усмехнулась Занила, указывая кончиком стрелы на незадачливого лучника, а потом вновь огляделась по сторонам. Ее звериное чутье посылало волны нервной дрожи по позвоночнику. Все ее ощущения вопили о том, что теперь-то их присутствие во дворце уже ни для кого из его обитателей не является тайной, а значит, новых противников им придется ждать совсем недолго!

* * *

- Портал выведет тебя в самое сердце дворца! - тонкие губы старого мага кривились в довольной улыбке, словно ему доставляло особенное удовольствие наблюдать, как все ярче разгорается огонь азарта в глазах Кай'я Лэ оборотней. - А дальше все будет зависеть только от тебя!

Занила кивнула. Если там, в далекой Рилла-Дессе, все действительно так, как описал Фарит, то охота на самом деле обещает быть весьма интересной. Что ж, осталось только проверить это. И сегодня она уж точно была не в настроении что-либо откладывать!

- Найди кого-нибудь, кто присмотрит за ним в наше отсутствие! - приказала она Намо, кивнув в сторону мага. - И собирай гвардейцев. Ты пойдешь со мной!

Оборотень коротко поклонился Кай'я Лэ и выбежал из комнаты, отправившись исполнять ее поручение, явно пришедшееся ему весьма по вкусу. А Занила, уже положив руку на резную поверхность двери, вдруг вновь повернулась в сторону мага.

- Ты не солгал мне, старик, - проговорила она, медленно, слегка растягивая слова, словно еще раз тщательно обдумывала каждое из них прежде, чем произнести его вслух. - Ни в одном слове - я бы почувствовала ложь! Только еще кое-что я не могу понять: зачем ты рассказал мне все это? Неужели настолько боишься смерти, что готов предать собственных родичей?!

Маг вновь слегка развел руками, все это время лежавшими на посохе. Он явно ничуть не был удивлен подобным вопросом Хозяйки оборотней.

- Вообще-то я рассчитывал получить от тебя награду, девочка.

Занила заинтересовано выгнула бровь, предлагая ему продолжить:

- Чем же таким ценным в твоих глазах я владею, старик?

- Ничего нового, - губы Фарита изогнулись, изображая усмешку, вот только его глаза, наоборот, вдруг стали предельно серьезными. - Проведи инициацию! Сделай меня одним из оборотней! Ты ведь можешь... Ты достаточно сильна, чтобы не бояться еще одного высшего оборотня в своей стае. Я принесу тебе клятву верности или даже клятву крови - любую, как ты скажешь! - маг замолчал, и было заметно, как побелели костяшки его пальцев, судорожно сцепленных на навершии посоха, выдавая его напряжение, которому маг так старательно не позволял отразиться на своем лице. Кай'я Лэ пару мгновений просто молча смотрела на него. Действительно, как же все оказалось просто! Могла бы и сама догадаться... Что еще могло понадобиться дряхлому больному старику, практически уже подошедшему к Черте, кроме молодости, здоровья, силы, бессмертия!.. И ради этого действительно можно предать, и пойти на сделку с врагом, и унижаться, выпрашивая, наверное, тоже возможно!.. Для него. Не для нее. Не для оборотней!

- Ты никогда не станешь одним из Хозяев Леса! - произнесла она, старательно выговаривая каждое слово, вновь подходя ближе к магу, словно от двери тот мог ее не расслышать. - В тебе нет главного, что отличает нас от кого бы то ни было в этом мире, - уголки губ Кай'я Лэ дрогнули, то ли в довольной улыбке, то ли в хищном оскале, - мы всегда остаемся верными, маг! - закончила она. - Даже когда совершаем предательство.

* * *

За поворотом оборотням открылся еще один коридор уходящий, по-видимому, вглубь дворца, потому что никаких окон там больше не было, но пересечь его гвардейцы не успели. Справа от них широкой аркой открывался проход в просторную пустую залу с полом, выложенным белым и черным мрамором, крупными клетками. И оттуда в сторону оборотней уже двигался новый отряд магов. Правда, еще раньше, чем они появились в поле их зрения, Занила ощутила накатывающую волну силы. И ей не нужно было гадать, что означает это чувство. Она мгновенно приказала оборотням остановиться и занять позицию для атаки. Ее гвардейцы, прекрасно зная, что следует делать, рассыпались полукругом напротив арки, выпустив вперед тех, кто был вооружен арбалетами. И в этот момент на противоположном конце залы показались маги. На этот раз их было почти два десятка, и вооружены они были не громоздкими неуклюжими алебардами, годными, лишь чтобы нести почетный караул за королевским троном, а великолепными полуторными мечами, а некоторые еще и длинными чуть изогнутыми кинжалами. Только кирасы были все те же, так же, как и сияние магической защиты вокруг них!

С обеих сторон от Занилы послышались сухие щелчки взводимых арбалетов. Маги видели оборотней, видели оружие в их руках, нацеленное прямо на них, но все равно продолжали двигаться вперед, даже не пытаясь рассыпаться в стороны или как-то еще уйти с траектории готовящихся выстрелов. Они просто не верили, что из небольших и не слишком мощных скорострельных арбалетов можно пробить их стальные, да к тому же еще и укрепленные магией доспехи! Такие даже самый мощный лук, даже выстрелом в упор не возьмет!.. Но Занила прекрасно знала, что делает, приказывая своим оборотням стрелять!

Нити Силы вырвались из ее раскрытого кружева, цепкой паутиной прорезая пространство вокруг. На этот раз она не собиралась атаковать чистой энергией. Все, что она хотела сделать, - это укрепить ею стрелы в арбалетах своих гвардейцев, чтобы они могли пробить доспехи их противников! Магия против магии - и Занила не сомневалась, кто из этой схватки выйдет победителем!

Кай'я Лэ бросила короткий взгляд на гвардейцев, выстроившихся полукругом за ее спиной. Они уже не раз за прошедшие месяцы пробовали этот прием на тренировках, и всегда ее оборотни действовали безупречно, а главная проблема была лишь в самой Заниле - в том, чтобы ниточками силы найти каждый из арбалетных болтов! Насколько бы проще было стрелять самой! Но даже ей не справиться с целым отрядом магов. Энергетическая сеть, вытекающая из ее кружева, стала гуще. Кай'я Лэ прикрыла глаза, полностью сосредоточившись на ощущениях стальных острых наконечников, к которым одна за другой прикасались силовые нити... А потом резко закрыла свое кружево, обрезая их, оставляя по сгустку энергии на каждой стреле, делая ее действительно смертоносной!

Занила коротко взмахнула рукой, и оборотни, подчиняясь условному жесту, одновременно нажали на спусковые рычаги, отправляя стрелы в полет. Пронзительный многоголосый свист взрезал воздух, отразившись эхом от каменных стен и сводов залы. А потом стрелы столкнулись со своей целью... Вспышка ярко-желтого света почти ослепила и оборотней и магов, отозвавшись неприятной дрожью потревоженной силы в их кружевах. И только Занила, словно не почувствовала ничего, или просто не желая терять ни мгновения, рванулась вперед, заметив, что стрелы практически полностью скосили первый ряд магов, и их атака готова захлебнуться, фактически даже не начавшись! Оборотни, отстав лишь на полшага, ринулись за Кай'я Лэ. Но маги Талгата были слишком сильными бойцами, чтобы первая же неудача могла заставить их обратиться в бегство! Мгновенно перестроившись, оставив на мраморном черно-белом полу залы не менее полудюжины своих товарищей, они бросились навстречу оборотням так быстро, как только могли, явно не собираясь позволять им перезарядить арбалеты и сделать еще один залп.