– Если выдержит, загоню его домой и пойду в «Любимчик» за новым поводком, – назвал Женька уютный магазин, где продавалось все для домашних животных.

– Сегодня у нас день юного зоолога, – усмехнулась Катя.

– А денежки наши тю-тю, – никак не мог смириться Темыч с утратой награды за спасение высокопородистого голубя.

– Прекрати бухтеть, – хлопнул его по плечу Пашков.

– О, нет! – с трагикомическим видом изрекла Катя. – Теперь наш Темочка всю оставшуюся жизнь будет сокрушаться! Мог, мол, разбогатеть, но злая судьба распорядилась иначе!

– Очень остроумно, – огрызнулся Темыч.

– Знаете что, – сказал Олег. – Я предлагаю ваш спор отложить на потом. А сейчас расходимся.

– Действительно, – кивнула Таня. – Ой! – вдруг хлопнула она себя по лбу. – Мне же мама оставила целый список продуктов, которые нужно купить. Побегу!

– Я с тобой! – вызвалась Катя.

– Мы тоже! – крикнули Женька и Темыч.

Все четверо жили в длинном панельном доме на Большой Спасской улице.

– Пока, Олег! – уже на ходу прокричали ребята.

Пашков и Моя Длина тоже ушли. Машка – к себе домой. А Пашков – провожать ее. Олег же отправился доучивать физику.

Женька, вернувшись в квартиру, с немалым трудом убедил мать в том, что Зевс уже вполне нагулялся и теперь может спокойно посидеть вместе с ней. Затем с авторитетным видом изрек:

– Этот поводок уже никуда не годится. Давай деньги. Пойду покупать новый.

У матери не нашлось возражений. И, снабдив сына деньгами, она осталась коротать время с Зевсом. Тот долго не хотел выпускать Женьку из квартиры. Ему было явно невдомек, почему его не берут гулять. Женька какое-то время весьма безуспешно пытался убрать пса с дороги. Затем прибег к материнской помощи. Васильева-старшая ухватила Зевса за ошейник. Женька, выскочив пулей в образовавшееся пространство, мигом захлопнул за собой входную дверь.

– Теперь никуда не денешься, – произнес мальчик.

Затем, не дожидаясь, пока в квартире произойдет что-нибудь требующее его вмешательства, побежал вниз по лестнице.

Магазина «Любимчик» на улице Щепкина Женька достиг всего за каких-нибудь пятнадцать минут. Он вообще все делал быстро. В том числе и ходил.

– Поводки есть? – пулей влетев в магазин, осведомился он.

– Естественно, – отвечала ему продавщица. – У нас выбор огромный. Вам для кого? Для собаки или для кошки?

– Скорей для собаки, – задумчиво проговорил Женька.

– Собачка-то у вас маленькая или большая? – ласковым голосом обратилась к нему продавщица.

– Собака – во! – обрисовал руками Женька воображаемые контуры Зевса.

– Большая собачка, – с уважением поглядела на мальчика продавщица.

– По-моему, даже слишком, – откликнулся тот.

– Если не нравится, что же поменьше не выбрал? – спросила продавщица.

– Я не выбирал, – отмахнулся Женька. – Мне такую дали.

– Если дали, то ясно, – кивнула продавщица. – Дареному коню в зубы не смотрят.

– Вернее, дареному барану, – внес ясность Женька.

– Слушай, парень, ты меня совершенно запутал, – нахмурилась продавщица. – У тебя собака или баран?

– Да это смотря с какой стороны посмотреть, – пожал плечами Женька. – Так, судя по всему, вроде как будто собака. Но вообще-то вылитый баран.

– Для баранов поводков и ошейников сейчас нет, – ответила продавщица. – А вот для домашних козочек недавно завезли.

– На фига мне для козочек? – махнул сразу двумя руками Женька. – И вообще, давайте самый прочный.

– Так бы и сказал, – вздохнула продавщица.

– Я и говорю! – воскликнул мальчик.

– Нет. Ты совсем не то говоришь, – заспорила девушка. – Я уж было решила, что у тебя домашний баран.

– Я сам сперва решил, когда нам его привели, – поделился Женька. – А потом все-таки вижу: нет, собака.

– О Господи! – уже устала от разговора с ним продавщица. – Выбирай скорее. А то вон другие покупатели ждут.

Женька только сейчас заметил, что за ним выстроилась очередь из пяти человек. Больше всего ему понравилась какая-то благообразная старушка. Держа на руках огромного рыжего кота, она пичкала его из рук сухим кормом.

– Скорей, скорей, мальчик, – поторопила она Женьку. – А то моему Рыжику отдыхать пора.

– Потерпит ваш Рыжик, – спокойно отреагировал мальчик и принялся выбирать поводок.

Наконец ему приглянулся самый длинный, сделанный из какого-то сверхпрочного плетеного материала.

– Вот этот!

– Очень правильный выбор, – одобрила продавщица. – Поводок хоть и отечественный, но изготовлен из специальных нитей. Для космоса разработали.

Цена тоже оказалась космической. Женька заплатил за него не только все деньги, которые дала мать, но и добавил солидную, по его мнению, сумму из личных накоплений. После чего оказался счастливым обладателем нового поводка.

Покинув магазин, Женька двинулся по направлению к проспекту Мира. Затем спустился в подземный переход и, выйдя на другой стороне проспекта, хотел было направить стопы к Грохольскому переулку, когда вдруг увидал возле входа в метро владельца голубятни.

Женька кинулся было к нему, чтобы узнать о судьбе раненой птицы, но внезапно замер на полпути. Ибо к мужчине подошел какой-то парень в кожаной куртке. При виде его приветливое и располагающее лицо хозяина голубятни перекосило от злобы. Парень явно испугался и, словно оправдываясь, начал что-то быстро говорить. При этом он то и дело виновато разводил руками.

Женька в нерешительности помялся на месте, влезать в нелицеприятный разговор двух мужчин не хотелось. Но и про голубя была охота выяснить. «Подожду, пожалуй, пока они наговорятся, – принял решение мальчик. – А потом можно и подойти».

Хозяин голубятни и его собеседник отошли от входа в метро к стене дома, где находились игровые автоматы. Женька стал подглядывать за ними. Во-первых, от нечего делать, во-вторых, чтобы не упустить момента, когда парень в кожаной куртке наконец уйдет.

Разговор у этих двоих явно складывался какой-то нехороший. В поведении парня все отчетливей ощущались страх и растерянность. А с лица хозяина голубятни не сходило выражение злобы. «Вот и пойми людей после этого, – подумалось Женьке. – Когда мы с голубем к нему пришли, он совсем был другим. И чего он так обозлился?»

Женьке стало интересно, и он, пользуясь тем, что людей вокруг было достаточно много, подобрался еще ближе к хозяину голубятни.

– Да что уж теперь поделаешь, – донесся до мальчика голос парня. – Я к ней прихожу, а она ни в какую.

– Это еще почему? – процедил сквозь зубы мужчина из Уланского переулка.

– Она говорит: «Все равно ничего не выходит. Буду крышу менять», – пролепетал с испуганным видом парень.

– Что-о? – угрожающе протянул мужчина.

Теперь Женька слушал очень внимательно. Ему было ясно: хозяин голубятни оказался совсем не так прост. «Если они кому-то предлагают стать «крышей», значит, наверняка бандиты, – пронеслось в голове у мальчика. – А этот, который в кожаной куртке, на чем-то прокололся».

– Я жду объяснений, – снова раздался голос любителя голубей.

– Да все уже сказано, – с явным усилием выдавил из себя парень. – Она с нами больше…

Тут Женьку резко толкнули в спину.

– А ну, дай пройти! Чего встал?

Мальчик оглянулся. Выяснилось, что он стоит вплотную к двери, ведущей в зал игровых автоматов, куда хотела зайти какая-то большая компания. Пришлось их пропустить.

– Можешь не продолжать. Ты прокололся. Кому было сказано: дело требует кардинальных решений, – вновь услыхал Женька голос любителя голубей.

– Ну, мне казалось, можно и по частям, – пролепетал собеседник. – Вот и…

– Молчать! – шикнул старший.

Женька увидел, как лицо у парня побледнело.

– Вот что я тебе скажу, – продолжал мужчина. – Хочешь…

Женьку снова толкнули.

– Подождать не можете? – с досадою обернулся он.

– Что-о? – грозно переспросили его два мужика восточного вида.

Женька испуганно попятился. Силы были неравными. Мужики скрылись за дверью зала автоматов.