Еще тут имелась поселковая администрация и унылое строение с плоской крышей и вывеской «Продукты».

– То, что надо. – Сергей сглотнул. – Глуши мотор. Я пойду, схожу в магазин.

– Вместе сходим, – покачал головой Олег. – Я тебе не очень-то доверяю. А вы за машиной посмотрите.

Остановились у самого магазина. Вышедший из него мужик в тельняшке и с бутылкой пива в руке вытаращил глаза на «Таурус». Но когда увидел двоих мужиков, выбравшихся из автомобиля, поспешно ретировался. Олег и Сергей исчезли за белой обшарпанной дверью.

– Уф, вырвались, слава господу, – сказал Иван. – А то уж я начал подумывать, что все, капут нам…

Он вытащил из внутреннего кармана пиджака портсигар, которого Игорь до сих пор не видел. Извлек из него тонкую сигарету, щелкнул зажигалкой, и по салону поплыл сладкий запах.

Иван баловался марихуаной.

Дверь магазина открылась, показался Олег с двумя большими пакетами в руках и Сергей с одним.

– Дымишь? – спросил Олег, открывая переднюю дверцу. – Ты что, с ума сошел? Это же отрава!

– А, ладно тебе. – Иван расслабленно махнул рукой, чуть глуповато улыбнулся. – Надо немного расслабиться.

– Верно. – Сергей извлек из пакета бутылку водки «Пшеничная» и коробку персикового сока. – Не все такие железные, как ты. Эх, пропадай душа, катись к собачьим чертям…

Олег нахмурился, передал пакеты Игорю и сказал:

– Там внутри еда. Сейчас перекусим на ходу, а нормально поедим потом, когда встанем на ночлег.

Сергей открутил крышку бутылки и сделал большой глоток. Поморщился и запил соком. Игорь заглянул в один из пакетов и обнаружил на самом верху упаковку крабовых палочек. Открыл ее, принялся сдирать обертку с одной из палочек. Поторопился и чуть не уронил ее себе под ноги.

– Ну и попутчики мне достались, – вздохнул Олег. – Один курит дурман, другой пьет, а третий – обжора.

Иван захохотал, точно заухал в дупле огромный филин. Сергей приложился к бутылке.

Въехали они в Климово с запада, а вот покинули поселок через южный выезд. Мелькнула и пропала из виду речка, асфальт закончился, потянулась грунтовая дорога.

– По-моему, дальше будет еще хуже, – сказал Игорь и вытащил из упаковки еще одну крабовую палочку. – Ты уверен, что мы едем… это, куда надо?

– Уверен, – откликнулся Олег. – Я чувствую, что наш путь лежит именно туда. А своему чутью я доверяю.

Через полчаса он сообщил, что они пересекли границу и въехали в Новгородскую область. Игорь особенной разницы не заметил – тот же проселок в окружении болота и леса.

Сергей к этому времени прикончил бутылку, выкинул ее в окно и захрапел, привалившись к дверце машины. Иван давно докурил косяк и принялся напевать ритмичный, бодрый марш.

Прислушавшись, Игорь разобрал, что поет он на немецком.

Ехали медленно, мотор «Форда» ревел, колеса буксовали на песке. Пылавшее солнце медленно двигалось по раскаленному небу, и в машине было так же душно. На горизонте клубились облака. Временами доносился многообещающий гром, и Игорь поглядывал в сторону туч с надеждой.

Когда вновь выбрались на асфальт, Игорь вздохнул с облегчением. Олег добавил скорости, притормозил, когда попалась первая же заправка. Вырулил к автомату и вылез из машины.

Заправившись, покатили дальше, миновали довольно крупный поселок под названием Пестово, после которого свернули на запад, и невообразимо долгий день понемногу начал превращаться в вечер.

Пересекли речку и около длинного озера повернули на юг, на узкую, заброшенную на вид дорогу.

– Все, хватит, – сказал Олег. – Как только находим подходящее место, встаем на ночлег.

– Ты думаешь отыскать тут гостиницу? – спросил Игорь и сам сообразил, что сказал глупость.

Олег не ответил ничего, а еще через полчаса свернул на уходившую в лес грунтовку. Она вывела к небольшому озеру, круглому, точно монета, заросшему кувшинками. Когда заглушил мотор, стало слышно кваканье лягушек, в окошко протиснулся запах воды и свежей листвы.

Сергей всхрапнул, вскинул голову.

– Что, мы приехали? – сонно осведомился он.

– Да, – сказал Олег. – Вылезай. Сейчас разведем костер и поужинаем. Потом займемся ночлегом.

Игорь выбрался из автомобиля, с наслаждением вдохнул чистого лесного воздуха. Ощутив прикосновение, хлопнул себя по щеке и раздавил комара. И только затем понял, что за неприятный звон тревожит слух.

– Июнь – самое комариное время, – сказал Олег. – Болота – самое комариное место. Но ничего, мы с ними справимся. Пошли за дровами.

Он вытащил из багажника топор, и они углубились в лес. Игорь набрал сухих веток, надрал лапника, а Олег необычайно быстро и ловко срубил сушину примерно в рост человека.

Комары надоедали, зудели, точно больная совесть.

Вернувшись к машине, развели костер. Когда пламя разгорелось, от него повалил дым, стало немного легче. Солнце опустилось за деревья, и над лесом встала оранжевая корона заката.

В пакетах из магазина, помимо крабовых палочек, обнаружились маленькие колбаски в пластиковой упаковке, бананы, бутылки с минеральной водой и хлеб – ноздреватые черные буханки. Олег притащил еще пару небольших лесин, положил неподалеку от пламени.

Ужинали в сумерках, около самого костра. Все молчали, даже протрезвевший Сергей. Иван хмурился, лицо Олега казалось непроницаемым, в глазах его танцевали багровые искры.

– Эту ночь проведем на месте. Всем надо отдохнуть, – сказал он, когда с едой было покончено. – У нас два спальных места. Одно на заднем сиденье машины, другое я сооружу из лапника. Предлагаю, чтобы сначала на страже остались мы с Игорем.

– Идет, – пробурчал Иван. – Только я мужчина крупный, внутри тачки не помещусь. Лягу тут.

Сергей криво улыбнулся и кивнул.

Олег ушел в лес, вернулся с охапкой еловых веток. Сложил из них что-то вроде постели, сверху покрыл одеялом из багажника.

– Не царская кровать, конечно, – сказал он. – Но уж что есть.

– Перед падением возносится сердце человека, а смирение предшествует славе. Усвоим же этот урок божий и примем то, что господь нам посылает. – Иван махнул рукой и принялся укладываться.

Лег, накрылся пиджаком и почти сразу захрапел. Сергей пожелал всем спокойной ночи и залез в машину.

Вечер уступил место ночи, теплой и звездной. На востоке поднялась полная луна, развеяла сумрак, окутавший лес. Лягушки на озере заголосили громче, комары, наоборот, сделались вялыми, словно устали атаковать людей.

Игорь глядел в угли, ворошил палочкой, подкладывал ветки. Думать ни о чем не хотелось, накатывала сонливость. Ныла отсиженная за день задница, одолевало желание растянуться прямо на земле и закрыть глаза.

Олег сидел по другую сторону костра неподвижный, точно статуя.

– Скоро Купальские праздники, – сказал он, и Игорь вздрогнул, настолько громким показался тихий голос. – Те, кто помнят, пойдут в лес, дабы получить благословение.

– За папоротниковым цветом? Чтобы клады находить?

Олег покачал головой.

– Все не так. Истинный смысл праздника забыт, остались только прыжки через костер, венки на воде и глупые байки. Хотя чего ждать от людей, что не помнят прошлого своего народа?

При слове «людей» в голове у Игоря словно что-то щелкнуло.

«История сама по себе меняться не может», – сказала в его памяти Анна.

«Дело людей – творить и изменять, оно нам недоступно», – проговорил там же Олег.

Будто кусочки головоломки встали наконец на место, и Игорь понял, почему его, бесполезную обузу, таскали за собой по всем городам от Донецка до Санкт-Петербурга, защищали и кормили.

Чтобы собрать синклит, нужно сдвинуть с места его членов – ожившие кусочки истории.

А сдвинуться самостоятельно они не в состоянии.

И поэтому тому, кто задумал изменения, необходим катализатор – человек. И его нужно каким-то образом заманить, заставить находиться рядом – подкупить, напугать или нанять на работу…

У Игоря сжало горло, а когда он заговорил, голос прозвучал сдавленно: