– Дело всегда найдется. Я не буду тебя удерживать, если ты уйдешь. Но если ты сейчас отступишь, то это будет значить, что твоя жена погибла зря. Прошлое не вернуть, и его ничего…

Игорь ощутил вспышку опаляющего гнева. Развернулся и рявкнул прямо в лицо Олегу:

– Не смей говорить о Кате! Молчи!

Горечь утраты накатила с новой силой, так что Игорь едва не задохнулся. Закрыл глаза ладонью, чтобы сдержать слезы, и остановился. Слышал, как переминается с ноги на ногу Олег.

– Извини, – сказал он. – Я не подумал. Иногда забываешь, что вы, люди, такие вот… такие ранимые.

– Да, мы люди, – глухо ответил Игорь. – Но сегодня я должен поехать проститься с женой, а потом…

В этот момент мысль о возвращении к обычной жизни впервые не показалась ему привлекательной. Что ждет его в этом случае? Пустая квартира, где больше никогда не прозвенит Катин смех, монотонная и унылая работа, вечера у телевизора или с друзьями в баре…

Стоит ли это того, чтобы за него цепляться?

Но что ожидает в том случае, если он согласится помогать Олегу? Встречи с теми, кто давно умер, и полная неизвестность относительно того, чем все закончится – успехом или отрезанной головой…

И тут Игорь понял, что ему нравится ощущение того, что впереди нечто новое, неожиданное, непредсказуемое. Самым натуральным образом будоражит кровь, вызывает чувство радостного предвкушения, словно в детстве утром первого января, когда еще не знаешь, что положили под елку родители.

За последние дни, наполненные очень странными событиями, что-то изменилось внутри Игоря, что-то сломалось.

– Это… хорошо, – сказал он и облизал пересохшие губы. – Я готов поехать с тобой, но должен проститься с Катей.

– Я рад, – проговорил Олег. – Я виноват в том, что твоя жизнь рухнула. И я попытаюсь сделать так, чтобы у тебя появилась новая.

Игорь только улыбнулся.

– Я говорю серьезно. Я готов нанять тебя на работу. Временно, конечно. В качестве, скажем, секретаря. Или финансового консультанта. Как работодатель я компенсирую расходы и после завершения синклита заплачу… Сколько точно, сказать не могу, но поверь мне – немало. Идет?

Игорь подумал и решительно кивнул:

– Идет.

На Тверском бульваре они поймали такси, и он назвал адрес. Всю дорогу молчал, и Олег не пытался нарушить тишину. Когда вылезли из машины около дома, Игорь ощутил неожиданно острое, сильное волнение.

Он не был тут с утра субботы, а чувство возникло такое, словно прошло несколько месяцев.

– Похороны уже прошли, – сказал Игорь, когда они вошли во двор и стали попадаться лежавшие на земле еловые ветви.

Обгорелый остов «Тойоты» исчез, осталось только черное пятно на асфальте.

– Ты хочешь зайти домой? – спросил Олег.

– Нет, – Игорь вздрогнул. Сама мысль о посещении пустого и мертвого жилища вызвала отвращение. – Это… может быть, потом. Но не сейчас. Сейчас мы поедем прощаться с Катей. Ее должны были похоронить на Даниловском кладбище, рядом с дедом и бабкой.

Они вернулись на Шверника и стали вновь ловить машину.

До кладбища доехали быстро. Вылезли из автомобиля у главного входа, где торговали букетами и саженцами старушки в платках. Игорь, не торгуясь, купил восемь темно-синих тюльпанов.

Когда прошли под желтой аркой входа, ощутил запах сырой земли, старых деревьев. Как всегда на кладбище, навалилась тоска, возникло тягостное ощущение собственного бессилия перед мощью смерти. Свернули налево, зашагали по дорожке между надгробиями и огромными липами.

Было тихо, лишь вверху, в кронах каркали вороны.

– Они там, на могиле, – сказал Игорь, когда впереди стала видна группа людей. – Я не хочу… не хочу никого видеть. Слишком много будет вопросов по поводу того, куда я делся, и вообще…

Душу жег стыд, мучило осознание того, что совершил подлость по отношению к любимой женщине.

Отошли в сторону, укрылись за большим надгробием из черного камня, похожим на книгу. С него грустно смотрело лицо бородатого мужчины, и горели золотом буквы имени.

Через десять минут послышались шаги. Мимо прошли несколько мужчин в темных костюмах, женщин в черных платьях, провели под руки старушку, чье лицо было красным от слез. Игорь отвернулся, чтобы не видеть мать Кати.

– Они ушли, – сказал Олег.

– Да, пойдем.

Последние пятьдесят метров до могилы жены он прошел с трудом, точно к ногам привязали каменные плиты. Вздрогнул при виде торчавшего из земли надгробия с тремя табличками.

Игорь знал, что именно написано на нижней из них.

Ветрова Екатерина Михайловна.

Олег остановился, не дойдя до могилы метров десяти, покачал головой, словно говоря – дальше ты один. Игорь на дрожащих ногах проковылял к могиле, опустился на колени. Тюльпаны легли на разрыхленную землю, от которой сильно пахло влагой.

– Прости, маленькая, – сказал он и закрыл глаза.

Попытался вспомнить все те мелкие радости, из которых состоит простое счастье: утренний поцелуй, поход в кино, вкус мороженого, что они ели на двоих, ее ладошка в его руке…

И не сумел, словно в памяти возникла огромная черная дыра.

– Прости, маленькая, – повторил он. – Я обязательно зайду к тебе. Немного позже, когда все это закончится.

Ветер вздохнул в вершинах лип, зашуршал листьями, и Игорю показалось, что краем уха он уловил слабый, еле слышный шепот. Словно та, что лежала под землей, пыталась докричаться до него.

– Пошли, – сказал Олег. – Мертвые заслуживают уважения, но ни к чему зря терять свою силу.

Игорь поднялся с колен, отряхнул с джинсов налипшую землю, и они зашагали обратно. От кладбищенской церкви донесся мощный, раскатистый звон, и от него чуть заметно вздрогнула земля.

– Теперь отправимся ко мне, – проговорил Олег, когда вход на кладбище остался позади и они вышли в Духовской переулок.

– Да, – кивнул Игорь.

На душе после прощания с Катей стало немного легче, но зато вернулись сомнения – правильно ли поступил, решив помогать Олегу? Или стоит вернуться домой, попытаться склеить осколки прежней жизни?

Остановили машину и сели в нее.

Доехали неожиданно быстро. Прошли через знакомый до последней ступеньки подъезд и оказались в полутемной, но уютной квартире. В прихожую заглянул Саныч, приветственно махнул хвостом.

Игорю достался сердитый взгляд желтых глаз.

– Ты что-то там говорил насчет того, что стрелять не умеешь? – спросил Олег, когда они разулись и вошли в комнату.

– Говорил.

– Стрелять я тебя подучу, а для начала подарю тебе оружие. – Олег прошел на кухню, а вернулся оттуда с маленьким пистолетиком, больше похожим на игрушку. – Называется «ПСС», стреляет совершенно бесшумно, носится в любом кармане. Давай посмотрим, как с ним обращаться. Бери его, да не пугайся, не укусит…

Пистолетик оказался неожиданно увесистым. Вскоре Игорь узнал, как действует предохранитель, как обращаться с затвором и менять обойму.

– Ну а как стрелять, ты в кино видел, – сказал Олег. – Все просто. Наводишь на цель и плавно давишь на спусковой крючок. Понял?

– Наверное, да, – осторожно ответил Игорь.

До сегодняшнего дня он огнестрельного оружия в руках не держал вообще. Если не считать старого охотничьего ружья деда, с которым пятилетнему Игорьку давали играть, когда они с родителями ездили к старику в гости в крохотную деревню на самой границе области…

– Вот и отлично, – Олег почесал подбородок. – Убери его пока в сумку и спрячь получше, а то нам завтра через границу ехать.

– Да у меня сумка почти пустая.

Мелькнула мысль о том, что надо было зайти домой, взять что-нибудь из одежды, хотя бы белья и несколько футболок.

– Ничего, мы ее набьем, – пообещал Олег. – Заедем в магазин. А пока отдыхай.

На Курский вокзал приехали ровно в девять часов. Перед тем как отправиться туда, посетили большой магазин мужской одежды неподалеку от метро «Черкизовская». Там Игорь купил три футболки, шорты и несколько пар трусов. Когда хотел заплатить, Олег остановил его и вытащил из бумажника карту «Виза Голд».