— Прости меня, Клепка! Я не должен был хвататься за руль. Мы ведь могли разбиться.

— Нет, это я должен просить прощения, — ответил Клепка. — И вы меня, братцы, простите! Я ведь обманным путем хотел завезти вас не туда, куда надо. Мне очень хотелось показать вам Научный городок.

— Ну ничего, — ответил Незнайка. — Не будем друг на друга сердиться и поедем потихоньку обратно.

Клепка снова включил мотор, повернул машину и потихоньку поехал обратно. От стыда он низко опустил голову и так громко вздыхал, что Незнайке стало жалко его. Чтоб отвлечь Клепку от мрачных мыслей, Незнайка спросил:

— Интересно, на чем работает двигатель этой машины — на газированной воде или, может быть, на атомной энергии?

— Двигатель работает не на газированной воде и не на атомной энергии, а на биопластмассе, — ответил Клепка.

— Что это еще за биопластмасса такая? — спросил Незнайка.

— Биопластмасса — это как бы живая пластмасса. На самом-то деле она, конечно, не живая, но если сделать из нее стержень и пропускать через него электричество, то стержень начнет как бы дергаться, сокращаться, то есть становиться короче, как мускул. Если вам интересно, я могу показать.

— Д-да, — ответил Незнайка. — Очень интересно!

Клепка остановил машину, взял гаечный ключ и отвинтил несколько болтов, после чего они с Кубиком ухватились за кузов один впереди, другой сзади — и сняли его с колес. Внизу стали видны металлическая рама и рычаг, приводивший во вращение колеса.

— Смотрите, — сказал Клепка. — Здесь к рычагу присоединен стержень из биопластмассы. При включении тока стержень сокращается и тянет рычаг к себе, благодаря чему колеса совершают пол-оборота, но, как только ток выключается, стержень опять удлиняется и толкает рычаг, который заставляет колеса совершить вторую половину оборота. Так и происходит вращение. Надо только, чтобы ток все время прерывался, но стержень, сокращаясь, сам каждый раз включает и выключает ток.

Вокруг разобранной автомашины моментально собралась толпа коротышек. Каждому было интересно взглянуть на устройство механизма.

— А откуда берется ток? — спросил Незнайка.

— Ток дает маленькая электрическая батарейка.

Клепка подошел к кузову и показал маленькую батарейку от карманного фонаря.

— Неужели такая крошечная батарейка может двигать целый автомобиль? — удивился Незнайка.

— Вы не поняли, — начал объяснять Незнайке один из остановившихся коротышек. — Ток от батарейки только возбуждает биопластмассу, то есть заставляет ее сокращаться. Поэтому машину приводит в движение не энергия батарейки, а энергия, накопленная в биопластмассе. Такие двигатели из биопластмассы приводят у нас на фабриках в движение станки и прочие механизмы, и тока от одной маленькой батарейки достаточно, чтоб работала вся фабрика.

— А откуда берется биопластмасса? — спросила Кнопочка.

— Растет на болоте. В ней запасается солнечная энергия, как в деревьях и вообще во всех растениях. При пропускании через биопластмассу электрического тока накопившаяся в ней световая энергия превращается в механическую.

— Слушайте! — сказал Пестренький, который до сих пор внимательно разглядывал устройство машины. — Я вот все время смотрю и не вижу у этой машины двигателя. А разве может так быть, чтобы не было двигателя?

— Конечно, не может, — ответил Клепка. — Но вот этот стержень из биопластмассы и является у машины двигателем.

— Ну, раз так, то тут нечему удивляться, — сказал Пестренький. — Наоборот, было бы удивительно, если бы автомобиль ездил без двигателя.

Все засмеялись. Толпа понемногу увеличивалась. Сзади все время подходили новые пешеходы. Кто-то из прохожих спросил:

— Что здесь случилось?

— Может быть, авария? — сказал другой.

Третий услышал слово «авария» и закричал:

— Братцы, авария!

— Гляди-ка, братцы, как машина расшиблась! — закричал четвертый. — Кузов на сторону своротило, одни колесья остались!

— А шофер, посмотрите, как искалечился! Весь в бинтах! — сказал кто-то, показывая пальцем на обвязанного бинтами Клепку.

Как только разнеслась весть об аварии, толпа начала расти вдвое быстрей. Клепка увидел, что дело принимает нежелательный оборот, и решил поскорей уехать. С помощью Кубика он установил кузов на место. Все залезли в машину. Клепка нажал педаль прерывателя, но машина почему-то не двинулась.

— Что за история! — проворчал Клепка, вертясь на месте и дергая за рычаги. — Тока почему-то нет… Ах, чтоб тебя! Батарейка исчезла! Должно быть, отвинтил кто-нибудь…

— А может, она на землю упала? — сказал Кубик.

Все вылезли из машины и стали искать вокруг батарейку.

— Только что ведь тут была! — горячился Клепка. — Помните, я показывал.

Толпа между тем запрудила всю улицу. Движение транспорта остановилось. Сквозь толпу коротышек к машине пробился милиционер на гусеничном мотоцикле.

— Что случилось? — закричал он сердито. — Почему толпу собираете?

— А ее никто и не собирает! — огрызнулся Клепка.

— Почему не проезжаете?

— Вот сядьте за руль да попробуйте проехать, когда батарейки нет! — с насмешкой ответил Клепка и, повернувшись к толпе, закричал: — Братцы, может, кто-нибудь по ошибке отвинтил батарейку и сунул в карман?

В толпе раздался смех.

Милиционер неодобрительно покачал головой и сказал Клепке:

— Вам, дорогой, судя по вашему виду, следовало бы находиться в больнице, а вы на свободе разгуливаете.

На что Клепка ответил:

— Поговори у меня еще тут!

— Ладно, — сказал милиционер. — Садитесь в машину, я вас в милицию отвезу — там разберем, что к чему, а здесь не нужно собирать толпу.

Кубик подошел к Незнайке и сказал:

— Вы поезжайте в зоопарк на автобусе или на такси, а я с Клепкой поеду в милицию и все объясню. Боюсь, как бы Клепка без меня там не наговорил чего-нибудь лишнего. Он не любит почему-то милиционеров.

Клепка и Кубик уселись обратно в машину. Милиционер поставил гусеничный мотоцикл впереди и, зацепив машину крючком, потащил ее на буксире в милицию.

Когда Незнайка и его спутники прибыли в зоопарк, день уже был в полном разгаре. Все утро у них ушло на разговоры и на поездку с Клепкой, после чего они сильно проголодались и пошли обедать в столовую. Свои поиски в зоопарке друзья решили начать с того места, где обнаружили в первый раз трех ослов. Однако на этот раз они никого не увидели за оградой. Дверь сарайчика была открыта настежь. На всякий случай Незнайка перелез через загородку и, пробравшись к сараю, заглянул внутрь. В сарае было пусто.

Набравшись терпения, путешественники принялись бродить по зоопарку, заглядывая во все уголки. На глаза им попадались самые различные животные, но осла так и не удалось встретить. Обойдя все вокруг, наши друзья вернулись к тому же месту, откуда начали свои поиски, и увидели за оградой малышку в беленьком фартуке, которая выметала из сарая метелкой мусор.

— Скажите, пожалуйста, вы не знаете, где здесь осел? — обратился Незнайка к уборщице.

Малышка перестала мести и, опершись на метелку, спросила:

— Какой осел?

— Ну, такой, обыкновенный, с копытцами…

— Ах, такой! А зачем вам осел понадобился? Осел — он и есть осел. Чего в нем интересного?

— Ну, нам хотелось на него посмотреть. Весь зоопарк обошли, а осла не видали.

— Гм! — сказала уборщица. — Были у нас тут три осла, да все трое куда-то делись. Тут болтают разную чепуху вообще, да вы не верьте! Будто колдовство, что ли, какое… Чушь это! Никакого колдовства нету! Просто их увели эти самые… стрекулисты… то есть… тьфу!.. ветрогоны, а не стрекулисты. Никакого спасения от этих ветрогонов нет! Теперь в городе такое шалопайство пошло, что и-и! Слона из клетки утащат — и то не заметишь!