В одно мгновение смазались очертания обеденного зала, лица друзей все, что его окружало минуту назад, бесследно исчезло.

— Как, по-вашему, существует выход из зазеркалья? — спросил Сухой.

Таен лишь хитро усмехнулся.

— Вы же его придумали.

— Мне кажется, существует, но лишь для тех, чье отражение оказалось полностью несовместимым с вывернутым наизнанку миром.

Когда пространство вокруг Глеба вновь стало четким, он оказался в просторной, богато убранной комнате. На мягком, покрытом шкурой снежного барса диване полулежал молодой человек лет двадцати восьми. Он был одет в роскошный, расшитый золотом восточный халат и всасывал дым из какого-то сложного сооружения, напоминающего турецкий кальян. Кроме них двоих, в комнате никого не было.

— Садитесь, — кивнул на низкую оттоманку в углу комнаты молодой человек, ненадолго оторвавшись от своего мундштука. Глеб последовал его приглашению, передвинув оттоманку в более удобное для беседы положение, поближе к дивану. Хозяин не возражал, с интересом разглядывая Глеба.

Только теперь Глеб обратил внимание, что глаза у него не человеческие, с желтой радужной оболочкой и длинными узкими зрачками.

— Кто вы? — спросил Глеб, не в силах скрыть своего изумления.

— Я именно тот, за кого вы меня принимаете.

— Но тогда почему?..

— Почему я похож на человека? Видите ли, у меня три ипостаси, и я выбираю любую из них, в зависимости от обстоятельств. Считайте, что вам повезло, у меня сегодня хорошее настроение. Здесь, знаете ли, довольно скучно. До меня, как я уже сказал, редко добираются гости.

— Две ипостаси — змеиная и человеческая… А что собой представляет третья?

— Человеческое тело слишком хрупко, а иначе я бы вам показал. Это огонь, концентрация космических энергий, опоясывающих ваш мир.

— Но если вы действительно Он, я не понимаю, о чем мы можем говорить.

— Да о чем угодно. О вашем мире, например, о справедливости, за которую вы так ратуете, о том, почему от вас отвернулись боги. Не от вас лично, от вашего народа.

— Вы в этом уверены?

— А вы сомневаетесь? Вспомните, как вы живете, каждый думает лишь о том, чтобы ему было очень хорошо, чтобы хорошо было сегодня, сейчас. А так как всем сразу хорошо не бывает, то пусть будет плохо другим. Вот суть вашей жизненной философии, разве не так?

— Не у всех, и мы это изменим. Не всегда же нашей жизнью будут управлять жулики.

— Вы уже пытались. Помните: «Мы свой, мы новый мир построим» — сегодня вы даже не знаете, что, собственно, собираетесь строить.

— Наверно, все эти события не обошлись без вашего участия?

— Да что вы, помилуйте, какое мне дело до мира живых людей? Мне своих проблем хватает. Давайте лучше вспомним ваших жуликов, крадут ведь не только управляющие вами чиновники, гаишники на дорогах обирают водителей, милиция обирает тех, кого должна охранять, торговцы обкрадывают покупателей, а покупатели, в свою очередь, подметают все, что плохо лежит. Или я чего-то не понимаю, или, может быть, вам просто нравится так жить?

— Десятки лет искусственно создавались условия, поощряющие жульничество.

— Согласен, и все-таки этого недостаточно, чтобы полностью изменить психологию целого народа.

— Она и не изменилась. Все, кого вы упомянули, лишь малая часть, пена, всплывающая на поверхность при любых серьезных изменениях в жизни общества. И чтобы узнать, с чего начинались эти изменения, где истоки наших бедствий, я готов проделать путь сюда еще раз.

— Ну вы пришли не по адресу, я сам люблю задавать вопросы, а отвечать на них — нет, увольте. Скажите-ка лучше, что вы будете делать, если вам действительно удастся построить пресловутый мир справедливости, в котором не останется зла?

— То есть как что? Мы будем в нем жить!

— Да? А вы никогда не задумывались над тем, почему в вашей литературе отсутствует описание рая? Есть ад Данте, есть ад Мильтона, могу назвать еще не меньше десятка, но не припоминаю ни одного стоящего описания рая. А в самом деле, что в нем делать? Слушать музыку? Наслаждаться разрешенными к употреблению плодами? Да вы от скуки там все перебеситесь, как это уже случилось однажды с Евой.

— Действительно, случилось?

— Ну это было так давно, что даже я теперь не припомню… Во всяком случае, история поучительная, согласитесь. Однако пора поговорить о деле.

Он отложил в сторону кальян, расплавил складки своего роскошного халата и внимательно посмотрел на Глеба. Сейчас Глеб почувствовал в его взгляде что-то холодное и отстраненное. Он словно насадил на иглу какое-то маленькое насекомое и равнодушно его исследовал.

— Ваш визит ко мне довольно необычен. У вас наверняка должны быть весьма серьезные причины, чтобы навестить меня.

— Они есть. В вашем замке находится женщина, русская княжна Бронислава, я хотел бы…

— Поговорим позже о ваших желаниях. Ох уж эта ваша человеческая манера сразу приступать к сути дела. Я уже сказал вам, что не спешу и предпочитаю сначала побеседовать с новым человеком, а уж потом решать его судьбу.

— Судьбу?!

— А вы как думали? Ко мне по пустякам не заходят.

Как никогда остро Глеб почувствовал собственную беспомощность от того, что оказался здесь без оружия. Ему все время казалось, будто сквозь полупрозрачную ткань халата просвечивает змеиная чешуя… Но если это действительно так, она заменит собой любую кольчугу. Интересно, выдержит ли такая штука удар меча, подаренного Гидром? Глебу чертовски хотелось это узнать… Хотя если уж выдержала золотая инкрустация тронного ложа, то эта, скорее всего, окажется еще прочнее…

— Объясните мне для начала, как вы здесь оказались. Дорога, по которой вы шли, недоступна ни единому живому существу. Без посторонней помощи вы не могли пройти там, где прошли.

Несколько секунд Глеб мучительно раздумывал над ответом. Пожалуй, их единственная надежда состояла в том, что зло многолико и, как правило, всегда враждебно к представителям собственного клана, но он не может показать свое знание об этом. Его ответ должен был прозвучать совершенно нейтрально — предельно искренне…

— Ну помощь вряд ли, скорее всего, нам просто не слишком препятствовали.

— Я так и думал… Значит, он снова решил попытаться, на этот раз вашими руками.

Какой-то могучий гул возник глубоко внизу, под тысячеметровыми слоями лавы, лежащими в основании замка. Он постепенно нарастал, пробивался наружу. Вначале от него едва заметно завибрировали стены, посыпалась пыль с потолка, заныли зубы. Он исчез так же неожиданно, как возник, но что-то неуловимо изменилось во всей обстановке комнаты.

Лицо хозяина вытянулось и как бы пожелтело. Он встал и неверной, раскачивающейся походкой направился к окну. Наблюдая за ним со спины, Глеб еще раз отметил, сколь обманчиво сходство этого существа с человеком. Он шел, тяжело волоча ноги, почти не сгибая их в коленях, словно нес на своих плечах груз бесконечных тысячелетий и миллионов погибших человеческих душ.

Подойдя к окну, Змиулан одним резким движением отбросил в сторону портьеру, и в глаза Глебу ударил ослепительный свет лавового водопада.

Свет этот стал таким ярким, что в комнате на полу можно было рассмотреть любую пылинку — даже цвет лавы изменился. Она походила теперь на восходящее солнце.

— Я так и думал, — повторил Змиулан еще раз, сейчас уже о чем-то совершенно другом.

— Глеб, будь осторожен. Мне кажется, он что-то задумал. Ты ему нужен, и я никак не могу понять для чего, — вдруг прозвучал внутри него голос, который когда-то позвал его в это невероятное путешествие. И вместе с этим голосом, молчавшим так долго, Глеб почувствовал, как возрождается надежда выбраться из этого чудовищного мира.

— Чего он так испугался?

— Ну это понятно… Под замком, ближе к центру земли, есть еще семь горизонтов тьмы. Место, в котором ты находишься, — всего лишь преддверие. Чудовищные создания, обитающие в огненных глубинах, столь ужасны, что, если им удастся прорваться наружу, Змиулана не спасет даже его третья ипостась. Правда, и от Земли тогда уж ничего не останется.