Лишь через несколько секунд Глеб понял, что забыл снять оружие с предохранителя, но теперь уже стало слишком поздно.

Над поверхностью озера появились два гигантских омута — ни с чем иным невозможно было сравнить глаза чудовища.

В их бездонной глубине вспыхнули и завертелись в завораживающем хороводе мерцающие огни. Оторваться от их танца казалось невозможным, казалось, вот сейчас, сию минуту они откроют ему некую истину — быть может, ту, самую важную, ради которой он покинул свой старый мир и очутился здесь. А может быть, ту, которую ищет каждый из нас всю жизнь, ищет и никогда не находит.

Чем дальше Глеб всматривался в игру мерцающих огней, тем меньше подчинялось ему собственное тело. Первыми отказали ноги, сами собой они понесли его вперед, к черной границе воды.

Глеба спас меч. В своем слепом движении он наткнулся на него, и отрезвляющий удар бронзовой рукояти в лицо разорвал порочный круг.

Чужая воля разомкнула свои щупальца лишь на мгновение, но его оказалось достаточно. Узкий шипящий луч, похожий на раскаленную иглу, вонзился в тело чудовища.

Беззвучный рев в диапазоне ультразвука ударил по нервам людей. Верхняя часть туловища (а быть может, то была всего лишь голова?) вдруг дрогнула и скользнула вниз по косому разрезу, проложенному лазерным лучом.

Из пережженных артерий ударили вверх фонтаны голубой ядовитой крови. Неожиданно Глеб закричал и, не выпуская из рук излучатель, отшатнулся назад. Его сознание, все еще соединенное в этот миг с сознанием чудовища, испытало обжигающую боль, словно его самого коснулся луч лазера.

В следующее мгновение в мозгу пронесся странный калейдоскоп непонятных картин. Выронив лазер, Глеб опустился на колени, сжимая голову руками.

За краткий миг его сознание вместило в себя чужую боль и чужую смертную тоску. И еще понимание… Смутное, отрывочное, чуждое человеческой логике, всему его жизненному опыту.

Гигантский монстр сконцентрировал в себе основные нервные центры колонии гидр, всю их общую память и запредельное для человеческой психики сознание.

Огромный амебовидный организм управлял всеми членами сообщества, словно огромная матка какого-то фантасмагорического улья. Тело медузы, построенное из простейших клеток, никогда не умирало и копило в себе гигантский объем информации, выкачанной из окружающего мира за бесчисленные годы, каждой из сотен бессмертных тварей.

И самым чудовищным, самым невероятным в сознании монстра было тайное желание многие века недостижимой для него смерти.

Причиной его была, по всей видимости, боль, которую он всасывал вместе с кровью своих бесчисленных жертв, в мгновение гибели каждого живого существа, попавшего в расставленные им ловушки, его сознание соединялось о сознанием жертвы и впитывало в себя весь смертельный ужас, всю боль, которую испытывало погибающее существо. Обрывки этого чужого, искалеченного болью и ужасом сознания навсегда оставались внутри монстра, в глубинах его необъятного мозга.

Там они продолжали жить, продолжали страдать, продолжали умирать снова и снова…

Это был ад без надежды, без выхода, сосредоточение тысячи болей и смертей.

В последний миг, прежде чем контакт прервался, Глеб почувствовал в сознании чудовища что-то похожее на благодарность. Затем, не в силах больше терпеть этот груз необъятной космической боли, он покачнулся и, теряя сознание, упал бы в озеро, если бы дружеские руки не подхватили его и не оттащили назад, прочь от темной ядовитой воды.

Довольно долго мозг Глеба отказывался вернуться в окружавший их реальный мир. Лишь спустя много часов (а может быть, дней? — время в этом подземном аду измерялось иными мерками) он сумел произнести первые осмысленные слова. К тому времени отряд давно уже покинул подземный зал, в котором произошло столкновение с властелином гидр.

Рядом с носилками, на которых Глеба несли теперь вместо Крушинского, он увидел его самого и сказал, отвернувшись, разглядывая пятно света от фонаря, прыгающее рядом с носилками по серой стене:

— Знаешь, мы уничтожили что-то важное, что-то такое, что имело продолжение в нескольких пространствах сразу… Возможно, последствия этого еще дадут о себе знать.

Вряд ли Крушинский успел понять, что, собственно, он имел в виду. А позже Глеб никогда уже не возвращался к этому разговору.

Его раздумья о происшедшем прервал Васлав, видимо, давно ожидавший, когда Глеб полностью придет в себя.

— Я подобрал твой меч, но не могу понять, что с ним случилось… Ведь это щупальце монстра держало оружие над водой, как ты думаешь?

— Скорее всего, хотя там происходило много непонятного. Вода могла затвердеть в месте удара. Весь этот бассейн составлял с гидрами одно целое, каким-то образом даже воду они включали в свои организмы как составную часть.

— Ты думаешь, мы не сможем воспользоваться водой, которую успели там набрать? — встревожился Крушинский.

— Нет. По-моему, вода безопасна. Мне кажется, хозяин этого бассейна вообще не хотел причинить нам вреда, иначе мы бы никогда не выбрались оттуда живыми.

— Возможно, ты прав… Знаешь, когда монстр погибал, он выпустил меч, но прежде чем тот оказался на берегу, по воде прошел какой-то жидкий огонь, и меч раскалился почти добела. Через несколько мгновений, не успев подумать о последствиях, я коснулся его рукояти и не почувствовал жара… А когда ты шагнул к воде, меч сам, словно живой, прыгнул навстречу. Он ударил тебя рукоятью в лицо и лишь затем упал на берег.

— Значит, он все-таки нашел способ… Монстр не мог убить себя, в него был заложен слишком сильный инстинкт самосохранения. Но на единый краткий миг он сумел освободить меня из сетей своего гипноза с помощью этой железной штуки…

Глеб задумчиво взял свой меч из рук Васлава и, пораженный, уставился на него.

— Он же ничего не весит, ты уверен, что это тот самый меч?

— Конечно. Я не спускал с него глаз с того момента, как началось это невиданное колдовство…

С удивлением Глеб разглядывал знакомую поверхность лезвия, покрытую узором древней закалки, рукоятку с характерным изгибом. Почти ничего не изменилось, только металл стал теперь сероватым и таким легким, словно в руках у него была рапира, а не двуручный меч — Глеб свободно мог его удерживать на вытянутой руке, не прилагая никаких усилий.

Сероватый металл слегка светился и на острие становился таким тонким, что сквозь него начинали просвечивать окружающие предметы. Когда Глеб хотел по привычке проверить заточку лезвия пальцем, Васлав остановил его:

— Осторожней, я уже порезал руку. Он стал слишком острым, возможно, самым острым из всех, что мне приходилось видеть.

Глеб не мог избавиться от ощущения стеклянной хрупкости лезвия и, чтобы проверить себя, осторожно коснулся им свисавшего с потолка сталактита. Каменная сосулька, в обхвате не меньше метра, распалась надвое. Меч прошел сквозь нее так, как раскаленный нож проходит сквозь масло. Глеб даже сопротивления не ощутил и едва успел уклониться от рухнувшего вниз каменного копья.

— Что же это такое? — спросил Крушинский, с удивлением глядя на Глеба.

— Мне кажется, это подарок, — задумчиво проговорил Глеб. — Или скорее способ, способ отомстить. Видимо, Гидр успел прочесть в моем сознании, что я враг того, кто сделал из него вместилище мук всех сожранных им живых существ. И решил вложить в мои руки это необычное оружие…

— Ты думаешь, в его возникновении замешан Манфрейм, и, кстати, почему ты говоришь о гидре в мужском роде?

— Манфрейм имеет отношение ко всему, что мы встретим в этих пещерах. Это его владения. Его полигон. Здесь расположены клиники, лаборатории. Здесь он проводит свои чудовищные опыты, в которых выращивает лишь страдание и гибель для всех живых существ.

Мы должны найти выход к замку, даже если нам придется проплутать в этих проклятых подземельях весь остаток жизни. А что касается Гидра… Он был воином. Он боролся до самого конца — боролся не с нами, а с тем, кто стал причиной всех его мук и несчастий. Вот доказательство этому.