Прекратив отступать, айран прижался спиной к стене ближайшего здания, краем глаза следя за неторопливым приближением обоих групп. "Чертовы эльфы! Ненавижу!". Неожиданно принц почувствовал, что это презрительная, вальяжная неторопливость начинает его злить. Да кто они такие? Как они смеют так пренебрежительно к нему относиться?! "Во всем этот сволочной арраш виноват!". Воспоминания об Элианеле лишь подбросили дров в огонь его гнева, и резкая, прошедшая волной, пробившаяся сквозь блок боль побратима, стала последней каплей. Тайшат взъярился до полной потери контроля над собой.

Неторопливо зажимающие в угол дикаря эльфы увидели, как неожиданно глаза жертвы вспыхнули двумя багровыми огоньками. Тут же страшный крик разорвал тишину пустынной улицы, и словно эхо ему вторил другой, с противоположной стороны. Два эльфы одинаково схватившись за голову, упали на грязный асфальт. Их товарищи застыли на миг, решая, что делать - то ли броситься на помощь, то ли быстрее напасть на багровоглазого. Но решить они не успели - крик затих также неожиданно, как и возник. Две гибкие фигуры стремительно вскочили на ноги и бросились в атаку на своих бывших товарищей. Но их жертва, и одновременно виновник этой ситуации, не стала дожидаться окончания концерта, нырнув в неприметный дверной проем, оказавшийся поблизости.

Тай после так и не смог ни понять, ни вспомнить, что же там произошло. Ощущения было такое, словно от злости ему окончательно снесло крышу...

Вокруг струился багровый туман ярости, скрадывая образы, скрывая окружающий мир, окутывая сознание. Он потонул в нем, потеряв часть себя, идя вперед и не задумываясь о последствиях, не анализируя свои поступки, не чувствуя. Мира не было, только туман, только путь и цель в конце, зовущая его. А еще - препятствия на пути к цели. Живые, подвижные, хрупкие. То, что было Таем быстро двигалось вперед, ломая преграды, и подчиняя тех, кого не смог сломать. Куклы безвольными марионетками следовали за ним, прикрывали спину или расчищали путь впереди. Жаль только ломали их быстр - но он набирал новых и продолжал двигаться, вперед и вперед, пока не добрался до Зовущего. И в тот миг все марионетки разом упали сломанными игрушками, а в него полетела бледно-зеленая сеть. Он рванулся в сторону, желая избежать опасности, но не успел, сеть накрыла, вспыхнула, растворяя кокон тумана вокруг - он выпал в реальность...

Было больно. Больно было жить, больно было дышать, больно было стоять. Хорошо хоть двигаться ему не надо. Да он и не может двинуться. Ему запретили любые движения. "Чтооо?!!!".

Тайшат резко открыл глаза, ошеломленно осматривая место, в котором непонятно как оказался. Двигать головой ему не позволяли, потому мог рассмотреть лишь то, что было перед глазами. А перед ними в тусклом освещении виднелись грязные стены полуподвального помещения с таким же грязным полом, на котором в разнообразных позах, подчас неестественно выгнувшись, лежали тела эльфов и людей. И словно контрастируя со всем вокруг, в дальней стороне, в небрежной позе, поигрывая черным, как бездна, камнем стоял одетый в белый костюм, до омерзения чистенький, и просто какой-то сверкающий, радостно лыбящийся Элианель. Рядом с ним застыл такой же грязный, как и все вокруг, окровавленный Ирин, с окаменевшем, словно маска, лицом и пустотой в глазах. А на стене, позади них, в цепях висела окровавленная туша. Тайшат с трудом узнал в ней Кьята. Впрочем, не будь их связи, и не узнал бы.

- Что вы с ним сделали? - яростно прошипел Тай, обращаясь к эльфу.

- Я? - удивился в ответ тот. - Я ничего не делал. Это все он.

Арраш кивнул на Ирина, и подойдя доверительно продолжил:

- Знаете, Ваше Высочество, все же не того телохранителя вы выбрали. Этот оказался лучше.

Тай закрыл глаза. Видеть ненавистное лицо он просто уже не мог.

- Зачем? - почти помимо его воли, сорвалось с губ. - Зачем?

- Что вы имеете в виду? - удивился арраш. - Зачем заманил вас сюда? Да чтоб убить, конечно!

- Какая глупость, - усмехнулся Тай. - Столько трудов, такие комбинации и - чтобы убить?

- А, вы про ситуацию в целом, - скучающе произнес эльф. - Нет, что вы. Вся операция с вами в главной роли была нужна лишь для одного - проверить, возможно ли подчинить правящую династию в принципе. Ну или хотя бы одного правителя. Мы пытались подчинить уже совершеннолетних, но добились лишь их смерти. Вот и решили попытаться на еще не прошедших Испытания.

- Кого? - выдохнул Тайшат, с удивлением различая в своем голосе рычащие нотки.

- Вы его не знаете, - усмехнулся эльф. - Он был старшим братом вашего отца. Нам ведь не нужно, чтобы кто-нибудь что-нибудь заподозрил, потому приходится действовать осторожно, неторопливо. Живем мы, перворожденные, долго, времени у нас много, спешить некуда. Потому продолжили эксперимент уже на втором поколении. Вы оказались идеальным кандидатом, Тайшат. Таким внушаемым, доверчивым, завистливым, тщеславным и страстно ненавидящим собственную семью. Вас легко было поймать, Тай. Вот только результат оказался каким-то... непонятным. Пришлось проявить чудеса изобретательности, чтобы король отправил вас в эту поездку, и я мог в спокойной обстановки, без помех изучить результат своей деятельности, проверить до какой же степени вы подчиняетесь мне. Ну и при благоприятной ситуации попытаться дискредитировать через вас ваше королевство.

- И как?

- Да плохо, Тай, плохо, - поморщился арраш, - нет, подчинение то прошло, но вы воспринимаете лишь прямые приказы, при непосредственном контакте, при неслабом давлении, и все равно сопротивляясь. Работать с таким материалом невозможно. Придется искать иные подходы.

Эльф сокрушенно вздохнул, медленно приближаясь к неподвижному, словно статуя, принцу, и не переставая говорить:

- Если бы вы знали, Ваше Высочество, как мне бы хотелось, чтобы вашего королевства не существовало. Или, хотя бы, чтобы путь к нему так и не был найден.

- И что так? - глухо поинтересовался Тай.

- Кажется тот айран, Таллирон, должен был натаскивать вас в высоком искусстве дипломатии? Видимо он оказался полным бездарем. Или же вы настолько плохим учеником? Ваше Высочество, разве вы не заметили, что все более-менее значимые вещи производятся в нашей стране или под маркой принадлежащей нам? Мы правим этим миром... экономически. А значит и политически тоже. И тут так некстати из небытия воскресает ваша страна с её огромными запасами энергии. А это так опасно для сложившего в мире положения.

- Мы вам так мешаем?

- Вовсе нет, - лучезарно улыбнулся эльф. - Огромные запасы ярнта это очень хорошо. Правда, только если контролируются нами, а не кем-то другим.

Он подошел почти вплотную к неподвижной фигуре айрана.

- Ваше королевство должно принадлежать нам, Тай, - проворковал, нежно проведя пальцем по щеке принца. - Или же - никому.

- Мы принадлежим только себе! - яростно выдохнул Тайшат с ненавистью смотря в такое красивое лицо. - Так было, есть и будет. Всегда!

- Ваше Высочество, умоляю, не смешите меня, - длинноухий урод действительно рассмеялся. - Ваше дикарское королевство не составит труда подчинить кому-либо из цивилизованных стран! И вопрос лишь в том, кто первым успеет наложить лапу. Впрочем, спешу вас обрадовать - вы, Тайшат, этого уже не увидите.

- С-с-сволочь! - зарычал Тай, рванувшись вперед, но так и не сдвинувшись ни на миллиметр. - Ненавижу!

Эльф придвинулся к лицу принцу так близко, что его дыхание коснулось таевых губ, а яркие глаза заполнили, кажется, весь мир.

- Знаааю, - мягко проворковал Эл, и резко отшатнувшись, повернулся спиной к своей жертве, высоко подбросил тарк, приказал. - Убей его.

Ирин неторопливо двинулся в сторону Тая. А тот почувствовал, что второй раз за этот день его ярость достигает запредельных размеров, полностью испепеляя самоконтроль. Но сейчас к горечи гнева примешивалась соль страха и подступающей паники, безнадежности. Этот водоворот обжег ударом боли по спине, и... Тай ударил. Но не по подходившему, чтобы убить Ирину, не по ненавистному до потери контроля эльфу, а по той черной малости, что прочнее оков сковала тело, пленила волю - падающий черный камень охватил желтый, как солнце, огонь.