Покормив своих питомцев, она собралась уходить, даже приготовилась, по уже давно установившейся традиции, спеть своим друзьям прощальную песню, как вдруг затаилась, к чему-то прислушиваясь. Птицы, цветы и деревья тоже замерли, но уже через мгновение деревья восторженно зашелестели листвой, птицы запели торжественную песнь, а цветы все до одного распустились и потянулись головками в сторону, откуда сейчас должен был появиться их Повелитель. Сама Латифа, быстрым движением пристегнув мешочек к поясу, склонилась в церемониальном почтительном поклоне. Ее головы коснулась легкая рука, осеняя благословением и приказывая выпрямиться. Она подняла голову.
Перед ней стоял Владыка Илидор, Верховный Маг эльфийского народа, хозяин легендарных Изумрудных Чертог, в которых ей выпала великая честь гостить столько, сколько ей вздумается... и вовсе не из-за того, что ее отец, Талиэн, был министром Илидора, бывая здесь довольно часто - это ровным счетом ничего не значило.
Латифа когда-то была очень дружна с сыном Верховного Мага, молодым Эльстаном... Тогда она относилась к нему скорее как к доброму старшему брату, будучи еще слишком юной для того, чтобы ее светлые чувства окрашивались в романтические тона - и надо отдать должное сыну Владыки, он прекрасно это понимал. Он играл с ней в наивные детские игры, попутно развивая ее Дар. Он научил ее разговаривать с деревьями, цветами и птицами, он был ее Учителем магии, он разбудил в ней дремавшую Силу, сейчас позволяющую ей взращивать Сады и повелевать духами Лесов.
Но Эльстан покинул Чертоги уже много лет назад. Она не знала, что послужило тому причиной, но чувствовала, что с ее молодым господином произошло нечто непоправимое... Какое-то несчастье, о котором она тщетно силилась узнать у Сада... Иначе он не ушел бы, не попрощавшись с ней...
Владыка Илидор сказал, что его сын дал обет скитания и покинул дом на столько времени, сколько прикажет ему судьба. Возможно, навсегда. И попросил ее никогда более не возвращаться к этой теме. Тогда Латифа в первый раз увидела в бездонных глазах вечного Владыки Илидора, пришедшего на Элантиду вместе с богами, жгучую, невыносимую боль, от которой разрывалось сердце, и поклялась никогда не тревожить и не огорчать Владыку.
Однако это не помешало стать ей частой гостьей в Чертогах - оказалось, что так ухаживать за Садом, как она, не может никто - Сад ее полюбил и всегда тосковал без своей подруги и хранительницы, с трудом слушаясь других садовников и мгновенно расцветая при звуке ее легких шагов и переливах серебристого голоса. Заметив это, Илидор сам попросил ее бывать здесь, за что она была ему безмерно благодарна.
Сейчас Владыка был задумчив. Настолько даже, что явно не ожидал ее здесь увидеть. Она с удивлением заметила, что обычно спокойное выражение абсолютной уверенности покинула лицо Илидора, что было ему крайне не свойственно. Ей всегда казалось, что ничто на свете не способно сломить или даже пошатнуть могучий дух Владыки, существовавшего в ее понятии от начала времен. Илидор был для нее светом, воплощенной Силой.
- Владыка, - снова склонилась она, испугавшись отсутствующего взора верховного мага, - прости, что посмела нарушить твое уединение...
Он мягко улыбнулся. Его правильные черты лица засветились привычным выражением несокрушимого духа. Латифа облегченно вздохнула. Илидор слегка погладил ее по голове.
- Ты ничего не нарушила... Это я вторгся в твой Сад...
Латифа распахнула черные глаза, взмахнув длинными ресницами.
- Владыка, я благодарна вам, что вы милостиво разрешаете мне приходить в этот прекрасный Сад, но... я здесь всего лишь гостья, и называть этот Сад моим...
Илидор рассмеялся. Его изумрудные глаза засветились жизнью и волосы цвета пшеницы, струящиеся живой сплошной волной до середины спины, будто налились силой, которую утратили незадолго до этого, под влиянием дурного расположения духа и непонятной тоски, охватившей Владыку. Но сейчас он снова приходил в норму, молодея на глазах. Глаза засияли, волосы заиграли под лучами ласкового солнца, даже птицы, заметив это, ответили хором ликующих трелей, радуясь возвращению своего возлюбленного Повелителя из темного мира печали.
- Спасибо, маленькая фея, - поклонился Илидор с искренней благодарностью. - Ты мне очень помогла. А насчет Сада... он действительно отчасти твой - ты ему очень нравишься!
Латифа смутилась, но Илидор только покачал головой.
- Ты прекрасный специалист, понимающий духов Леса. Это, конечно, не редкость - каждый эльф обладает таким даром в той или иной степени. Но внушить духам такую любовь, какую они испытывают к тебе - согласись, подвластно только единицам.
Латифа насупилась, совсем по-детски кусая губы.
Илидор продолжал.
- Я говорил с твоим отцом, маленькая фея. Не буду ходить кругами, спрошу сразу - это правда, что ты отказываешься выходить замуж?
Латифа ответила не сразу, убедившись сначала, что Владыка настроен миролюбиво и сильно ругать ее не собирается. На какое-то мгновение ей стало ужасно смешно - она уже давно взрослая девушка, завидная невеста с прекрасным образованием и отличными манерами, настоящая гордость своего отца, но... в разговоре с Илидором она всегда терялась и чувствовала себя маленькой девочкой, ребенком, каким она была много лет назад, самозабвенно играя с Эльстаном. Что интересно, она несколько раз была при дворе великого Повелителя эльфов, Верховного Владыки Элионеля, но перед ним она никогда не робела и вела себя как подобает настоящей светской девушке. Хотя, несомненно, испытывала к нему чувство глубокого уважения и безграничной преданности.
А вот такое смущение она испытывала только здесь, в Изумрудных Чертогах, теряясь и зачастую забывая о великосветских манерах, нещадно позоря своего отца, ужасно щепетильного в таких вопросах, который души не чаял в своей дочери, и потому воспитывал ее непрестанно.
- Владыка, - уклончиво ответила Латифа, - боюсь, что вы меня не совсем верно поняли...
- Не сомневаюсь, - улыбнулся Илидор. - Как же я мог тебя понять, когда ты еще ничего не сказала?
Латифа опустила ресницы.
- Я не собираюсь отказываться от замужества вообще... я просто не хочу выходить замуж за... господина Лантанэля... - совсем стушевалась она.
Илидор понимающе кивнул. А потом спросил прямо.
- А за кого?
Она вскинула на него свои черные глаза, уверенно и пронзительно вглядываясь в самую глубину его души.
- Латифа, - неожиданно тихо заговорил Илидор, - он не вернется.
Девушка кивнула.
- Владыка... разрешите, я заговорю на запретную тему? - она выдержала паузу и, получив молчаливое согласие Илидора, продолжила. - Я не испытываю никаких иллюзий по поводу возможного возвращения господина... - она запнулась, - господина Эльстана. Я также понимаю, что когда... если он все-таки вернется, он будет совершенно другим, не таким, каким я знала его раньше, но и я тоже изменилась. Я понимаю, что нам придется знакомиться заново, поэтому.... Если вас это волнует, я отказываюсь от замужества вовсе не из-за того, что... - она смутилась, но все же закончила свое горячее заявление, - вовсе не из-за вашего сына.
Илидор слегка поджал губы, размышляя над ее словами.
- Я не помню, чтобы упоминал имя Эльстана в своем вопросе... - задумчиво прищурился он.
Латифа покраснела.
- Вслух - нет, - возразила она.
Илидор улыбнулся.
- Хорошо, я рад, что твой отказ никак не связан с моим сыном. Но тогда - почему? Маленькая фея, я знаю тебя слишком давно, и мне бы не хотелось, чтобы ты говорила недомолвками, пытаясь со мной хитрить.
- Прости, Владыка... просто я не люблю Лантанэля, - пожала она плечами.
Илидор кивнул. Потом заговорил с неожиданной мягкостью, в которой звучала глубокая печаль. Латифа слушала, внимая каждому его слову.
- Однажды я совершил непростительную ошибку, за которую расплачиваюсь поныне непомерной ценой. Я приказал своему любимому сыну жениться на женщине, которую он никогда не знал прежде, руководствуясь отнюдь не отцовской любовью, а, как мне тогда казалось, высшим долгом, поступая так, как должен был поступить Владыка Изумрудных Чертог. Я не стал спрашивать желания Эльстана, а он не решился мне перечить, и я дал согласие на этот брак, - из его груди вырвался сдержанный вздох, разбивающей сердце Латифы, - и в конечном итоге я потерял сына, - он помолчал несколько мгновений, усилием воли сохраняя невозмутимое спокойствие. - Теперь же, по прошествии стольких лет я не хочу повторять подобной ошибки. Если ты, маленькая фея действительно не хочешь выходить замуж за, несомненно, достойного Лантанэля, я не буду тебя заставлять. Ты довольна?
