- Нет, спасибо, как-нибудь сама справлюсь.
Накрылись наши скачки! Я выразительно посмотрела на Зверя. Он кивнул. Правильно. Сматываться надо. Как можно быстрее.
- Извините, а... что вы делаете?
- Наношу боевую раскраску. Для поднятия духа.
Кажется, эльфа это не убедило. Вот любопытный!
- Но... он же вороной! Такая редкая масть...
- Да, масть редкая. Но у нас на родине так принято, а традиции нарушать нехорошо.
- Но...
- За коня не переживайте, он привык. Он без этой раскраски может вообще на дорожку не выйти.
- ???
- А вы как думали? Редкая масть - редкий характер. - Мы со Зверем переглянулись. - Знаете, какой капризный? Особенно, когда осознает свое превосходство. Вот как сейчас, например. Знает, что ему на скачках нет равных, вот и выпендривается. Сейчас еще истерику устроит из-за того, что ему помешали раскраску наносить! Психовать будет... А что делать? Редкое животное...
Эльф смутился.
- Извините, я вам помешал?
С ума сойти! Может, это какой-то неправильный эльф? Полукровка или что-то в этом роде? А выглядит, как настоящий... Хотя откуда мне знать, как они должны выглядеть? Пока этот первый, которого я здесь встретила!
- Мне? Ну что вы, нисколько. А вот коню...
Перворожденный закусил губу, пытаясь скрыть неловкость. Кажется, я перегнула. Сейчас этот ушастый красавчик покарает меня своим сияющим мечом за то, что его выгнали из конюшни из-за какого-то коня! Хотя почему это из-за 'какого-то'? Сам сказал - редкая масть. Насколько я помню труды господина Толкиена иже с ним, эльфы в животных души не чают. По идее. Пока все совпадало - на моего Зверя Перворожденный смотрел, как Единорог на девственницу. Интересно, что в нем победит - эльфийская гордость или их же идеология. Победила... ну не может быть!
Он слегка наклонил голову, - в самом деле, не демонстрировать же в конюшне церемониальный поклон! - хотя и этот простой кивок у него получился очень изящным. И на том спасибо!
- Еще раз извините. Я вас оставлю. Удачи на соревнованиях!
И вышел. Мы со Зверем офигели. Вот что значит волшебная сила искусства! Вернусь домой - займусь боди-артом!
- Ну что, Зверь? Команда 'сматываться' отменяется!
Конь радостно фыркнул. Нет, мы, конечно, отсюда рванем. Но после скачек. Раз уж нам даже эльфы удачи желают!
Интересно, а они магией владеют? А то нам удача ой как понадобится! Не на скачках - Зверь у меня безусловный лидер, будет время, расскажу, как он в Мексике все рекорды бил, легко и играючи. Да и тут тоже - не конь, а Золотая антилопа какая-то! Зарабатывать на нем одно удовольствие, к тому же он сам от этого почему-то в полном восторге. Главное, чтобы не появился 'злобный раджа', а то мне представится уникальная возможность проверить максимальную скорость моей 'антилопы'...
Конечно, можно спокойно уехать, не обеднеем мы без этих скачек, но это уже дело принципа. Азарт. Страшное слово! Ой, дядька, зря ты такой упорный, если так пойдет дальше, я же тебе его еще раз продам, полосатого и втридорога!
'Зверский' мэйк-ап был завершен. Кстати, стилист из меня еще тот получился - мою антилопу теперь не то, что 'злобный раджа', родная мама не узнает! И что удивительно, он нас действительно не узнал. А вот мы его - то бишь, господина Брока - сразу приметили.
Как мой скакун хромал, припадая на все четыре копыта - цирк с конями! Настоящая кинозвезда! Да, Голливуд много потерял. Нет, когда это колченогое чудовище в 'боевой раскраске' пришло к финишу первым, дядька, конечно, что-то заподозрил - не дурак, все-таки, - но было уже поздно. Не дав ему опомниться, мы покинули город.
Хотя нет, что-то я поторопилась с выводами... Как бы не так! Нет, смыться-то мы смылись, но... не так чисто, как хотелось бы. В смысле, не одни. За нами увязался... нет, не 'злобный раджа', от него бы мы оторвались. Да уж, 'спаси меня, боже, от друзей, с врагами сам справлюсь!' Восторженный фанат Зверя или моего малярного искусства, прекрасный блондин с кошачьими глазами и заостренными ушками, - принесла его нелегкая! - наш уже почти знакомый, странно необидчивый эльф поджидал нас на выезде, очень изящно и как бы невзначай перекрыв дорогу.
Зверь тряхнул гривой. Теоретически мы могли бы его перепрыгнуть или еще как-нибудь обойти, но что-то мне подсказывало, что делать этого не стоит. Я погладила Зверя, успокаивая своего не в меру темпераментного спутника. Мы шагнули навстречу Перворожденному.
Он снова изящно поклонился - вот, что значит настоящий эльф! А я все восхищалась работой наших гримеров! Никакой грим, никакая сверхпрофессиональная актерская пластика не сравнится с оригиналом! Чтобы правильно сыграть эльфа, им надо родиться. Но я отвлеклась. Итак, он изящно поклонился. Даже, как мне показалось, приветливо.
- Добрый день, сударыня, - он мягко улыбнулся. - Прошу великодушно извинить мне мою навязчивость - если вам докучает мое общество, я тотчас удалюсь.
Очень интересно! Он меня удивляет все больше и больше! Откуда же такие эльфы берутся? Он выждал небольшую паузу и, не услышав моих возражений, продолжал.
- Для начала разрешите представиться. Мое имя Эльстан. Я - странник.
Это уже ни в какие ворота не лезет! Эльф - калика перехожая! Скиталец и философ! Впрочем, я могла сразу обратить на это внимание - наряд у него был явно дорожный - приглушенных тонов, чтобы не было видно дорожной пыли... хотя на его костюме не то, что пыли - лишней складочки не было, аккуратный до безобразия эльф просто сиял свежестью и чистотой. У него даже лошадь была белоснежная, без единого пятнышка. Да уж, вот они какие, Перворожденные... Но все же - эльф-пилигрим? Звучит странно, я бы даже сказала, противоестественно. Хотя при нынешнем режиме всякого можно ожидать.
А он, между тем, продолжал.
- Не знаю, куда вы направляетесь, но думаю, что смогу быть вам полезен, - он рассмеялся, увидев мое недоумение. - Не смотрите на меня так, мне от вас ничего не нужно, просто дороги сейчас небезопасны, тем более, для одинокой безоружной путешественницы. Магией я, к сожалению, не владею, но мои лук и меч, полагаю, придутся весьма кстати. К тому же, судя по всему, вы пришли издалека, и вам потребуется опытный проводник, а я очень хорошо знаю здешние места.
Я несколько опешила.
- Благодарю вас, но... чем же моя скромная персона удостоилась такой чести? Не каждая 'одинокая путешественница' может похвастаться таким блестящим эскортом!
Он мягко улыбнулся.
- Блестящим?
- Использовать Перворожденного в качестве провожатого, согласитесь, просто непозволительная роскошь даже для очень знатной дамы, не говоря уже о... ничем не примечательной особе, не имеющей за душой ничего, кроме нескольких монет и коня экзотической масти.
Эльф поджал тонкие губы.
- Я надеюсь, вы не думаете, что я собираюсь брать с вас оплату за... - его голос в одно мгновение стал ледяным, а миндалевидные глаза заметали молнии. Эффектно.
- Да нет, что вы, боже упаси! - перебила его я. - У меня даже в мыслях не было! Просто... может, вы меня с кем-то путаете?
Его взгляд снова потеплел. Слава богу! Я, конечно, не местная, но и не сумасшедшая, чтобы ссориться с эльфами.
- Нет, я вас даже не знаю. Но это не имеет значения. Я - странник, но конкретной цели у меня нет, так почему бы мне ни пойти с вами? Если вы, конечно, не будете против.
Я вздохнула. Зверь у меня - конь-огонь, ничего не скажешь, но непобедимой командой нас не назовешь. Дорога дальняя, а познания в политике и географии у меня более чем слабые. Конечно, отказываться от услуг Перворожденного было бы крайне неразумно, учитывая его боевые способности и знание политической обстановки. А если он шпион Гаронда? Я в этом мире не так уж долго, но не думаю, что по местным законам полагается предлагать незнакомым дамам подобного рода помощь, да еще и столь внезапно и бескорыстно. Спору нет, я буду очень рада, если окажется, что я ошибаюсь, и у эльфа просто доброе сердце, но питать какие-либо иллюзии на этот счет - увольте. А потому пойдем на компромисс. Что нам мешает воспользоваться его предложением? И посмотреть, как далеко зайдет его любопытство? Вроде, ничего. Значит, быть посему.
