С другой стороны, поверить в бескорыстные мотивы воина плаща и шпаги очень легко, - брать с нас все равно нечего. Я покосилась на Зверя. Правда, эльфу очень понравился мой скакун, но аферы с куплей-продажей вороного нам проводить не впервой, если что - выкрутимся, да и вид у него все-таки располагающий. Если я что-то еще понимаю в людях, - или эльфах? - то на подлость он вряд ли способен. Хотя кто его знает? Поживем - увидим.

- Господин Эльстан, принять ваше предложение для меня великая честь. Буду вам очень признательна, если вы...

Зверь неожиданно взволнованно заржал, прервав мою высокопарную тираду. Я оглянулась и увидела... 'злобного раджу', уже подающего команду своим всадникам.

- ... если вы начнете нас защищать прямо сейчас.

Не дожидаясь его ответа, я пришпорила коня. Вот и посмотрим, какой из нашего рыцаря защитник. Зверь тут же рванул с места в карьер, оставив благородного эльфа на растерзание... нет, скорее, всадников на растерзание эльфу. Что там произошло, я уже не видела, да и, честно говоря, это меня не особо волновало. Через пару минут мы сбавили скорость, давая возможность Перворожденному нас нагнать. Что он не преминул сделать. Господин Эльстан на своей белоснежной кобыле показался очень скоро, выглядел он свежо, бодро и несколько воодушевленно, что не оставляло сомнений в исходе боя.

Я невольно зааплодировала.

- Извините, надеюсь, я не заставил вас долго себя ждать? - он снова изящно поклонился.

- Браво, господин Эльстан! Вы там не сильно зверствовали?

Он смутился.

- Ну что вы! Этот добрый человек целиком и полностью жив, частично... мм... здоров, но при этом абсолютно доволен жизнью и к вам никаких претензий более не имеет, - он лукаво улыбнулся. - Кажется, решил, что... иметь Перворожденного в качестве врага - непозволительная роскошь в его положении.

Я засмеялась.

- Вы все еще сердитесь на меня, господин Эльстан?

Он покачал головой.

- Нисколько. И прошу вас, не будьте со мной так официальны, иначе я буду к вам обращаться согласно эльфийскому этикету, а это, поверьте мне, очень долго и нудно.

Честное слово, он начинает мне нравиться!

- Да, не хочу выглядеть навязчивым, но не могли бы вы посвятить меня в ваши ближайшие планы?

Я приподняла бровь. Да, Перворожденный даром времени не теряет. Интересно, раскисать при виде миндалевидных глаз здесь является общепринятой традицией, или просто ему всегда везло на доверчивых особ женского пола? Тогда его ждет жестокое разочарование - наивностью Красной Шапочки я не обладаю, и первому встречному-поперечному пусть даже и эльфу отвечать на вопрос 'девочка-девочка, куда ты идешь?' у меня нет не малейшего желания.

- В данный момент мы планируем добраться до ближайшего крупного города. Дальше загадывать не берусь.

Он прищурился.

- Хорошо, можете ничего не говорить. Но настоятельно попрошу вас на меня рассчитывать независимо от того, доверяете вы мне или нет.

Я пожала плечами. 'Можете не говорить'! Само собой, ничего не скажу. Да, не доверяю, и это, по-моему, видно невооруженным глазом. А он что, ожидал чего-то другого?

- Вы меня убедили. Но в свою очередь попрошу вас не задавать вопросов. Вас не смущает такая перспектива?

- В противном случае, насколько я понимаю, мне грозит отставка?

Я расплылась в благодушной улыбке.

- Господин Эльстан, вы, право, сама проницательность! Ну как, еще не передумали? Или...

- Нет, не передумал, - коротко ответил он и, гордо вскинув заостренный подбородок, пришпорил свою белоснежную кобылу.

Вот и славно.

Эльф оказался очень толковым проводником. Не дожидаясь моих распоряжений, он свернул с тракта и двинулся по направлению к лесу, по едва заметной тропинке. Ступая копытами по свежей, сочной зеленой траве, Зверь чуть ни подпрыгивал от радости, вызывая сдержанную улыбку Перворожденного. А мне почему-то стало очень грустно.

Подумать только, ведь еще лет десять назад я зачитывалась романами в жанре фэнтези, и, посмеиваясь над толкиенистами, в глубине душе ужасно завидовала героям книг, чудесным образом попадающим в другой мир - мир магии, волшебства, рыцарей и драконов. Попадая в такой мир, герой обычно оказывается вовлеченным в опасное, но чрезвычайно захватывающее приключение, которое меняет всю его жизнь, и именно здесь, верша судьбу поначалу чуждого ему мира, персонаж из обычного и, как правило, непутевого человека, постепенно становится Настоящим Героем.

Я горько усмехнулась. Правильно говорят: будь скромнее со своими желаниями - что ты будешь делать, если они исполнятся? Видимо, за эти десять лет слишком многое изменилось. Может быть, если бы я попала сюда несколько раньше, все было бы иначе, я бы наслаждалась зеленью первозданного леса, прозрачной синевой чистейшего неба, напропалую кокетничала бы с эльфом и радовалась жизни. Но сейчас меня заботило только одно - как можно скорее вернуться домой. И больше ничего.

- Извините, мне бы очень не хотелось отвлекать вас от раздумий, - донесся до моего слуха осторожный голос Эльстана, - здесь недалеко есть озеро, в котором мы могли бы смыть ммм... боевую раскраску вашего благородного скакуна.

Подумать только, у меня совершенно вылетело из головы! А, кстати, здесь, на фоне девственно чистой зелени дикого леса моя 'африканская зебра' выглядела довольно органично. Но эльф, конечно же, был прав, - в конце концов, Зверь - гордый породистый конь, а не какая-нибудь цирковая лошадь, и помыться бы ему не мешало. Ни разу не выказав недовольства на протяжении всей 'прогулки', Зверь, почувствовав поддержку со стороны, слегка дернул ушами.

- Это далеко?

Эльф покачал головой.

- Замечательно, - кивнула я. - Ведите.

Он повел. Вел он очень спокойно и уверенно - я бы даже сказала, профессионально. На какое-то время я даже позволила себе расслабиться и обдумать сложившуюся ситуацию.

Итак, теперь, когда ни от кого убегать не надо, можно разложить по полочкам всю имеющуюся у меня информацию.

Будем последовательны.

Что мы имеем?

Мы имеем чудный мир, отчаянно нуждающийся в помощи. В чьей? Почему-то некий низкорослый господин, назвавший себя Дварфом, встретившийся мне на пути, утверждает, что в моей. В чем я очень сильно сомневаюсь. И причин у меня на это более чем достаточно.

Впрочем, я обещала быть последовательной. Посему - давайте уж тогда с самого начала.

Я - актриса. Да, с некоторых пор, - а если быть точнее, со времени выхода на экраны замечательной фэнтези-саги, в которой мне посчастливилось сняться, - достаточно известная. Да, снималась я не абы-где, не в какой-нибудь Тмутаракани, а на самой что ни на есть настоящей Фабрике Грез. Да, у меня довольно насыщенная биография, но... не настолько, чтобы кидаться спасать совершенно незнакомый мне мир, пусть даже сто раз чудесный. Кино - это кино. А жизнь - это...

Хотя... кто знает? Моя жизнь... да, она, несомненно, была насыщенна событиями, причем, такими, что могли бы легко собрать хороший бюджет в кинотеатрах, если их перенести на кинопленку... Но это - моя жизнь, и расставаться с ней, с тем, что мне дорого, я совершенно не собиралась...

Например, с моим сыном. Да, у меня есть сын. Маленький. Мальчик пяти лет. Для своего возраста он пережил достаточно потерь. Первой из них был его отец - мой первый муж, Денис, которого я очень сильно любила... А каким он был замечательным отцом... до того, как не разбился на самолете, возвращаясь из самой обыкновенной командировки...

И потом - Алехандро, мой второй муж, ставший малышу если не отцом, то лучшим другом... Он погиб в автокатастрофе.

И теперь... из-за этого непонятного каприза судьбы ребенок должен еще и лишиться матери?!