Во времена позднего палеолита охотники и собиратели приручили, или одомашнили, диких волков, ставших первыми охотничьими собаками. Вдобавок люди поняли, что собираемые ими съедобные семена растений можно посадить и вырастить больше зерна, чем было посеяно.

Эти открытия позволили людям перейти к оседлому образу жизни. Первые земледельческие общины появились приблизительно 12.000 лет назад. Земледельцы выращивали пшеницу и ячмень и одомашнили диких овец и коз, которых стали разводить ради мяса и молока.

Первые поселения возникли вдоль речных берегов в жарких районах Ближнего Востока и Северной Африки. Одни земледельцы возделывали плодородные земли по берегам рек Тигр и Евфрат в Месопотамии (теперь это территория Ирака, . Другие поселились в долине реки Нил в Египте (см. Древний Египет).

Группы из нескольких семей строили дома из необожженных глиняных кирпичей. Люди научились делать орудия для обработки земли, корзины для уборки урожая и горшки для хранения припасов. Первые поселенцы с помощью палок делали неглубокие борозды, куда сажали семена растений.

При таких методах обработки земли сельское хозяйство было трудным и непродуктивным занятием и остро нуждалось в новых орудиях труда. Таким новым орудием стал плуг. Вероятно, первый плуг представлял собой раздвоенный сук, которым можно было взрыхлить землю.

Большинство сведений о первых плугах почерпнуто из настенных росписей и рельефов. Уже около 4500 г. до н.э. примитивный плуг использовали в Месопотамии, а около 2600 года до н.э. — в Древнем Египте.

Первые земледельцы Месопотамии при уборке пшеницы использовали каменные ножи (1).

Срезанные колосья молотили палками, чтобы отделить зерно (2).

Зерно мололи, чтобы сделать из него муку и хлеб (3).

Первые поселения строили из кирпичей, сделанных из необожженной глины, отчего со временем кирпичи крошились. Когда дома становились непригодными для жилья, на их развалинах строили новые. По прошествии времени, когда новые и новые дома строили на месте старых, возникали курганы, которые по-арабски назывались «тель», а по-турецки «гуюк».

Город Иерихон, стоявший на берегу реки Иордан, был окружен стенами, защищавшими амбары от грабителей. Крестьяне работали в поле за крепостной стеной, а на ночь возвращались под ее защиту.

Время шло, и на месте некоторых поселений выросли города. В древнем городе Чатал-Гуюк все дома соединялись друг с другом, улиц не существовало. На крышу каждого дома вела лестница, а входная дверь располагалась наверху дома. Когда лестницы были убраны, город считался в безопасности. Своих мертвецов жители хоронили под плитами прямо под домами.

Новые сельскохозяйственные орудия позволили части людей заниматься другими делами. В Чатал-Гуюке появились ремесленники, изготовлявшие на продажу украшения, ювелирные изделия и одежду.

В каждом доме Чатал-Гуюка было по одной общей комнате, кладовке и помещению для религиозных обрядов. Так могло выглядеть святилище, в котором находились гипсовые фигуры богов, а на стенах изображены животные.

Древний город Чатал-Гуюк на территории современной Турции существовал приблизительно в 7000 г. до н.э. Археологи считают, что в нем было около 5000 жителей.

Когда люди стали торговать друг с другом, возникла необходимость вести записи. Письмо изобрели древние шумеры в Месопотамии около 5500 лет назад. Самые ранние образцы письма представляют собой знаки, выцарапанные на каменных табличках. Позднее писцы стали писать на глиняных табличках, используя для письма тростниковую остроконечную палочку, которая называлась стилем. Самые древние записи сделаны не буквами, а изображениями. Такой способ письма был очень медленным, потому что каждому слову соответствовало отдельное изображение, и писцы должны были выучить более 2000 символических изображений.

Постепенно жители Месопотамии стали писать посредством символов. Такое письмо называется клинописью. Кончик стиля был заострен в форме клина, легко оставлявшего углубления в мягкой глине. Однако и в этой системе письма применялось более 600 символов.

Позже вместо изображений стали использовать клинопись.

Древняя надпись на глиняной дощечке сделана с помощью символических изображений (слева). Справа приведены два слова, каждое из которых записано обоими способами.

Писец записывает, сколько баранов и коз есть у крестьянина. Он пишет клинописью, и использует при этом стиль с концом, заостренным в виде клина. Способа записывать числа еще не существовало, так что люди считали на пальцах.

Древнее письмо было медленным и трудоемким делом, и лишь немногие могли писать или читать эти символы. Позднее люди осознали, что слова и слоги состоят из нескольких звуков, и каждый звук можно обозначить одной буквой. Обитатели Ханаана, страны на восточном берегу Средиземного моря, первыми придумали алфавит, известный как «семитическое письмо». Появились и другие способы письма. Так, финикийцы (см. Азия и Европа/Финикийцы)использовали алфавит, в котором были только согласные буквы. Его заимствовали греки (см. Древняя Греция), добавив гласные буквы. Это и было началом современного алфавитного письма.

Слово «алфавит» происходит от названий первых двух букв греческого алфавита «альфа» и «бета». Древние римляне (см. Древний Рим)создали латинский алфавит (тот самый, которым и сегодня пользуются многие языки) на основе греческого алфавита.

У китайцев (см. Азия и Европа/Древний Китай)никогда не было алфавита. При письме они пользуются многими тысячами символов, которые называются иероглифами.

Изобретение письма оказалось одним из поворотных моментов в истории человечества. Общество, в котором люди живут в городах, где есть разделение на профессии, например, ремесленника, писца, строителя, торговца, принято считать цивилизованным. Первые цивилизации возникли на Ближнем Востоке, в Индии, Китае и Египте.