– Не все в науке нужно рассматривать с точки зрения практической пользы.

– Все! Не сейчас, так в будущем.

– Значит, вето?

– На что вето? На игру со временем? Да! На кинематографию памяти? Что же до аппарата, то пока вы создали только игрушку - отдайте ее врачам или криминалистам: она им пригодится. И не останавливайтесь на полпути. Ищите ключ к тайнам человеческой памяти, к ее коду, к ее совершенствованию. Будьте ее хозяином, а не копиистом.

Академик встал и, не прощаясь, пошел к выходу. У двери он остановился и долго стоял так, не касаясь дверной панели и не оборачиваясь к молчавшему кибернетику.

– А жаль, - вдруг произнес он, не двигаясь, - честное слово, жаль.

– Не люблю, когда меня жалеют, - вспыхнул кибернетик.

Академик оглянулся - глаза его снова помолодели.

– Я думал не о вас, - сказал он.

– А о ком?

– О себе. После этого матча мне предложили заменить уходившего на пенсию тренера. Я отказался. А зря! Кто знает, может, это была невосполнимая потеря для футбола. Может, именно мне удалось бы создать чудо-команду - голубую мечту болельщика. А, как вы думаете?

Кибернетик в растерянности не сразу нашелся: шутит академик или говорит всерьез? Да шутит же - за академиком это водилось: несколько ироничный взгляд на собственную персону.

И кибернетик в тон ответил:

– Это не в компетенции моей "игрушки".

Академик рассмеялся и вышел.

Маленький диск Солнца опустился совсем низко над горизонтом и, как всегда, сделался красновато-фиолетовым. Для земного человеческого глаза все на этой планете выглядело неестественным. Но хуже всего были эти красновато-фиолетовые закаты, наводившие неистребимую тоску…

Впрочем, Клея все это нисколько не угнетало. За два года первого в своей жизни космического дежурства он еще не успел утратить интерес к необычному.

Клей медленно переступал по тропинке, поднимавшейся к базовому домику. В руках он нес небольшой темный шар, размером чуть больше биллиардного…

Наконец Клей добрался до крыльца и тяжело поднялся по ступенькам. Отдуваясь, словно после трудной работы, он прошел во внутреннюю комнату, прикрыл за собой стальную дверь и опустил шар на пол.

Шар зазвенел жалобно и протяжно.

Ферри зашевелился на своей койке.

– Опять притащил какую-то дрянь? - лениво протянул он, не поворачивая головы.

– Да ты только взгляни!.. - восторженно сказал Клей. - Такой маленький, а весит килограммов двадцать пять, а то и все тридцать.

– И как тебе не надоест копаться в этом хламе, - все тем же безразличным тоном заметил Ферри, продолжая лежать лицом к стене.

– Хлам?.. - возмутился Клей. - Ведь это оставили они!

– Все это давным-давно исследовано, - скучным голосом протянул Ферри. Без нас…

– А может быть, не все?

– Господи, - проворчал Ферри. - Что за человек.

Он кряхтя повернулся и спустил ноги на пол:

– Ну…

Клей присел на корточки и ласково провел по шару рукой, словно гладил котенка.

Шар и в самом деле выглядел необычно. Он был сделан из какого-то странного материала, не похожего ни на металл, ни на полимеры, и казался прозрачным, но в то же время нельзя было разглядеть, что у него внутри. Поверхность шара странно мерцала и поблескивала, на ней проступали и исчезали туманные узоры.

– Видишь?

– Ну что? - невозмутимо пожал плечами Ферри. - Шар кал шар.

– Странный ты все-таки парень, Ферри, - Клей наморщил лоб, и его густые темные брови сомкнулись над переносицей. Это был верный признак, что он начинает злиться. - Тебя ничем не проймешь, не удивишь…

– А разве в мире осталось еще что-нибудь удивительное? - ухмыльнулся Ферри. - Тем более здесь, на этой забытой богом планете, откуда и местные-то жители давным-давно смотались…

Клей хмыкнул.

– Нет, все давным-давно разложено по полочкам, - вздохнул Ферри. Никаких загадок. Никаких сенсаций… Ничего такого, что могло бы встряхнуть воображение.

– Рискованная философия, - пробурчал Клей, - можно попасть в пиковое положение.

– Говоря откровенно, сейчас меня интересует одно, - отрубил Ферри, сколько дней нам еще осталось…

Клей сладко потянулся, разведя руки в стороны и вверх:

– А мне здесь нравится…

– Когда-то и я был таким, - согласился Ферри. - Хотел бы я взглянуть на тебя после пятой вахты. Все осточертеет…

– Нет!

– Ну хорошо, хорошо, - примирительно сказал Ферри. - Прячь свой шар, и пора ужинать.

Клей примерился и носком ботинка легонько подтолкнул шар к углу комнаты, где уже громоздилась целая куча всякой всячины. Но шар вдруг издал свистящий звук и, описав на полу несколько неожиданных замысловатых зигзагов, стремительно нырнул под койку. Ферри в два прыжка очутился у двери.

– Идиот, - набросился он на Клея. - А если это мина?

– Не похожа, - невозмутимо сказал Клей.

– Черт его знает, - проворчал Ферри, с опаской поглядывая на койку, из-под которой все еще доносилось шипение и странное потрескивание. - Что теперь прикажешь с ним делать?

– Когда я его нашел, он сначала тоже так шипел. А потом ничего, успокоился.

Шипение постепенно затихло.

– Ну вот что, - решительно сказал Ферри. - Ко всем чертям! Уж ты как хочешь, но я сейчас же отнесу его в хранилище. Так-то будет спокойней.

Он подошел к койке, опустился на колени, осторожно протянул руку и взялся за шар.

Ничего не произошло. Тогда Ферри потянул шар к себе. Но тот словно прирос к полу.

– Что за дьявольщина!

– Он не хочет в хранилище, - усмехнулся Клей.

Словно в ответ на его слова, шар вдруг сорвался с места, проскочил под рукой у Ферри, подкатился к ногам Клея, несколько раз, как бы ласкаясь, потерся о его ботинок и опять юркнул под койку.

– Слушай, Ферри, - спросил Клей, - а что если это…

– Что?

– Что если он… разумный?

– Ерунда. Обитатели этой планеты были двуногими и двурукими - как человек. Это точно установлено.

– Мне кажется, он что-то понимает… Лучше оставь его в покое.

– Ну, ладно, - сдался Ферри. - Пусть его…

Он стал собирать ужин, время от времени бросая тревожные взгляды в сторону койки. Но шар вел себя тихо.

– Что у нас сегодня? - поинтересовался Клей, подсаживаясь к столу.

– На первое - блюдо тринадцать дробь три, - начал Ферри, - на второе…

Клей страдальчески сморщился.

– Опять тебя потянуло на эту чертову дюжину…

– А ты что - суеверный? - спросил Ферри. - Самый изысканный деликатес.

– Побойся бога, Ферри. Ведь мы едим эту дробь через день! Как только твое дежурство.

– Бифштекса захотел? Да еще, чего доброго, с кровью?

Клей мечтательно закатил глаза.

– Полгалактики за кусок мяса…

– Знаешь что, - начал Ферри, но вдруг поперхнулся и, не мигая, уставился на стол. - Что за дьявольщина!..

Клей тоже взглянул на стол и вскочил, с грохотом уронив табурет.

Перед ним на тарелке, распространяя дразнящий запах, лежал огромный кусок мяса с аппетитной румяной корочкой.

Клей медленно протянул руку и указательным пальцам осторожно дотронулся до загадочного бифштекса.

– Мясо…

– Чепуха. Откуда здесь может быть мясо?

– Не знаю, - сказал Клей, - но это мясо.

Он вытащил складной нож и, придерживая бифштекс левой рукой, аккуратно отпилил небольшой ломтик. По срезу засочилась розовая жидкость, Клей подцепил отрезанный кусок кончиком ножа и поднес ко рту. Осторожно откусил. Перебросил языком от щеки к щеке и с сосредоточенным видом принялся жевать…

– Мясо, черт побери! - завопил он. - Настоящее мясо!

Ферри, настороженно наблюдавший за ним, усмехнулся:

– Мясо?.. Проклятая планета. Для полного счастья нам только галлюцинаций не хватало.

– Какие к черту галлюцинации, - огрызнулся Клей. - Говорю - бифштекс. И отличнейший. Да разве сам ты ослеп… не видишь?